話說李大椿在路上見眾人亂打吳熊，逼他還欠帳，勸解了他一番。吳熊趕忙上前道：“尊公尊姓大名，何方人氏？如此慷慨，叫小人何以克當？”大椿就將姓名告訴與他。吳熊道：“小人本非無賴之徒，隻因生平好武，專愛交結朋友，故此將家產用得淨盡。近來因老母有病在家，欲思食物開味，苦又無錢，隻得出來賒欠。今日老母又欲吃蜜餞各物，不料該店不肯再欠，我性急設法，所以硬自取。那知他們人多，就來打我。不是小人誇口，隻要小人將兩手一舉，就要把這一幹人等打倒。奈因我自己理屈，不敢還手。”
大椿聽了他這一番話，原來有一番原故在內。並不是假話。心中想到，英雄沒路，皆多如此，何不相助相助他，也值不了許多。隨就送他道：“我這裏有幾兩碎銀子，你好帶去侍奉母親，能夠別圖生路，得個出頭所在，也不負為人一世。向來酒食朋友，是從來依賴不住的。”說了，就在懷中取出三兩另二錢銀子遞給與他。
於德全三人見大椿如此，也說道：“他是個寒士。方且如是，我們何不也周濟他幾兩，方為處處行方便之理！”
每人也取出數兩官紋交與吳熊。吳熊千恩萬謝的方才收了，道：“吳某今日萍水相逢，得蒙恩德，他日若有寸進，斷不敢有忘大德，但不知這三位是何姓名，好為他日相逢之地。”大椿道：“老兄也不必再問，些須之贈何足言謝！”說了，幾人向東而回。
過了幾天，已到初十之日。這日五更天，進場考試。
到了頭牌時分，各皆繳卷出場。三兩日之間，各人皆取為一等。門鬥送了信來，大家歡天喜地，預備鄉試。
光陰易過，瞬眼又到了八月初頭。這一日，見了主公，進了貢院，大家評論了一回，說道：“我們幾人之中，不知有人能像今日？就是主考，前也不過同我輩寒窗苦讀，一朝騰跡，就有如此顯榮，想他隊前也是意料所不到的。”你言我語，羨慕了一番，然後各將應用的書俱查好，擺在考籃裏麵。
到了韌八，俱皆飽食戰飯，爭取狀頭，來到貢院門口一望，人煙無際，負笈而來，聽得號炮三響，監臨升坐。這裏一府兩縣，點名給卷。李大椿四人也挨著名次入場考試。封門已畢，題目紙發了下來。四人各在號中索思了一會，然後一揮而就，真是篇篇錦繡，字字珠璣。
一連三場皆是如此。
到了十五以後，眾人出場回寓，彼此將文稿錄了出來，互相評閱。四個人中間惟有李大椿頂好，方正中式，其餘文字雖然可中，卻皆是中流人物。於德全說道：“本來這步功名可遇而不可求的。隻要奪得魁首，我們就是名在孫山外，心中也甘服。”大椿又謙遜了一回。
次日，因發榜日期還早，又將文稿謄了一篇，寫了一封家信寄國大同、專在省中等侯發榜。
到了九月初十之外，每人在寓中皆各坐臥不安，愁眉不展，或將自己場中文章念一回、覺得自己得意，複行前後細看，又似乎有許多字句之疵。不禁又煩悶一番，歎氣連天，撓腮抓耳，說不盡那些壞品。又等了兩天，這一日，眾人正在寓中吃完晚飯，因無心頑要，預備早些睡罷。還未進房，忽聽外麵腳步吞吞人聲跑跑的，聽見人問道：“可曾發哪？”有人答道：“已經發了。”
大椿與眾人聽得清楚，滿麵顏色，渾身的冷汗，心口如同小鹿兒亂撞，噗咚噗咚的亂跳。要想叫家人去看，深怕不中，格外難過。大家皆說不出口。隻見你望住我，我看住你，呆呆兒的，各人皆立在堂屋之中。忽然門外一聲高叫：“方相公在家？”方正中聽得清楚而且明白，忙的走出去，答道：“誰人叫我？”早有人跑了進來說：“方正中中了八十七名的舉人。現在榜尚來曾寫完，我仍要去打聽呢。”說了那人飛跑回去。
方正中聽見自己中了，也不問眾人難過不難過，得意洋洋的走進房中，拾了燈籠，飛走出去。這裏三人聽不見自己的名字，實為相形，無地可以自容。
停了一刻，又有人來報道：“李瓊瑤也中了五十三名。”李瓊瑤聽見，也是跑了出去。還未上街，接住又有人來了。於德全也中了二十一名。此刻，隻有李大椿一人未中。望住他三人皆出去等看發榜，自己一人隻不見報到，心中思想好不悲苦，道：“此次我前來滿想一舉成名，上慰祖宗在天之靈，母親的苦節，乃竟不從人願，我何以回得家鄉，見得湯家眾人！”說到此處，不覺流下淚來，一人淒淒慘慘酌在那裏暗自的痛哭。忽門外又一聲吵嚷，連來了許多人，吹吹打打跑入門來。大椿疑是代他三人報喜的，急忙的起身，要向房中去睡眠，早有於德全喊：“恭賀，恭賀！”一把抓住大椿。