“何謂群氓？指的就是這個。”
更覺得辦學的必要。而新任縣長老史，對社火的看法，卻與老胡小韓不同。不同不是喜歡這種亂，而是亂與亂又有不同。生活中他反對亂，但一個人扮成另一個人在街上舞，他覺得這不叫亂，恰恰是靜。他喜歡舞台上的人連說帶唱，原因也在這裏。社火又與一出戲不同，戲中隻有幾個人在變，現在一百多人都比劃著變成了另一個人，這就不是靜不靜的事了；如全民都變成另外一個人，不再堅持原來的那個，從此就天下大治了。從陰曆十二三起，老史就讓人把太師椅搬到津河橋上，身披狐皮大衣，居高臨下，看萬民舞社火。戲院也就是老詹的教堂本也唱著錫劇，但老史撇下錫劇，專門來看社火。社火隊看縣長也來觀看，社火舞起來，架勢又與往年不同。每天一大早，天剛麻麻亮，鑼鼓就敲響了。社火隊圍著津河在舞，圍觀的人成山成海，到了晚上，河邊擠掉的鞋，能拾三籮筐。正月還是寒冬，硬是讓老馮的社火隊舞成了春天。圍觀的人跟著社火隊跑出一頭汗，老史在津河橋上千坐著，一坐一天，不覺得冷，也不覺得餓，中午也不回縣政府打盹，就吃隨從送的幾個熱包子。但社火舞到第三天，出了事故。事故說起來也不大，一個社火隊的主角，扮閻羅的雜貨鋪掌櫃老鄧病了。老鄧的雜貨鋪叫“大魁商號”，老鄧的女兒叫鄧秀芝，小名叫二妞。去年她說錯一句話，把一隻耳唇說成耳朵，硬是把同學秦曼卿和李金龍的婚姻拆散了。秦曼卿後來嫁給了楊摩西的哥哥楊百業。老鄧昨天晚上身子還好好的，今天早起肚子突然疼起來，疼得在床上打滾，原以為是蟲子鬧的，請來中醫老褚。老褚按了按老鄧的肚子，說不是蛔蟲鬧的，是幾根腸子絞在了一起；世上不怕別的，就怕相同的東西絞在一起，麻煩麻煩，就是相同的麻絞在了一起；開劑藥吃下去，要麼將腸子捋順了，要麼就治得了病治不了命了。老鄧登時疼昏過去，鄧家的人嗚啦一下哭了。等社火隊上了街，會首老馮才聞知老鄧的消息，一下把老馮急蒙了。老馮急蒙不是著急老鄧的死活，而是社火隊裏少了一個閻羅，社火就耍不開了。本來社火隊有一百多人，少一個閻羅不算什麼，但老馮不這麼認為，他認為一百多人一百多個角色，每一個角色都無法替代，每一個角色也不可或缺，突然一個角色沒了，鏈條就斷了。譬如沒了閻羅，小鬼就不成立了。鬧社火之中，閻羅還要審判小鬼呢。按此推論，把陰間的人都拿下去，陽間的人就沒有依托。陰間陽間的人都沒了，單靠傳說和戲文中的人，哪裏撐得起這個世界？於是他止住鑼鼓點，開始急如星火地尋找新的閻羅。但急手現抓，哪裏找得來？找了篾匠老王，找了鞋匠老趙，找了做醋的老李，找了賣鴨梨的老馬，不是本人手腳不利索，上不得台麵，就是像卷包回唐山的小韓一樣，厭煩這種熱鬧，或是怕湊熱鬧耽誤自己的生意。找閻羅找了半個上午，社火隊還沒有開耍，把老馮急出一頭汗。把老馮急出一頭汗沒啥，縣長老史不明就裏。在橋上也等急了。派人問清緣由，又派人告訴老馮：
“既然找不著閻羅，還是先舞起來要緊，別讓這麼多人幹等著。”
又說：
“也可以邊舞邊找嘛。”
縣長說可以邊舞邊找。老馮卻認為先舞這一段，無法向人交代，也無法向自己交代。他先放下閻羅不找，親自到橋上，向老史說明其中的利害，老史倒被他說笑了：
“我一輩子性慢，性急了一次，又急錯了。”
又說：
“還是照你老馮說的辦，萬事不能湊合，一湊合就亂了套。那就找，那就幹等著。”
老馮又下橋焦急地找。找了打鐵的老藺、廚子老魏。也都是上不得台麵的人，讓他們看熱鬧行，一說讓他們上場子，他們竟轉頭跑了。越是著急，越無抓撓處。正無抓撓處，老馮從焦急等待看社火的人海裏，突然發現人縫裏的楊摩西。楊摩西看社火老不開耍，正張頭探腦，往人海裏瞅人。老馮看他頭、身、腿、腳還合適，太陽已經快晌午了，也是退而求其次，一把將楊摩西從人群裏揪出來，問他願不願扮閻羅。楊摩西本也是個喜歡熱鬧的人，當年他崇拜的對象就是羅家莊喊喪的羅長禮，羅長禮就是一個能支撐大場麵的人，其呼風喚雨的能力，不比張羅社火的老馮差。村裏舞社火時，楊摩西也參加過，隻是這幾年楊摩西走岔了路，先後跟著賣豆腐的老楊、殺豬的老曾、染坊的老蔣、牧師老詹、竹業社的老魯當徒弟，跟一個人，消磨一回性子，把喜歡熱鬧的本性給消磨沒了，或者把世上還有熱鬧這回事給忘了。脫離這些人後，才恢複了自由，跟著社火隊看了四天熱鬧。熱鬧是看了，但也耽誤了給人挑水，到了飯點沒飯吃，肚子是癟的。突然有人提出讓他上陣他也有些興奮，但又對這加入有些發怵：
“那誰，我成嗎？”
老馮有些不耐煩：
“你過去玩過嗎？”
楊摩西：
“玩是玩過，但是在村裏，沒見過這麼大陣仗。”
老馮呸了一口：
“沒想讓你出彩，也就湊個數罷了。”
便拉楊摩西到旁邊老餘家的棺材鋪，用油彩給他塗臉，讓他穿閻羅的彩衣。給楊摩西塗臉的時候。楊摩西老哆嗦著出汗，老馮又急了：
“又不殺你，你怕個啥？看，剛塗上去的油彩，又花了。”
楊摩西：
“叔，我不是怕，虛汗，好幾頓沒吃飯了，餓的。”
老馮做主，從老餘家拿了幾個燒餅讓楊摩西吃。楊摩西吃過燒餅，又喝了一碗水，在腿上綁上高蹺，加入了社火隊伍。一開始有些拘謹，身子還是哆嗦，鑼鼓點沒有踩對，摔了幾個跟頭，惹來幾陣笑聲，後來舞著舞著，也就忘了形。剛剛吃過幾個燒餅，身上也長出些力氣，隨著鑼鼓點，漸漸舞出花來。不但舞出花來，還舞出些別致來。楊摩西也就是楊百順，在楊家哥仨中長得還算有模樣的，高個，大眼；過去在生活裏埋著，看不出來，現在塗上油彩，穿上彩衣。這英俊就透了出來。前幾天雜貨鋪掌櫃老鄧扮閻羅是越扮越醜，閻羅成了一個糟老頭子；現在楊摩西扮閻羅，閻羅就成了另一個英俊的年輕後生。有些憨厚，又有些調皮；有些羞澀，又有些開朗。提肩掀胯，一顰一笑，他不像閻羅，倒像潘安呀。楊摩西這時又變回早年的楊百順。特別是他把在村裏舞的一個“拉臉”，帶到了縣城的社火隊裏。這個“拉臉”楊家莊有，縣城沒有。所謂“拉臉”，就是一邊提肩掀胯，一邊用雙手遮住臉，然後一寸一寸拉開，露出你的真麵目。臉一寸一寸被拉開，楊摩西舞著沒在意，卻驚著了眾人，齊聲給他喝彩。會首老馮，本來對楊摩西沒抱太大希望，臨時抱佛腳，還擔心他舞砸。誰知這小子一上場，不但社火舞得好，竟改變了大家對閻羅的看法。一天社火舞下來，老馮眉笑眼開，拉著楊摩西問東問西。原想著隻用楊摩西一天，第二天再找合適的閻羅。其實第二天也不用找了，原來的閻羅、雜貨鋪掌櫃老鄧的肚子也好了。老鄧的肚子，並不像老褚說的，腸子絞在了一起，還是蛔蟲鬧的。吃下老褚的藥，腸子沒捋順，將蛔蟲拉了出來，陰差陽錯，肚子也就好了。但老馮不再理老鄧，讓楊摩西又舞了四天社火。不但天天讓楊摩西吃燒餅，中飯和晚飯，還各加一碗胡辣湯。並且準備明年舞社火時，還用這個閻羅。
但天下沒有不散的筵席。正月二十一過。年底就算過完，紅紅火火的社火，也戛然而止。昨天津河邊還鑼鼓喧天，今天河邊就剩下些沒人撿的破鞋。舞社火的人也煙消雲散，大家又從社火中的角色，重回到日子中，原來幹啥，現在還幹啥。會首老馮又去賣熏兔，祝融老杜又去當裁縫，妲己老餘又去做棺材，豬八戒老高又去銑石磨，閻羅楊摩西又去沿街給人挑水。天剛麻麻亮，津河邊偶爾響起的，是豆汁店老聶挑擔子賣豆汁的吆喝聲。
正月二十二這天，楊摩西給縣城東街“隆昌號”老廉家挑水。“隆昌號”老廉家，就是當年和私塾老師老汪家打官司的那家糧棧。一場官司打下來。老廉沒把老汪逼死，官司把老汪逼死了。但十幾年過去，掌櫃老廉也已經死了，掌櫃的換成了小廉。廉家除了廚房有一口大缸，做生意還要防“走水”。糧棧裏還放著四口大缸。運糧食得養牲口，五六匹騾馬，每天也要飲水。後院牲口棚裏還有三口大缸。前後共八口大缸。一口大缸需七挑水，八口大缸，共需五十六挑水。對挑水來說，算宗大生意了。挑水不光管挑水，須先將缸裏的剩水舀出來，添瓢新水用炊帚將缸刷幹淨。楊摩西先將八口缸刷幹淨，開始挑水。廉家離東街的水井有二裏之遙，楊摩西挑了一上午，才挑滿四缸水，已累得滿頭大汗。但有活兒幹就不能叫累，沒活兒幹等活兒的時候，才叫累呢。楊摩西坐在井口歇息一會兒，顧不上吃午飯，又站起挑水。正挑著兩桶水在街上走，突然被一人喊住：
“那誰，你站住。”
楊摩西扭頭一看，是在縣政府當差的老晁。老晁在縣政府當催辦，家住在縣城北街。楊摩西以為他家也要挑水，忙說：
“隻能等下午了。挑完廉家，吃口東西，就去你家。”
老晁：
“不是讓你挑水，是官事。”
元宵節期間，大家都在津河邊看社火，有一夥盜賊，趁人不備，青天白日，到縣城南街“瑞林祥”綢緞店老金家，偷走了三十塊大洋，還有一包婦女的頭麵釵鈿。老金家告了官，老史正著人破案。楊摩西聽老晁說是“官事”，以為官府懷疑他與盜竊有關，忙說：
“叔，南街那事，跟我沒牽連；我一個挑水的，膽子沒那麼大。”
又說：
“再說，那幾天我都在舞社火，你也都看到了。”
老晁手裏抖著鎖人的鐵鏈：
“正是因為社火，我才找你。”
楊摩西以為老晁要用鐵鏈鎖他，嚇得把兩桶水摔到地上，水潑了一地。誰知老晁轉臉一笑，將找他的緣由，一五一十說了。原來老晁找他不是為了“瑞林祥”丟東西，而是縣長老史看上了他。縣長老史除了愛聽戲，平日還喜歡種菜。種菜也不是為了吃菜，像三國時的劉皇叔一樣，為了韜光養晦。一個縣長韜光養晦雖有些小題大做，但老史把種菜當回事，別人也無可奈何。縣政府後院，有一畝三分地，過去被老胡堆過木料，後來被小韓荒著，老史到任之後，讓人開墾出來，就成了他的韜光養晦處。正因為是韜光養晦，老史種菜也就是做做樣子，閑時背著手到菜園轉轉，每天拾掇菜園子，還需要一個人。過去給老史種菜的，是福建他一個表叔。老史從小喪父，家境貧寒時，得到過這位表叔家的接濟，老史做了縣長，便讓這位表叔來種菜。誰知這位表叔來了之後，心也不在種菜上，倒在老史的政務上。以為老史小時候聽他的，現在也得聽他的。看老史整日不理政事，就惦著聽戲，背後罵他是“糊塗官”，自個兒跑到街上包攬訴訟，替人出頭。好像延津的縣長不是老史，而是這位表叔。上次牧師老詹來要教堂，被老史扣了個“幹政”的帽子，把老詹嚇了回去，現在這位表叔天天幹政，把個菜園子荒在那裏，讓人無法韜光養晦，倒讓老史哭笑不得。年前臘月，表叔又出幺蛾子，也是學著戲中，要在縣政府門前，新添一麵一丈見圓的大鼓，讓萬民擂鼓喊冤。過去表叔胡鬧，老史都忍了，這次看他鬧得太不像了，便說了他兩句。誰知這位表叔除了喜歡幹政，心眼也窄。一氣之下，撂了挑子。臨回福建時，撂下一句話：
“我不是生氣姓史的糊塗，是可憐延津的蒼生啊。”
老史聞知一笑，任他去了。元宵節老史看社火，發現了社火隊中的楊摩西，扮一個閻羅，就扮得與眾不同，接著打聽，這人是街上一個挑水的，整日無家可歸，便想讓這個閻羅，來替自己種菜。不是種菜找不著別人，才找楊摩西，而是老史種菜不為種菜，為了韜光養晦。韜光養晦時，有一個閻羅在身邊，倒也別有情趣。楊摩西聽說縣長讓他種菜。腦子一時反應不過來。見他反應不過來，老晁並不奇怪，上去擰他的耳朵：
“媽拉個逼，別說你蒙，我看著都氣。你一個挑水的，憑啥一步登天？剛才還像個要飯的，轉眼就進了縣政府？”
楊摩西的弟弟楊百利，當年想通過上“新學”進縣政府，路沒有走通，誰知楊摩西沒上“新學”，無意之中，舞一個社火，竟越過楊百利遂了心願。雖然是去種菜，總算有份正經營生，不用再沿街挑水，活計沒個著落，整日饑一頓飽一頓的。同是種菜，在縣政府種菜，又和在村裏種菜不一樣。過去在老汪的私塾裏讀書時，聖人說“業精於勤，荒於嬉”。誰知楊摩西二十而立，跟“勤”沒關係，靠的是元宵節一個玩。楊摩西不禁搖頭感歎：
“過去我以為幫我的會是人，或是主，誰知是個社火。”