淳婕妤跪在發燙的青石磚上，渾身汗如雨下，臉色蒼白如紙，搖搖欲倒。來往經過她的宮人肆意取笑，她低垂著頭，麵無表情。
這裏是通往金錦湖的禦花園小道，別處都綠蔭蔽日，唯有此處是少有的豔陽直曬之地。不遠處就是波光鱗鱗的廣闊湖泊，湖麵涼風習習，小皇帝的新晉寵妃——也就是罰淳婕妤跪足一個時辰的喜妃正與幾名低等宮嬪在湖心亭納涼。
罪名很小，不過是走了一個麵對麵，淳婕妤慢了那麼一點點給喜妃請安而已。但這已經是喜妃第三次藉故懲罰淳婕妤，第一次還大張旗鼓地請小皇帝下旨將淳貴嬪降成了淳婕妤。
現在後宮人人都知道，皇上最寵愛的人是喜妃。其實，自從東昌蘭真公主吞金自盡，鄭家又將淳婕妤趕出了鄭府，淳婕妤就失寵了。小皇帝難得見她一次，便是召見她也多數沒有好臉色，甚至會對她大聲斥罵，還曾有一次罰了她的跪。
早在淳婕妤以淳妃的位份入宮時，太皇太後就表示等小皇帝除了服，要再給他挑選幾位妃嬪。但去歲聖祖周年死祭出了那等事兒，太皇太後也懶得再為小皇帝操心，此事就擱置下來。
不料今年年初，小皇帝自己去太皇太後那兒求旨，說是看中了幾家的小姐，要納進宮來給他解悶兒。太皇太後當時說要驗看人選，不過三天便下了懿旨將那幾位小姐給抬進宮裏，給了妃以下的位份。不過小皇帝著實喜歡其中一個嬪侍，便在三個月後將其升了位份，便是如今的喜妃。
這位喜妃娘娘生得嬌美豔麗，年紀比小皇帝大五歲，在小皇帝麵前儼然是溫柔可親、善解人意的大姐姐。小皇帝愛她愛得不得了，已經令她侍了寢。這可是頭一份兒，無人可比的榮寵。
喜妃的風頭真是一時無兩，何況她又會討宮中一應長輩的歡心，便連永泰親王妃對她也是另眼相看。宮人們暗暗都道，恐怕皇後娘娘就是她了。
什麼小話兒都會一字不拉地傳入淳婕妤耳裏，她隻是默默聽著。小皇帝的後宮不再隻有她一人之後，她便日漸沉默。她也不再主動去靠近小皇帝，就算宣她前去伴駕，她也不再是往日的解語花。對著小皇帝，她總是忍不住用一雙淚眼去凝睇他。
一來二去，小皇帝便不再見她，而她在宮中的處境也越來越艱難。以往她雖不為宮中長輩們所喜，倒也不會有人特意來刁難她，克扣她的日常用度。但現在不同了，喜妃入了宮，居然敢收買指使宮人專門針對她。
如此炎炎夏日，她宮裏半塊冰都沒有。她在屋裏實在待不住，白天便帶著喬嬤嬤往宮裏涼爽的去處，一坐就是大半天。到了晚上，還得喬嬤嬤舍了老臉，靠了以前服侍太皇太後積累的人脈弄到一點子冰，放在屋裏，二人共用。
如今，淳婕妤身邊就隻剩下喬嬤嬤一個宮人了。她有時候想想這短短一年多的經曆，再和自己以前還是淳和郡主、淳和公主時的日子相比，簡直就是兩世為人。
不入宮門，不知宮中苦。
淳婕妤聽見腳步聲，從汗濕的額發間看過去，正見喬嬤嬤正怒氣衝衝地小跑而來。她對喬嬤嬤搖搖頭，示意對方不要再為自己觸怒喜妃。喬嬤嬤滿臉心痛之色，卻隻能遠遠站住腳，焦急地在原處徘徊。
如今的宮裏，沒有人能救得了淳婕妤，除了她自己。喬嬤嬤實則是昌國公費盡心思安排到淳婕妤身邊的自己人，以往的種種阻擋和陰陽怪氣地勸說，都是為了淳婕妤的未來著想。
哪怕淳婕妤傷透了昌國公的心，這位確實疼愛女兒的好父親也從來沒有放棄過她。而眼下，正值宮中表麵平靜實則暗地裏波詭雲譎的時候，淳婕妤更加要小心謹慎。她寧願受些處罰，也不願多生事端。
一個時辰終於挨過去，淳婕妤慢慢站起身。這時候，已是正午最熱時分，喜妃早就帶著人回宮享受消暑的冰塊去了。淳婕妤出現了中暑的征兆，喬嬤嬤含著淚將她攙回宮裏，見她倒在床上麵色青白，匆匆給她灌了一杯白水，再急急慌慌地去了坤熹宮。
等太醫趕到這座小小宮殿，淳婕妤已經氣若遊絲、人事不醒。喬嬤嬤伏地大哭，不知道的人還以為淳婕妤已經去了。好在，喬嬤嬤當機立斷求醫及時，淳婕妤這條小命還是被搶了回來。
小皇帝並不知此事，熱得人發慌也等得人發慌的這個下午，他正在喜妃的小意服侍下享受軟玉溫香，太皇太後突然急召他去坤熹宮。