白霓取來熊皮外氅披在他身上，理了理他的頭發：“我倒覺得方才那北戎孩子拗得有趣。聽聞北戎人說話直來直去，不善掩飾，他怎的如此別扭？”
靳岄笑了一會兒，再開口時有些恍惚：“我聽宮裏的人說，當了質子，就要死在北戎，回不去了。”
白霓：“誰說的？我割了他的舌頭。”
靳岄抬頭看她，想得到些更肯定的言語：“爹爹真的會來接我麼？”
白霓柔聲道：“忠昭將軍何時騙過你？現今金羌犯境，將軍領兵作戰，是為國立功之事。凱旋複命後，他一定即刻來接你。”
靳岄聽父親提過，北戎與金羌二虎旁伺，大瑀勢弱，岌岌可危。他隻得默默點頭。
白霓提醒：“你的言行舉動全關乎大瑀聲譽，若是想家，隻跟我講，可別再哭了。”
靳岄坐直身，雙手籠在袖中，低聲道：“將軍放心，靳岄明白。”
他容貌清俊，不言不語之時渾似玉砌粉琢的精美人像，但鼻梁直挺，長眉如刀，目勢中不見分毫柔軟。
白霓見他這模樣，又有幾分心疼。她變戲法似的從懷中掏出一個紙包：“我這兒還有夫人捎的獅子糖，吃不吃？”
靳岄終歸隻有十五六歲年紀，頓時喜悅：“櫻桃煎還有麼？”
白霓打開紙包，亮出小獅子造型的糖塊：“櫻桃煎五日前就被你吃完了。這獅子糖裏頭加了牛奶和酥酪，是川中的貢品，夫人好不容易才拿到的。”
靳岄隻好與她分食獅子糖：“母親做的櫻桃煎也不知放了什麼蜜，天底下一頂一的好吃。”
車內溫暖，靳岄忘記了顛簸的路途和車外漸大的雪，連方才未問姓名的北戎少年也拋在了腦後，歡歡喜喜與白霓聊起母親的諸般手藝。
***
此時的北戎都城，鵝毛大雪已停，石城內外一片靜寂，人聲稀少，隻有王城中央一座高塔上仍燃著不滅的長明火。
負責傳遞訊息的赦例郎君騎馬衝入城門，亮出手中金牌。這是從邊境傳來的緊急軍情。都城中央大道上登時燃起數束青煙，各處關卡見了青煙，便知有軍情傳達，紛紛放行。
一位身著北戎銀甲的青年將領緊隨在赦例郎君身後，風一般馳入城內。
議堂中，有臣子正跟北戎天君稟報大瑀質子情況：“質子已入燁台境內，現由虎將軍護送。”
“是怎樣的孩子？”北戎天君問，“像不像靳明照？”
大臣不禁笑笑：“那孩子身量窄小，一身文氣，與其父靳明照絕無半分相似。”
北戎天君當即朗聲長笑，眼中盡是冷冷寒光：“瑀朝內，不知幾百年才能出一個靳明照這樣的將才！”
此時堂下有人來報，軍報抵達。青年將領大步走入議堂，呈上手中信簡。北戎天君展開一看，登時變色，怔愣許久後長歎一聲。
“靳明照……”他沉沉低語，“戰亡了。”
落針可聞的一瞬過後，議堂嘩然。
大瑀忠昭將軍靳明照，是大瑀開朝以來最為神勇的將領，統領西北邊防軍二十餘年，未吃過一場敗戰，始終將金羌死死擋在大瑀西北邊境白雀關之外。
數年前，北戎大軍伺機而動。大瑀皇帝將駐守西北的靳明照緊急調至北方邊防軍，北戎人曾狠狠吃過這位忠昭將軍的虧。北戎文臣武將中，見過靳明照的人少之又少，但誰都聽聞過這位將軍的名字，這死訊突如其來，令人震愕。
“怎麼死的？”天君緩過神，問那年輕將領。
“靳明照死於白雀關。”那將領深深埋下頭去，“致命一劍直刺左胸，當場斃命。靳明照麾下八千莽雲騎，無一生還，西北邊防軍死數近萬，白雀關眼看是守不住了。”
北戎天君眉間有痛惜之色，沉默良久才問：“你叫什麼？”
那青年將領忙答：“燁台，賀蘭金英！”
北戎天君淡淡道：“靳明照已死，大瑀再無我北戎畏懼之人，萍洲盟無需再守，那質子也不必再留。賀蘭金英，你回燁台處理去吧。”
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