第一章 秋分 （六 中）
已經到了這種地步，除了“死馬當做活馬醫”之外，官吏們也想不出更好的主意。當下，儲萬鈞連夜帶了兩名精於計算的幕僚趕往最近的縣城去籌集“犒師”用的財帛，其餘文武官員則由魏征和魏德深二人率領，抓緊時間準備大軍出發所需的一切物資。
第二日是個極度糟糕的天氣，蕎麥皮大小的雪片紛紛揚揚，不停地從彤雲中往下掉。武陽郡眾官吏自救心切，不顧天氣寒冷，帶領著郡兵草草開拔。一上午連滾帶爬行了二十餘裏，個個都疲憊不堪。到了正午時分，雪勢卻愈發大了起來。呼嘯的北風吹著雪粒，打在已經結冰的鎧甲上，叮叮當當響個不停。官員們將頭縮進裘皮大衣裏，跌跌撞撞勉強還能繼續趕路，士卒卻凍得連兵器都握不住，哭爹喊娘，哀聲一片。
如此士氣，即便能趕到黎陽城下，也沒力氣跟流賊搏命。官員們兩個被逼無奈，隻好尋了個避風之所，將隊伍暫時停下來休整。不敢再奢求能及時趕到黎陽，挽狂瀾於即倒，隻求著老天能公平一些，也讓土匪流寇們嚐嚐這“白毛風”的滋味。最好連人帶馬都凍死在半路上，也算老天爺終於開了一回眼，為百姓除了一群禍害。
天地不仁，以萬物為芻狗。也許是聽見了武陽郡官吏的祈禱，也許是在老天爺眼裏，無論貧賤富貴，無論是官還是賊，都是一樣輕賤，一樣微不足道。這場大雪還真是從黃河一直下到了燕山，把整個河北大地都銀裝素裹。
連綿白雪一直下了兩天兩夜，到了第三天早晨雲層後才勉強出現了微弱的陽光。富貴人家房頂上青煙嫋繞，屋子裏邊熱浪蒸騰。尋常百姓家中卻既無取暖的幹柴也無果腹的餘糧，眼睜睜地就要凍餓而死了。
雪勢一停，黎陽郡守立刻命人從倉庫中取出存糧，在城內開設粥棚賑災。這下，坐以待斃的百姓們終於有了盼頭，端著大碗小碗蜂擁而至，在粥棚前排起了一條長龍。堪堪到了正午，不但城裏的流民、乞丐都得到了消息，連居住在城周鄉村的窮人們也拖家帶口地趕來了，跪在城門口請求郡守大人給一條活路。
“爾等所居之地，自有良善鄉紳負責賑濟。都跑到城裏來做什麼？”沒有汲郡太守張文琪的命令，守門的差役不敢開門，站在牆上大聲斥責。
“都回去，回家去等著！賑濟糧食下午就能送到裏正手上！”臨時被官府雇傭來的民壯也被城外黑壓壓的人頭嚇了一跳，伸著脖子向下勸告。
城下百姓無言以對，隻是不斷地叩頭哀哭。哭了一陣子，見差役們還是沒有開門的打算，有幾個上了年紀的老人揚起滿是冰坨子的臉來，大聲祈求道，“請老爺們開開恩，放了女人和孩子進去吃口熱乎飯吧。家裏的房子早就沒法住人了，我們這些老骨頭凍死不打緊，可孩子們可沒法再熬下去了！”
“請老爺們開恩！”女人和小孩們齊聲哭求，悲慘之處令人不忍耳聞。城頭的民壯都是本地的苦哈哈，沒等張嘴，眼圈先紅了。一個個回過頭來看負責守門的班頭趙拐子，請他拿個主意。眾目睽睽之下，趙拐子也非常無奈，又探出了半個身子，柔聲勸道，“幾位老人家別說喪氣話。咱們張郡守可是個大好人。為了賑濟大夥，他把家產都搭上了。大夥再忍一日，就一日，最遲明天早晨，糧食肯定送到堡寨裏去！”
“趙大爺，您看看我們這樣子，還能熬到明天早晨麼？”一名老者認得負責守門的班頭，撩開百孔千瘡的單衣，指著幹癟的肚皮哭道。
“趙大爺行行好吧。我等日後肯定給您立生祠！從今往後，您就是我等的再生父母！”跪在人群後排的都是些年青小夥子，異口同聲地哀告。
“趙菩薩，活菩薩呐！”
幾句高帽子一戴，趙班頭再也拉不下臉。咧了咧嘴，十分為難地向城外喊道，“不是我不放你們，是我做不了主啊！太守大人有嚴令的，為了防止賊人趁亂生事，沒有他本人的手諭，誰也不得擅自打開城門！”
話音未落，立刻有百姓哭喊著回應，“大爺呐，您看看我們餓到這個樣子，還有力氣生事麼？”
“孩子們，快，快給趙大爺磕頭！”一名頭帶破草帽的壯漢向前走了幾步，衝著幾名瘦骨嶙峋的孩子命令。
“給趙大爺磕頭了。趙大爺您大富大貴，公侯萬代！”小孩子甚為聽話，低下髒兮兮的腦袋，撞得雪地噗噗作響。
這下，趙拐子心中愈發不忍，衝著城下連連擺手，“別，別，別磕了。我真的做不了主，真的做不了主！”
破草帽直挺挺地跪在地上，仰著頭質問，“您怕大人鬧事，還不能可憐可憐孩子們麼？我們都退開，您救救孩子行不行。”
說罷，他站起身，帶頭便向後退。跟在老弱婦孺後的年青人們以手掩麵，跟跟蹌蹌走向遠方。直到距離城門二百步遠了，才停住腳步，跪在雪地中繼續祈求憐憫。