“伍兄所評極是！”陳炯敲擊幾案，聲音激憤，“我們的敵人不在海外，就在國內。從鴉片戰爭，到甲午海戰，到火燒圓明園，再到八國聯軍入侵，歸根結底，我們沒有敗給西夷，也沒有敗給東夷，而是敗在我們自身。伍兄可知敗在何處？”
“不瞞陳兄，”挺舉沉思有頃，緩緩說道，“近幾年在下也在琢磨此事。以在下淺見，是敗在政治。兩千年來，我們行的是皇權製，而西夷行的是立憲製。皇權製容易滋生腐敗，立憲製則好很多。”
“非也，非也。”陳炯連連搖頭，“專製固然不好，若是用得好，也能成事體。大清之始，也是專製，然而，那時節卻國勢強盛，列國拜服！”
“那……請問陳兄，我們敗在何處？”
“敗在不能抱團上，敗在各為己利上。滿漢仇視猜忌，朝臣各為己利，貧富互不相濟，官民尖銳對立，朝廷高高在上，地方各行其是，中國名為大一統，實則四分五裂，難以形成合力！”
“陳兄所言，也是在理。”挺舉沉思有頃，抱拳應道，“國就不說了，單說這商會，在下是深有體會。表麵上看，奉行的是西夷民主公議製，實際上完全不是。各地商幫、各業行會，皆為己利，勢大者欺人，弱小者受欺。幾大商幫，幾派勢力，麵和心不和，暗中較力，活生生地把一個原本是利國惠民的公益協會變成牟利手段，實在令人扼腕興歎哪！”
“伍兄，”陳炯兩眼緊盯挺舉，“難道你不想為此做點什麼嗎？或許可以有所改變呢。”
“我……”挺舉長歎一聲，“唉，心有餘而力不足，枉生嗟歎而已。”
“在下倒是有個主意，或可使商會消弭內爭，同心同德！”
“哦？陳兄請講！”
“聽說租界工部局有個萬國商團，商會何不模仿他們，組建一個隻屬於商會的商團？”
“商團？”挺舉若有所思。
“正是，”陳炯不加思索，侃侃言道，“伍兄可否注意，租界遠比我們複雜，各國皆有租界，皆有洋行，紮堆來到上海灘，生意對象清一色是我們中國人，若是換作我們，早就打成一鍋粥了。結果呢，打成一鍋粥的是我們自己。反觀租界各國，各洋行，秩序井然，各有營生，各有長短，亦各有利益，平素各做各的生意，一到關鍵辰光，必定抱成一個鐵團！”
“是哩！”挺舉重重點頭。
“他們之所以做到這點，是因為他們善於組織。在下作過分析，洋人共有兩大組織，一是工部局，二是商團。工部局由各國產生，國家不分大小，皆有席位。商團則由各洋行構成，歸在工部局旗下。無論哪家受到武力威脅，就由商團出麵，武力擺平。你們有了商會，就如同洋人有了工部局。如果再有商團，就等於把各個行幫、各個行會甚至連各個店鋪全都擰巴到一根繩上了。”
“如何擰巴？”挺舉大感興趣。
“訓練哪！”陳炯伸開五指，緩緩合成一個拳頭，“商團團員分別來自各行各業，各個商幫，各個店鋪，若是定期集訓，他們就必須廝守一處，這在無形中增加了彼此了解。有了商團，大小店鋪，一家有難，百家支援，就可形成大勢。商會可借商團自重，對外，可與租界萬國商團抗衡，對內，可替政府分憂，關鍵時刻，還能幫助政府維護滬上的商業安定呢！”
“嗯，是個好主意。”挺舉思忖許久，點頭應道，“隻是，牽扯到商民武裝，就是大事體，不但要在商會裏議決，恐怕還要征求租界、上海道同意，眼下來看，困難重重。”
“事在人為。”陳炯笑笑，“世上沒有做不成的事體！”
挺舉正在思索，前院傳來女子軟軟的說話聲，且還提及他的名字，說是尋他。
挺舉聽出端底，臉色瞬間變了，朝陳炯尷尬地笑笑，起身就往前台走去，不料剛到走廊，那女子已風風火火地闖進來，一副熟門熟路的樣兒，在櫃台守值的夥計不明所以，誠惶誠恐地緊跟其後。
來人正是葛荔，手中拿著一根柳條。但與那日的相比，這根柳枝又細又軟，與葛荔的嬌媚表情配合得恰到好處。
“嘿，伍大掌櫃，這在屋裏廂躲清閑呀！”葛荔假作輕鬆，扭身給夥計一個笑，“去吧，沒你的事體了。”又衝挺舉揚揚柳枝，“走吧，伍掌櫃，後堂裏請！”
挺舉大窘，哪裏肯動，兩腳如釘，龐大的身板死死卡在走廊當中，將前路堵個結實。
“喲嗬，”葛荔瞟他一眼，拖長聲音，“你這是……真還跟本小姐摽上勁了！”揚起柳條，“瞧這小樣兒，是想在這條廊道上結清賬嘍？”
“葛……小荔子，我……”挺舉急了，伸出手指朝後堂指指，擠眉弄眼，聲音幾乎是在嗓子眼裏，“有朋友在哩！”
“哦？”葛荔也似吃一怔，正在轉悠大眼珠子，陳炯已走上來，立在挺舉身後，在他肩上重重一拍，兩眼射向葛荔，“伍兄，在下恭候半晌了，美人既來，還不介紹一下？”
“我……”挺舉臉上漲紅，隻好站到一側，指葛荔道，“這位是葛小姐，在下恩人，”又指陳炯，“葛小姐，這位是在下朋友，陳炯，剛從日本回來！”
聽聞“陳炯”二字，葛荔一下子亂了方寸，急急低頭，拱手擋住麵孔，慌不擇言：“伍掌櫃，你有貴賓在側，在下就不打擾了！”說罷，將小柳枝啪地一扔，轉身匆匆走了。
挺舉追至櫃台處，見葛荔人已衝出大門，沿大街跑去，欲揚手告別，聲音卻發不出，悵惘有頃，折身再到走廊上，見陳炯早已撿起地上的小柳枝兒，正在手中把玩。
“嘖嘖嘖，”陳炯輕抖幾下柳枝兒，讚不絕口，“伍兄果是慧眼，真乃人間絕品也！”
“謝陳兄誇獎，”葛荔一走，挺舉就靈醒過來，心裏美滋滋的，語氣神態恢複正常，“今朝實在沒想到，她竟……”