待人都走了後,屋子又成了原來的安靜模樣，濃重的藥味飄散在空氣中,苦澀得讓人心頭發慌。
薛延在阿梨的身邊坐下,眼睛貪婪盯著她麵容，一寸寸細細地看。
過不知多久，他忽而輕聲開口，“阿梨，我做了個決定,很魯莽，不知你會不會怪我。”
頓了頓，他又笑了，篤定道,“你不會怪我的,無論我做什麼你都會與我站在同一邊,你信任我，我知曉的。”
衣衫已經褶皺,薛延褪下去,而後脫了鞋子躺到阿梨身邊。他兩膝曲起，將身子蜷成一團，雙手捧著她的，漫無邊際地著閑話。這姿勢親昵非常,甚至能聽見阿梨微弱的心跳聲，薛延恍然覺得回到了很久之前，阿梨還健康活潑的時候,他們緊靠在一起聊著白日種種瑣事，幸福甜蜜。
當決心放下一切奮死一搏之後，便就釋然了。薛延神情輕鬆，話匣子一旦打開就收不住。
到了最後，不免又開始憧憬觸手可及又像是遠在邊的未來。
薛延，“梨寶，若是以後你好了，我也還活著，我便就帶你回揚州，好不好？我想，比起寧安，還是那裏更適合你些的，風柔水暖，畫舫成行，不似這裏的寒風會凍傷了你。我還想看你穿一身淺藍色裙子走在青石板路上的樣子，再打一把花傘，橋頭是綠柳，遠處有商船，多好，我還未見過呢。”
他笑了笑，用胡茬摩擦著阿梨細嫩的手背，低低問，“你是不是？”
屋裏安安靜靜的，隻有細微的氣息聲和燭火燃燒的聲音，薛延輕輕咬了下阿梨的手指，溫聲道，“睡罷，明日一早來寶怕是又要來鬧你。他長高了許多呢，但是卻愈來愈聽話了。以往他不懂事的時候，我生氣，現在乖下來，我又心疼，總覺得虧欠於他……你是不是世上所有的爹爹均是如此？你這個做娘親的也是一樣吧。”
已經灰蒙蒙快要亮了，薛延也終於覺得困倦，揉一把額角，轉身吹了燈。
他沒瞧見，阿梨的眼角滑過一滴淚，轉瞬隱入鬢中，隻留下一道濡濕的痕跡。
半個月一閃而過，安穩的像是柔靜水波上一艘望月的船，所有人甚至都忘了不久前薛延曾幾近瘋狂。
六月九日，周帝抵達寧安。
他是個好皇帝，至少是真的心係百姓的，一路輕便出行，竟是比送殿試喜報的官差還要快上一些。邱時進早先一步得到消息，帶著一眾官差在城門口等候，又命令百姓簇擁著列在街道兩旁，一齊叩拜行禮，呼聲震。
連年大旱，寧安城外的麥苗已近倒伏在地，百姓缺食少穿，大多麵色幹黃，衣裳打著補丁。
但親迎儀仗卻近乎奢華，八乘轎輦，頂棚四周墜著龍紋金鈴鐺。
周帝幾不可查地皺了皺眉，低聲問，“不是過，一切從簡的？”
帝王動怒不顯聲色，隻幾個字便就足以懾人，改朝換代後，這還是邱時進第一次見到周帝，本就戰戰兢兢，現經此一問，更覺雙膝酸軟，險些再次跪下來，嘴唇哆嗦著不出話。
周帝擺擺手，也不欲在這樣危難關頭再加為難，隻，“罷了，不乘轎了，走去吧。”
於是，浩浩蕩蕩一群人簇擁著前往府衙。兩旁官兵手持長刀，側身並肩而立，緊張觀察著周圍動向，邱時進低眉順眼走在周帝身邊，兩人低聲交談些什麼。
子一怒伏屍百萬，百姓們雖對邱時進恨之入骨，卻也不敢出聲些什麼，隻忍氣吞聲跪在地上。
原本熙攘長街一片死寂，隻有中間儀仗緩緩前行。
周帝偏頭問，“邱大人，前段時日朕已將去年底多繳的賦稅錢糧返還回來，怎的百姓還是這幅麵黃肌瘦樣子？”
邱時進早料想到周帝可能會問及此，但真的聽到後還是心中一驚，額上滲出細密的汗來。
周帝確實在一月前將錢糧都運了過來，但被他扣下三分之一，再經由手下層層把關克扣，最後到了百姓手裏的不過剩二成而已，且到現在也還沒有全部發放完畢。
寧安官員冗雜，虛位不少，從邱時進往下數到真的與百姓接觸的官員，足有十級不止，層層審批核對，辦事拖遝可想而知。
但對著子肯定是不能這麼的，邱時進抹了把汗，把原先準備好的辭拿出來，“寧安人多地少，住戶分散，錢糧發放一事卓有難度，且近日新生嬰兒極多，父母多慣愛子女，將嘴中口糧省下來隻為求新兒活命，自己不舍多吃一粒穀子，這才像如今這般。身為父母官，臣自覺心中有愧，卻又無能為力，實在良心不安。”
完，他麵色淒苦，竟還裝腔作勢要跪下來，哀戚道，“臣辦事不力，求情陛下責罰！”
見邱時進如此模樣，周帝心中稍有動容，但舌尖上的話還沒出口，便就被一道高聲扼止。
“你確實該死的，還應抽筋剝骨，曝曬街邊，任由野狗啃食！身為知府，心中無半點為民之心，虛與委蛇，弄得整個衙門上行下效，百姓苦不堪言，好意思講自己為父母官？你不知羞恥，良心何在！滿嘴謊言之人，變臉之快如同三歲兒，你是官員還是戲子？為官這些年你惹下孽債種種，手上鮮血淋漓，夜半之時就不會覺著痛心害怕嗎？！”
薛延立於街邊，以手握住麵前阻擋官兵的刀刃，一番話鏗鏘有力，擲地有聲，聽得邱時進麵如土色。
周遭人俱都震驚瞧著他，不敢相信竟有人真的敢當街怒攔帝王儀仗，在幾乎被官兵封場的街道痛斥四品大員。
這無異於送死。
薛延當然知道這樣做的後果，但他不怕。沒有步步為營，沒有費盡心機，他知道自己這樣做無異於以卵擊石，但就是那樣一腔奮勇衝上去了。薛延明白，這許是他唯一一次能夠與邱時進對抗的機會，容不得他有一絲的怯懦顧慮。
周帝眯起眼，歪了身子看過去。
邱時進後背寒毛直豎，當即厲聲道，“放肆！哪來的瘋子驚擾聖駕，給我押下去！”
周帝身側的親衛將手按在刀把上，本想上前，被周帝抬手製止，“等等看。”
這時，邱時進手下的捕快終於反應過來，伸手擒住薛延肩膀，想要將他帶離。
薛延手掌被割傷，紅殷殷的血串兒從指間滑落滴在地上，他不覺著疼，用手肘狠狠擊退右側捕快，掙紮著上前一步道，“邱時進，聖上麵前不得妄言，若我不是瘋子，你便就是欺君之罪，要誅九族！”
“你！”邱時進睜圓雙目，嘴裏喃喃念叨著，“瘋了瘋了……”他深吸一口氣，轉身向周帝躬身道，“陛下，此人為寧安某成衣店掌櫃，隻近日妻子重傷，家業破落，他一時忍受不住，傷了腦子，現在神誌不清，胡言亂語，是個徹頭徹尾的瘋子。讓此人闖入儀仗中是臣的失職，臣立刻派人羈押！”
周帝意味深長看著他，淡淡問，“你們認識？若不然，怎麼知道的這麼清楚。”
邱時進一時失語，正當此時，薛延脫離身側捕快鉗製，往前幾步跪倒在周帝麵前，一字一句道，“寧安知府邱時進在位期間胡作非為，貪贓枉法，魚肉百姓，實為一大禍患，奈何其權勢滔，又與宋家結為親盟，無人敢違逆。百姓處於水深火熱中已久，前路茫茫幾無希望，幸得陛下出巡，草民鬥膽直諫，雖粉身碎骨，萬死不辭！”
此言一出，街邊一片嘩然，邱時進不知是氣還是怕，兩股戰戰抖若篩糠，“放肆”二字出口時尖利如同閹人，但最後一字還是被齊齊高聲呼喝的百姓傾蓋過去。