第二十二章
當日下午申時左右，袁時中率領兩萬多人馬從圉鎮出發。小袁營的將士雖然士氣不高，但是從表麵看還相當整齊。慧梅率領二十名男親兵和二十名女親兵，騎著戰馬，將袁時中送出南門。她心中對丈夫既有惱恨，也不是完全沒有夫妻之情，而是恨與愛交織心頭。她明白此刻送他出發去迎戰李過，既是同他生離，也是同他死別，從今往後，再也不會是夫妻了。正想到這裏，腹中的胎兒又輕輕蠕動起來，使她越發滿懷酸痛，幾乎要滾出眼淚。袁時中因慧梅將他送出南門，已經出乎意料之外，當臨別時看到慧梅淚汪汪的樣子，他的心中又感動又滿意，想道：“她畢竟有夫妻之情！”他再次囑咐袁時泰說：
“從此刻起，她既是你的嫂嫂，又是你的主將，你千萬要聽從她的話。”袁時泰點頭說：“哥，請你放心。倘若抵擋不住，你趕快退回，我們迎你進寨。”將袁時中送走以後，慧梅和邵時信等人退回寨內。對於下一步該怎麼辦，慧梅心中雖有一個想法，但不是完全有底，也沒有拿定狠心。她帶著邵時信回到駐地，揮退從人，隻留時信一個人進人上房坐下，小聲問道：
“邵哥，如今守寨的兵權好不容易拿到了我的手裏，誰想消滅我們小闖營辦不到了。下一步棋我們怎麼走呀？明早袁姑爺敗了回來，我們該怎麼辦？”邵時信對於下一步棋並沒有仔細想過，而且有些事也不敢往深處想。聽了慧梅的問話，他也心中無數；停了片刻，不得要領地回答說：
“下一步棋怎麼走，請姑娘自己做主。多的我不敢想，但望姑娘小心，處理得當，保咱們的小闖營平安無事。”慧梅說：“邵哥，如今守寨的兵權在我手中，我不是問小闖營的吉凶存亡。”邵時信更感到這問題不好回答。他猜不透慧梅真實心意，想了一陣，隻得說道：
“姑娘，這事讓我再想一想，請姑娘也多想一想。”慧梅不再多問，便吩咐人將朱成矩、袁時泰和守寨的主要將領都請來議事。過了片刻，大家都來了，一共有七八個人。小闖營這邊，除邵時信參加外，王大牛、慧劍也參加了。會議開始，慧梅先說道：
“請你們各位來，不為別事，隻為目前情況十分吃緊，我們的袁將爺已經出去打仗，守寨的事由我主持。望各位與我同心同德，不能有半點二心。雖說我是一個女流，年歲又輕，可是戰場上的事還有些閱曆。立功者我要重重獎賞；倘有違抗軍令的，休說我鐵麵無情。軍令大似山，不管是誰，哪怕是袁將爺的至親好友，也休想違抗我的軍令。我的話就說到這裏，下麵請朱先生說一說這寨如何守法。”朱成矩看到慧梅這副神氣，嚴然是威嚴的大將模樣，心中暗暗吃驚，也使他不能不肅然起敬。他欠身說道：
“太太說得很是。目前守寨要聽太太的將令行事，一切兵馬都得聽太太調遣，任何人不能擅作主張，有敢違抗者定以軍法論處。”慧梅點頭說：“對，對，這話就不用多說了。眼下要趕緊商量如何守寨，不可遲誤。朱先生有什麼高見？”朱成矩把以前同袁時中、劉玉尺等商量多次的那些話又重複了一遍，無非是說南門和東門重要，南門外的大廟尤其重要。慧梅聽後，望望袁時泰和別的將領，問大家意見如何。大家都同意朱成矩的話，別無意見。慧梅自己先站起來，右手按著劍柄，說道：
“諸將聽令！”眾人趕快起立，望著慧梅。像這樣肅立聽令的情況，在小袁營中是從來少有的。今天大家懾於慧梅的神態莊嚴，又熟聞闖營中的一些規矩，所以一齊肅立，連朱成矩和袁時泰也不敢隨便。
慧梅掃了大家一眼，接著說道：“南門由我親自把守，倘若闖營人馬殺到南門，我開寨門放我們將爺進來，我自己還可以帶人馬衝出去抵擋一陣，東門由時泰把守。萬一敵兵追得緊急，南門外大廟阻擋不住，我這裏來不及開門，我們將爺可以繞寨而走，由東門進寨。時泰，這東門你一定要小心，到時候要接你哥哥進寨。倘若有誤，盡管你是我的兄弟，休怪我軍法無情。”時泰恭敬地說：“嫂子放心，我一定遵命行事。”慧梅又望著朱成矩說道：“朱先生，大廟原有二千人馬，請你再帶一千人馬進駐大廟，死守住大廟周圍的堡壘。守大廟十分要緊。大廟失去，寨也難守；大廟存在，寨就好守。”朱成矩聽了心中暗喜，這不光是因為大廟重要，在袁時中退回時，大廟的人馬可以將敵兵截殺一陣，使袁時中安然退回寨中，而且這也符合朱成矩的心意。他最害怕的是困守寨中，守又守不住，跑又跑不掉，與袁時中同歸於盡，而到了大廟，他可守可走，就有更多的選擇餘地。他馬上答道：
“聽從太太吩咐，我就進駐大廟。”慧梅又對大家說：“我們守寨也好，守大廟也好，將士們都很辛苦。趁今天尚未打仗，我要拿出銀子，每一個弟兄。每一個做頭目的，一律賞賜。各位意下如何？”眾將領聽了這話都感到高興。因為以前弄到銀子，袁時中都吩咐入庫，弟兄們確實很苦，現在賞賜一點銀子，可以鼓舞士氣。朱成矩便問道：
“不知太太要賞賜多少？”慧梅向大家問：“每一個弟兄要賞賜多少呢？”一個大頭目說：“一個弟兄賞一兩，小頭目賞二兩，大頭目賞四兩。太太你看如何？”慧梅說：“如今鼓舞士氣要緊，要是庫裏銀子不夠，我這裏還可以拿出一點體己。我看不要賞得太少。常言道：養兵千日，用兵一時。這個時候我們不要吝嗇銀子。”朱成矩馬上說：“用不著太太拿出體己銀子。我們軍中銀子尚有不少，大概有將近五萬之數。”慧梅說：“既然如此，我就做一個主張：每個弟兄，不管是馬夫，還是火頭軍，一律賞銀二兩，小頭目五兩，大頭目十兩或二十兩，由你們斟酌。像你們幾位，每人一百兩。”眾人一聽這話，喜出望外，心想畢竟太太是從闖王身邊來的，用銀子大手大腳，和袁將軍很不一樣。像這樣的賞法，在小袁營是破天荒的事。這事決定之後，慧梅對朱成矩說：
“人馬你立刻帶著出城。賞賜銀子的事由邵時信來辦。你告訴管庫的人，讓他們聽從邵時信的吩咐，不得違命。”朱成矩說：“我現在就把總管叫來，命他聽時信老兄的吩咐。”慧梅又下令各個頭目，按照她的吩咐，該守寨的守寨，該守大廟的守大廟，沒有她的將令，不得擅離職守，私到別處去走動。
散會以後，慧梅回到自己房中，感到鬆了一口氣。原來她擔心袁時泰和朱成矩扭在一起，對她和小闖營十分不利，如今把朱成矩派到寨外大廟，將心上的一塊疙瘩去掉。
邵時信在發放了銀子以後，又來到慧梅住處，問她下一步怎麼辦。慧梅反問道：
“你說下一步棋該怎麼走？”邵時信說：“據我看來，袁將爺今天下午率人馬出寨，一交戰，必然潰敗。他如果能夠逃離戰場，一定會退回圉鎮，那時姑娘我們就得想想，是幫他守寨，還是不幫他守寨。如果幫他守寨，小闖營的將士都是闖王的人馬，怎麼能夠忍心對著闖營來的人馬放箭？不幫他守寨吧，你們卻是夫妻。如今咱們小闖營的人都在暗中議論，想知道姑娘你的主意。”慧梅對這個問題已經暗想過無數遍，始終拿不定主意。這時她隻得懇求邵時信：
“邵哥，你替我拿拿主意。我心裏亂得很。”邵時信說：“姑娘，這主意隻能你自己拿，別人怎麼好隨便替姑娘拿定主意？”慧梅說：“邵哥，你知道，我現在心中無主，實在沒有辦法。我當時不該沒有自盡，嫁到了小袁營。可是既然已經嫁來了，不管心中苦不苦，我都是袁將爺的妻子了，叫我如何處置這兩難的事兒？邵哥，我求求你幫我拿定主意。”說到這裏，她的眼淚忽然奔流下來。
邵時信明白慧梅的心情，歎口氣說：“姑娘，你慢慢想一想。我有許多事還要去辦，等你拿定主意以後我聽從你的吩咐。”時信說罷，站起來告辭走了。慧梅獨自留在房裏，也許是今天過於勞累之故，她感到腹中胎兒常常在動。她不明白是怎麼回事情，是胎兒在蹬腿？在轉身？在握著小拳頭掙紮？盡管她恨袁時中背叛了闖王，但一想到胎兒，她又感到不能對袁時中見死不救。如果袁時中被殺了，她即使能活下去，將來小孩長大，問她爸爸是怎麼死的，她如何對孩子說話呀！想到這裏，她走進臥房，倒在床上，哭了起來。
呂二嬸和慧劍等姑娘一直在院中等待著消息，這時聽見慧梅獨自進房大哭，趕快進來勸她。呂二嬸說：
“姑娘，請你聽我的話。我好歹比你大了二十多歲，人世的酸甜苦辣嚐過不少、你的處境我都清楚，明白你的難處。我處在你這地步，也是要大哭的。可是姑娘啊，你現在是圉鎮守寨的主將，千斤擔子挑在你的肩上。圉鎮寨內寨外的人馬有幾千，一切事都由你一人做主。你快不要哭了，打起精神來幹正經事吧。”慧梅要慧劍同姐妹們暫且出去，又傳令邵時信和王大牛將人馬準備好，她馬上要到南寨門坐鎮。南寨門門樓不許別人上去，隻許小闖營的男女親軍可以上去。南門的鑰匙交給邵時信掌管。南門下邊由王大牛率領二百男兵把守。傳過將令以後，慧梅的神態變為鎮靜，顯然她已經下狠心拿定了主意，對呂二嬸說：
“二嬸，老天爺給我出了一道難題，你很清楚。今日打仗，一邊是闖王和夫人，另一邊是我的丈夫，使我沒法兒兩全其美，也不能撒手不管。我到底怎麼辦呢？”呂二嬸不完全明白她的打算，勸了一些不著邊際的話。
慧梅不願再聽下去，便說道：
“二嬸，你幫我收拾收拾，我要去坐鎮南門。”呂二嬸端來洗臉水。慧梅洗去了淚痕，穿上綿甲，外罩黑羔皮紅緞鬥篷，戴上風帽，一身打扮得十分精神，一旦作戰，隻要鬥篷向後一甩，就可以揮劍衝殺。她來到南門寨樓，看見裏邊已經安放了木炭火盆。她又視察了寨牆，看見由南門往東的寨牆上站著小袁營的將士，正在寒風中瑟縮。她吩咐把小頭目們叫來，對他們說：
“目前仗還沒有打到圉鎮，你們都下去吧，在附近的屋子裏躲避風寒，不必守在寨牆上。一旦有了消息，聽我號令，立刻重新上寨。”一聽這話，頭目們都十分高興，心中稱讚慧梅通情達理，體諒將士。慧梅又說：
“我馬上吩咐老營司務，給你們準備牛肉白酒。這麼冷的天，喝點酒，吃得飽飽的，才能守寨。你們下去吧。”小袁營的守兵從附近的寨牆上下去以後，慧梅站在寨牆上繼續看了一陣，然後回到寨門樓中，坐在火盆邊沉默不語，反複想著她所拿的主意。慧劍悄悄地向她問道：
“梅姐，要是姑爺敗陣回來，後邊有補之大哥追趕，我們怎麼辦呢？”慧梅害怕過早地說出她的主意，泄露出去會遭到小袁營將士們的毒手，所以向慧劍瞪了一眼，沒有做聲。慧劍不明白她的心思，又急著問道：
“我問你，梅姐，倘若是補之大哥追來，我們能向他射箭麼？我們能向闖營的將士們射箭麼？要是不射箭，不射死追近來的許多人，怎麼能救袁姑爺進寨呢？你說呀梅姐，大家都在問我哩！”慧梅慢慢地說：“你不要多問，臨時聽我的將令行事。”慧劍不敢再問，向女兵們使個眼色，退了下去。下一步到底怎麼辦，她仍然莫名其妙，心中像壓了塊石頭一樣。
慧劍剛剛退出，王大牛來了，也向慧梅詢問同樣的問題。慧梅作了差不多同樣回答。王大牛不得要領，默默退下。慧梅明白“小闖營”男女將士的心情，心中歎道：“我不會對不起你們！”她懷念往日在高夫人身邊的生活，想起了那些姐妹，在心中哽咽問道：
“慧英姐，要是你處在我的地位，會不會下狠心呢？”天色已經黃昏了。圉鎮寨牆上冷清清的。弟兄們遵照慧梅的吩咐，都在城內的宅子裏烤火取暖，飽餐牛肉。街上也是冷清清的，老百姓已經逃走了很多，留下的多是老頭和老婆，誰也不敢走出自己的院子。許多青年男子都被袁時中強迫加人他的部隊，這在當時叫做“裹脅”。被“裹脅”的丁壯，沒有留下守城，隨著袁時中打仗去了。