天開始下起雪來。起初是幹雪子兒，灑在瓦上、地上。磚頭台階上，發出來細碎聲音。沒有多久，雪子兒變成了輕飄的、沒有一點聲音的雪片，又變成鵝毛大雪。不到一頓飯的時間，整個圉鎮都蒙上一層白色。不知誰家的一條黑狗在街上尋食，正用嘴拱著一堆骨頭，脊背上也變成白色。慧梅命一個親兵頭目在南門城樓上坐鎮，自己下了寨牆，先看了看南門的把守情形，然後走向女兵們休息的大屋子。她一進門，慧劍一聲口令，女兵們立時從火邊起立。慧梅沒有什麼話要說，一個一個地看看她們，想著明天就要同她們永遠離開，不禁心痛如割。姑娘們望著她，也許由於看見她的憔悴神色，也許由於不願同闖王派來的人馬打仗，許多人眼裏也含著淚水。慧梅說道：
“你們好好休息吧，今晚要飽餐一頓。夜裏要是不打仗，三更以後讓你們再飽餐一頓，說不定明天早晨就沒時間吃東西了。”說完以後，她又向男兵們住的院子走去。男兵們已經在大雪中排成雙行，等待她訓話。她又一個一個地將他們看了一遍，便吩咐他們回屋裏烤火，今晚要飽餐一頓。
她回到寨門樓，將邵時信叫來，向他問道：“邵哥，我們在小袁營已經半年多了，你在頭目中有沒有交朋友？有沒有可以談私話的朋友？”邵時信吃了一驚，說：“姑娘為什麼這樣問我？難道還怕我變心麼？”慧梅說：“邵哥，你想到哪裏去了！我是想，我們隻有四百多人。倘若你在守寨的小袁營頭目中有走得近的朋友，在目前對我們會有用處。”邵時信說：“有一個姓王的，手下有三百多弟兄，現在仍在寨內。他平常跟我來往較多，人倒蠻忠厚的，可是我沒有同他談過別的私活。不知姑娘問這事情，有啥打算？”慧梅說：“倘若這時候能讓他跟我們走在一條路上，縱然隻有三百多人，也很有用。”邵時信心裏明白了，說：“既然這樣，我去找他談談。他如果肯聽我的話，我就帶他來，由姑娘當麵吩咐他，該怎麼做就怎麼做。姑娘說一句話比我說十句話還頂用。”慧梅對邵時信小聲囑咐幾句話。時信明白了她的用心，趕快帶著二百兩銀子去了。
慧梅默默地思前想後，越想心中越痛苦，取出笛子，坐在火邊吹了起來。
沒有北風。雪片在寨牆上和曠野裏靜靜地飄落。寨門樓四角的鐵馬兒寂然無聲。寨內，馬棚中的戰馬沒有叫聲，樹上的鳥兒互相偎依著縮在窩中。啊，多瘮人的寂靜！在這嚴寒的、大戰將臨的小市鎮上，隻剩下忽高忽低、忽緊忽慢的笛聲不歇。
寨門樓內，擁擠著坐在兩個火堆和一個火盆周圍的女兵們，起初還偶爾有零星的悄聲細語和忍不住互遞眼色，隨即沒有了。有的女兵低下頭去，久久地不再抬起。有的女兵靜靜地注視著慧梅，一邊想著她的痛苦和不幸，一邊聽著笛聲，一個個眼眶中含著熱淚。
在寨門洞中和靠寨門的空宅中，坐在火邊的男兵們聽見了笛聲，盡管不像在寨牆聽得分明，但他們知道是慧梅在吹，始而感到奇怪，繼而靜下來，側耳諦聽。王大牛正帶著十名親兵從附近巡視回來，聽見從寨門樓落下笛聲，知道是慧梅心中有苦難言，借笛消愁，揮手使親兵們進城門洞烤火取暖，他自己站立在街心傾聽。他今天隨時防備意外，隨時要以血戰保慧梅平安，所以特別穿上鐵甲，戴上鋼盔。剛才他在一個地方同弟兄們在火邊談話，盔和甲上的積雪融化，隨後結成了冰。一路走來時，帶冰的盔和甲上又落了許多雪。如今，雪在他的盔上和甲上越積越厚，也堆上他的濃眉，但是他全然不去注意，隻是靜靜地傾聽，同時想著慧梅的苦命。等笛聲暫時停止，他的心情十分沉重，走進城門洞，歎一口氣，頓去了靴上積雪。一個弟兄幫他打掉盔和甲上的厚雪，隨著冰屑也被打掉，鏗然落地。
當笛聲暫時停止，慧劍揩去了噙在大眼角的淚珠，站在慧梅的麵前問道：
“梅姐，如今戰事這麼緊急，你的心情又不好，你還有心思吹笛子麼？”慧梅沒有理她，又吹了起來。外邊，雪仍在飄著。開始起了北風，寨門樓的四角鐵馬兒叮咚響。她吹著吹著就忍不住站了起來，越吹越情緒激動，心思越紛亂，而腹中的胎兒又在蠕動。胎兒的蠕動使她真實地感到自己快要做母親了，這不是什麼“喜”，而是天大的不幸。她很想放聲大哭。可是守寨主將，坐鎮寨樓，莫說不能大哭，連一滴眼淚也不應該當眾流出，以免擾亂軍心。她一麵吹笛子，一麵不止一次地在心中自問：如果我活下去，孩子長大以後，問自己的爸爸，我怎麼回答呢？我說了真話，他會不會恨我呢？她又多少次想到，她今年虛歲隻有二十一，這悠悠一生還有幾十年，縱然高夫人可憐她、疼惜她，可是幾十年的寡婦生活，她怎麼過下去？身邊又帶著一個有殺父之仇的兒子，別人會怎麼看待她呢？這些思想幾天來就常常出現在她心頭，現在更一古腦兒纏繞著她。她沒法對別人說出她的悲苦，就借笛子來傾訴自己的感情。
以前她每到一個地方，都要搜集一些工尺譜，通過吹奏，很快就記熟了，所以她能記許多譜子。可是今夜她卻沒有照著記熟的譜子吹，而是不用現成的譜子隨便吹。有時想起童年的可憐生活，她吹得悲哀低沉；有時想起戰爭歲月，她隨著闖王大軍衝啊殺啊，她的笛聲就慷慨激昂；有時想起出嫁那一段日子，她吹得令人腸斷心碎，似乎她的硬咽聲也融進了笛聲裏邊；腹中胎兒又一陣蠕動，使她想起眼前的處境，笛聲變得斷斷續續，如泣如訴；可是後來忽然一陣雄壯的笛聲響起，如同狂風驟雨，萬馬奔騰。她仿佛又置身於闖王旗下，率領著健婦營衝啊殺啊，馬蹄動地，戰鼓雷鳴她吹著吹著，心情越發激動，不由得站起來，走出寨門樓，站在寨垛裏邊，麵對曠野，繼續在深深的雪地上吹。風在頭上刮著，雪在周身飄著，她都毫不在乎。慧劍和幾個女兵跟著她，並不勸她，靜靜地立在風雪中，一個比一個心情沉重。最後，她的手指凍僵了，麻木了，而笛聲也低沉下來，遲鈍起來，漸漸微弱，接續不上，終於停止，但是在空中，在遠處，在鵝毛大雪中，似乎還有不盡的餘音同風聲和在一起慧梅默默地走回寨門樓，抖去風帽和鬥篷上的雪，頓去馬靴上的雪，在火盆邊坐下去，一句話沒有說，將凍硬的雙手放在火上烤著。
慧劍和幾個女兵跟著她抖落渾身雪花，頓去靴上積雪，走進寨門樓，各就原來的地方坐下。沒有人說一句話。似乎從遙遠處傳來炮聲。但是當女兵中有人向外傾聽時，隻聽見北風呼嘯之聲和樓角鐵馬亂響，炮聲卻沉寂了。
慧梅望望大家，想著自己將要帶著腹中的胎兒死去了，將要同這些姊妹們永遠離開了，將永遠看不見高夫人、慧英、紅娘子，也看不見老府中的眾家姐妹了，……忽然忍耐不住，眼淚像泉水一般地奔流下來。但是她沒有哭泣，繼續默默地坐在火邊。她似乎聽見寨裏邊有人說話，但當她機警地側耳諦聽，卻隻是聽見了北風嗚咽。
慧劍和許多女兵一齊望著慧梅。看見她難過，人人為她難過；看見她落淚，人人不自禁地陪她落淚。但大家沒有人想到她會死去。她們都認為既然慧梅已經奪到了守寨的兵權，小袁營倘若想消滅小闖營就不容易了。她們還認為，倘若萬一袁時中逃回時，朱成矩和袁時泰為守寨想殺害慧梅，有她們全體女兵和王大牛的男兵據守南門，奮力廝殺，也可等待李過的大軍來到。她們都了解慧梅嫁給袁時中有多麼不幸，了解她的心中悲痛，卻不了解她的更深的心思！慧劍見慧梅流淚不止，悲聲勸道：
“唉，慧梅姐，你不要太難過了！一打完這一仗，我們就可以回到闖營啦。唉，慧梅姐，好慧梅姐啊！……”約摸二更過後，雪停了，風止了。邵時信請慧梅回到住宅，將那個姓王的頭目帶來了。這個頭目本來就不讚成袁時中背叛闖王，如今因闖王派兵來打，更加愁悶，不知如何是好。
邵時信同他私下談話以後，他立即表示願意聽邵時信的話，就隨著邵時信來見慧梅。他恭敬地向慧梅行禮，慧梅含笑說道：“目前情勢很緊迫，不必講禮了。你坐下來，我有話問你。”那頭目不敢落座，說：“在太太麵前，哪有我坐的道理。
慧梅說：”目前不要講這種禮了，隻要你有一顆忠心，比什麼都好。“那頭目說：”我雖是小袁營的人，可是我也知道是是非非，所以我是不願跟闖營人馬打仗的。隻是我人微言輕，在我們將爺麵前說不上話。太太叫我來，不知有什麼吩咐？“慧梅說：”目前我是一寨之主，這寨裏的大事都由我主持。我需要你給我做事，你肯不肯呢？“那頭目說：”隻要太太肯使用我，我別的沒有，倒是有一顆忠心。“慧梅問：”你手下有多少弟兄？“”也隻有三百多一點，人馬不多，不知太太如何使用？“”我現在不用。今晚寨中十分緊急，你的人馬要隨時準備，不許脫掉衣甲。我馬上下令將你的人馬調往十字街口。這十字街口十分重要，倘若有人在寨中搗鬼，你要牢牢守住十字街口，不許失掉。“姓王的頭目有點吃驚，問道：”太太，難道寨裏頭還會有變？“慧梅說：”打仗的事情我有經驗，勝利的時候一切都好，困難的時候要謹防萬一。你守住十字街口，沒有我的允準，任何人不許通過。隻要你能守住，日後我重重有賞。現在你馬上照我的吩咐去辦。以後的事，你聽從邵大哥安排就是了。“姓王的頭目說了一聲”遵令“，行個禮，隨邵時信退了下去。過了一會兒，邵時信又單獨回來，小聲告訴慧梅：據姓王的頭目說，袁時泰在東門不斷地派人給北門和西門的守軍傳什麼機密話，又兩次派人縋下城牆，同大廟的朱成矩傳遞消息，到底有什麼詭計，弄不清楚。慧梅聽了，十分吃驚，說道：”看來袁時泰是想在闖王大軍來到時，對我們下毒手！“邵時信問：”姑娘，我們怎麼辦？“慧梅說：”我現在請他來當麵談談，你看怎樣？“邵時信搖頭說：”不妥，現在最好不要驚動他。萬一他不肯來，事情不是弄僵了？“慧梅覺得這話也有道理，就不再多說，讓邵時信走了。
這天夜裏，她不曾睡覺，有時到城頭上看一看，有時又回到屋中。她心神不寧，總在想著袁時中逃回圉鎮的事，想著自己已經拿定的主意，也想著腹中的胎兒。後來她想起高夫人托尼姑傳的話，說到時候會有人來接她回去。她在心中猜想：是什麼人來接我呢？莫非是邢姐姐來接我？雙喜哥來接我？……盡管不住地胡思亂想，卻有一件事她沒有忘記，就是她時時刻刻防備著袁時泰的突然襲擊，一再囑咐邵時信率領那個姓王的頭目守好十字街口。她還親自到那裏去察看一次。
到了四更時侯，朱成矩派人到南門向她稟報，說夜間已經在三十裏以外同李過打了一仗，袁時中正在往圉鎮逃回，後邊有追兵，天明以後可能會逃回圉鎮。她立刻將這消息傳知寨中各個大頭目，要大家做好準備，迎接袁將爺回寨。
將要天明的時候，又來新的稟報，說袁時中離圉鎮隻有十幾裏路了。慧梅得到這個消息，立刻又傳知各個大頭目速來她的宅中商議軍情。
傳話的人一走，她將邵時信、王大牛、慧劍三人叫到麵前，說出了她的主意。三人聽了都大吃一驚，沒有料到她如此果斷行事，不顧私情，同時又感到這主張正是他們所想的，隻是一夜來都不敢向慧梅說出。他們立刻按照慧梅的吩咐各自準備去了。
不一會兒，十幾個大頭目紛紛來到，隻有袁時泰推說事忙，分不開身，派他手下的一個頭目來代他參加議事。他們的親兵們都被女兵們擋在二門以外，叫他們在前院的東西廂房烤火休息。他們知道這是太太住處的老規矩，並未起疑，肅靜地步人內院上房。邵時信、王大牛、慧劍三人已經在上房等候。上房簷下站立著慧梅的許多女親兵，肅靜無聲。慧梅從裏間走出，示意使大家分左右兩行坐下。她在正中主將的位置坐下，背後有四個女兵仗劍侍立。慧劍不能同男人們混坐一起，侍立在她的右邊。盡管二門內和堂屋內隻有女兵，但是來參加議事的大頭目們都感到氣氛森嚴，開始領教慧梅的厲害，果然是名不虛傳，無怪乎袁時中遇事情不能不讓她幾分。