“袁將爺剛才同姑娘爭吵了沒有？”“沒有爭吵，看去倒是挺和睦的。”“他們商量了些什麼事情？”“姑娘不肯露出口風，你自己去問她吧。”邵時信進了上房，坐下後歎口氣說：“姑娘，很快就要打仗了！袁將爺對你說了麼？”慧梅說：“邵哥，你來得正好。我心裏沒有主張，正想聽一聽你的想法。”邵時信說：“我們小闖營四五百男女親兵對姑娘都是一片忠心，沒有二意，如今隻看姑娘了。”慧梅歎口氣，說：“一方麵是闖王，我不能不獻出我的一顆忠心；另一方麵又是我的丈夫，盡管我恨他，我氣他，我也不能背叛了他，帶著我的小闖營殺出圉鎮。”邵時信搖搖頭說：“殺出圉鎮也不是辦法。我們的人馬畢竟太少，萬一姑娘有個好歹，那既不是闖王的心意，也不是高夫人的心意。”慧梅一聽邵時信提起高夫人，想起前天那個年輕尼姑傳來的高夫人口諭，不覺滾出了熱淚，哽咽著說：
“夫人的恩情我永遠忘不了。我知道夫人還盼望著我回到她的身邊。”邵時信說：“是的，姑娘要想辦法保全自己，保全小闖營的男女將士。夫人還等著我們回去哩。”慧梅說：“事到如今，如何能夠保全呢？”邵時信低下頭去，從地上撿起一根小柴火棒，不斷地折斷，斷了再折，一直折到隻剩一兩寸長，還在折，隻是不說話。
慧梅又問道：“邵哥，情況如此緊迫，你難道就不肯替我拿個主意？”邵時信說：“這件事太大了，我心裏也很躊躇，有些話不知說出來好不好。”慧梅說：“邵哥，你這就不對了！闖王和夫人派你隨我來到小袁營，是把你當做心腹之人。我樣樣事都向你請教，也是把你當做娘家的心腹人，事到如今，我自己就不說了，這小闖營四五百人的生死很快就要見分曉，難道你還有什麼話不可以對我說出？”邵時信說：“常言道：疏不間親。盡管這門親事不是你自己願意的，可是既然你同袁將爺結了夫妻，就是一刀割不斷的親人。我盡管是娘家人，畢竟我姓邵，怎能抵得你們夫妻之親。我的話說深說淺，合不合姑娘的意，都很難說，所以我不敢隨便吐出口來。”慧梅將下嘴唇咬了一陣，胸中的話再也忍耐不住，突然說道：“邵哥，你不該說這樣話！我雖然不懂事，各種道理我也在心裏想過上百次、上千次。我自己在夜間不知哭了多少回。有時把呂二嬸驚醒，她問我哭什麼，我隻說想念高夫人，沒有把心裏話都告訴她。說實話，如果隻是為著保自己，保小闖營的將士，倒並不難。我隻要表麵上順從我們姑爺，他斷不會殺害我。我在，小闖營也不會被消滅。他一打了敗仗，必然逃回，死守圍鎮。那時我怎麼辦？倘若袁時泰留下來執掌守寨兵權，他同劉玉尺斷不容小闖營存在，我怎麼辦？
……邵哥，事到如今，你還說什麼‘疏不間親’的話，好似用利刃捅到我的心上！”她突然俯下頭去，泣不成聲。
邵時信聽了這話，歎了口氣，說道：“姑娘把心思說出，我就敢說了。依我想來，袁將爺出去打仗之前，必然要來見姑娘，把以後的事囑咐清楚。”慧梅忽然問道：“你可聽說，他們讓誰主持守寨？”邵時信說：“我要說的正是此話。聽說他們已決定叫袁時泰主持守寨，讓劉玉尺協助，可是表麵上袁將軍也不能不問問你的意見，因為你畢竟是他的夫人，又不是一般的夫人，而是從百戰中磨練出來的一員女將。他來問你的時候，姑娘你千萬要說出同他的夫妻之情，表明你對他隻有一條心，讓他把守寨的兵權交到你的手裏。”慧梅不等他說完，趕快問道：“邵哥，你看能辦到麼？”邵時信說：“姑娘，這事情你可曾想過？”慧梅說：“我也想過奪守寨兵權的事，可是我怕辦不到，所以我沒多想。”邵時信說：“我看也許能辦到。姑娘近來同姑爺還算和睦，不曾發生口角。他雖然不敢對姑娘完全放心，但又想依靠姑娘幫助他一臂之力。望姑娘力爭守寨兵權，至少要以姑娘為主將，袁時泰做你的副手，決不能讓姑爺將守寨兵權全交給袁時泰。”慧梅說：“倘若把劉玉尺留下，這人可是比袁時泰可怕得多！”邵時信說：“姑娘何妨替袁姑爺出個主意，想辦法叫劉玉尺隨他一起出戰，將朱成矩留下來？”慧梅說：“我隻能試一試。倘若不成，袁姑爺使劉玉尺協同袁時泰守寨，我和咱們的小闖營就要受他們的擺布了。”邵時信說：“聽說補之的人馬正在向圉鎮來。我想袁姑爺待會兒還會來見姑娘，說出他決定命何人守寨，然後出兵迎敵。姑娘，你一定要把守寨的兵權奪到手中，萬不可錯過時機！”“我明白。你再去打聽消息！”軍情十分緊急。袁時中同親信們商量一下，又來到慧梅這裏。慧梅看見他的驚慌神氣，不覺心中七上八下，搶著問道：
“軍情如何？有沒有新的探馬來報？”袁時中說：“剛才又有探馬回來，說補之率領的人馬甚多，離此地隻有一百多裏了，估計明天早晨會到達圉鎮。”慧梅問道：“你怎麼打算？”袁時中說：“我馬上要率領人馬出戰。在離此地三十裏遠近的地方，我駐有兩千精兵，憑著一條河流紮營。我馬上率領大軍前去，在那裏抵擋補之的人馬，使他不能過河。盡管我們是郎舅之親，可是今天也講不得許多了，大家隻好刀兵相見。”慧梅明白袁時中決非李過對手，此去凶多吉少。她雖恨袁時中背叛闖王，但他畢竟是她的丈夫，直到這時她不情願他去送死，說道：
“我有一個辦法，不知你肯聽不肯聽從。”袁時中問：“你有什麼好的主意？”慧梅說：“闖王派我補之大哥前來打你，不過為的是你背叛了闖王，幾次勸你回頭，你死不回頭，還殺了劉忠文，將首級送往黃河以北。如今你估計你能不能打敗補之大哥？我看你打不過。他率領的是百戰精兵，又以騎兵為主，你怎麼能取勝呢？我很不放心，我想還是以不打仗為好。”袁時中說：“如何能夠不打仗？他的人馬已經出動，這一仗非打不行了。”慧梅說：“我們夫妻一場，我不能看著你大禍臨頭。隻要你聽我的話，我會想辦法使這仗不打。”袁時中說：“你盡管直說。有什麼好的辦法？莫不還是讓我去向闖王請罪？那事已經遲了。”慧梅說：“你先想一想，我們是夫妻之情，我活著是你袁家的人，死了是你袁家的鬼，我的腹中還懷著袁家的骨血，我不能不為你打算，為你打算也就是為我打算。你如果兵敗陣亡，叫我一個人怎麼活下去呢？”說到這裏，她禁不住嗚咽起來，隨即又接著說道：“如今你要聽我的話，不妨派劉玉尺或朱成矩隨我一起去迎接補之大哥。我願意以我的一條命勸說他暫停進攻，讓我到闖王那裏，為你求情。闖王和夫人可憐我這個不孝女兒，會聽從我的哀求，收起兵戈，讓你重新回到闖王旗下。如果闖王不答應，我願意死在闖王麵前，在陰曹地府等候著你。”袁時中說道：“事到如今，這一切想法都是空的，隻有堅決對敵，死守圉鎮一條辦法。圉鎮不被攻破，我袁時中就不要緊。一旦圉鎮失守，我袁時中就跟著被殺，我一家人也別想有一個活下去。”慧梅想了一想，不再勉強，問道：“你如何出戰？帶多少人馬前去？多少人馬留下？”袁時中說：“我們現在不足三萬人，準備留下兩千，擺在寨外，死守寨外大廟，城裏邊擺上三千。你的小闖營，我不敢指望幫我守寨，隻要不給我添麻煩，我就感激不盡。不過我也不怕，倘若給我添麻煩，縱然我念及我們夫妻之情，不會對他們下狠心；我手下的將士也決不會答應他們。”慧梅知道這話是有意說給她聽的，但她不再計較，又問道：
“你出去打仗，守寨由誰主持？”袁時中說：“我們已經商量好了，由時泰主持，你幫他一把忙。”慧梅掩不住一臉怒氣，站了起來說：“官人，不能讓時泰主持守寨！這守寨是件大事，應當由我來管！”袁時中猛吃一驚。他沒有想到慧梅竟然用這麼堅決的口氣反對時泰，要由她自己來主持守寨。他有點惱火，問道：
“為什麼時泰不可以主持守寨？”慧梅說：“我是你的正室夫人。我經過的戰爭比時泰走過的路還要多。到這樣危急關頭，守寨的事為什麼你不交給我呢？”袁時中說：“因為你是從闖王那裏來的，雖然我們是夫妻，我相信你不會有二心，可是我手下的將領們不會放心。”慧梅說：“這是胡說！隻有劉玉尺這個狗頭軍師對我不放心。準定是他向你獻計，要時泰主持守寨。真要這樣，你就完了。”袁時中問道：“由我的堂弟主持守寨，為何我就完了。”慧梅說：“不僅你一個人完了，你們姓袁的一族人都完了。包括我和兩位姨太太，都會死於非命。”袁時中說：“此話怎講？”慧梅說：“你前去迎敵，倘若一仗不利，必然要退回圉鎮。當你出寨的時候，李闖王很可能派一支騎兵，突然來到寨外，一麵用大炮轟城，一麵用雲梯爬城。在那千鈞一發的時候，時泰能沉著指揮麼？你手下的幾千將士能服服帖帖地聽他指揮麼？萬一稍微指揮不當，軍情一亂，等你退回圉鎮的時候，隻怕寨牆上已換成‘闖’字旗了。這些，你可曾想過麼？”袁時中說：“我要留下朱成矩做守寨參謀，一切主意他會幫時泰拿定。何況我請你也助時泰一臂之力。”慧梅聽說將朱成矩留下，略覺放心，隨即又說：“你想錯了。朱成矩和劉玉尺都不過喝了一點墨汁兒，隻能做個出餿主意的狗頭軍師。打仗的事他們有啥經驗？另外，這些讀書人，當你在順境的時候，他們是你的人；到了兵敗的時候，他們還能跟你一心麼？至於我，不是路人，跟你生同床，死同穴。論本領，我不弱於男子，隻能讓時泰輔佐我，不能讓我輔佐時泰。”袁時中問：“你為何不能輔佐時泰？”慧梅說：“我是他的嫂嫂。我懂得打仗，他不懂。倘若叫他做守寨主將，我給他出主意，他不聽從，我有什麼辦法？哼，大禍臨頭，你竟然不相信我們夫妻之情，偏偏要相信那麼個沒本領的兄弟！”袁時中說：“這是大家已經商量定了的，不好更改。”慧梅說：“要想守住寨子，就得更改。兵權交給我，我包你打敗仗以後，平安返回寨內。你回寨以後，兵權還給你，我就不管了。”袁時中堅持說：“兵權不能交給你。盡管你有作戰閱曆，可是時泰不會放心。”慧梅說：“時泰不放心，無關大局。你要是懷疑我身邊的男女將士，也懷疑我，對你就十分不利。”袁時中很生氣，問道：“難道你想出賣我？”慧梅冷笑一聲：“這話從何說起？我是為著你好。你是我的丈夫。常言道：嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。我是你明媒正娶的妻子，不是私奔來的。你死我也死，我死以後還是你袁家的鬼。我如何會想到出賣你呢？何況我身上已經懷孕幾個月，難道我不為腹中的兒子著想？你為何這樣不相信我呢？我說對你不利，是因為你放著我這個會打仗的夫人不用，反而把兵權去交給你的不會打仗的兄弟，豈不是糊塗之至！”袁時中說：“我已經說過，兵權不能交給你。倘若你真心念及我們夫妻感情，就不要再爭兵權了。”慧梅說：“想不到我們夫妻一場，你對我還是這麼不放心。看來你今天是要逼著我自盡，等我死了以後再把小闖營消滅，那時你才感到放心。”袁時中說：“我沒有這個想法。”慧梅說：“你也許沒有這個想法，可是你那些狗頭軍師，包括你那個好兄弟袁時泰，他們是巴不得我現在死去，好使你們沒有後顧之憂。你說是不是？”袁時中無話可說，心中更加生氣，不覺怒形於色，眼中幾乎要冒出火來，用斬釘截鐵的口氣說：
“我手下有的是將領，時泰也是一個將領，不能把兵權交給女人！”慧梅聽了這話，“刷”地拔出寶劍。袁時中以為她要動武，也“刷”地拔出寶劍。門外幾個女兵見狀，都立刻走了進來，站在慧梅身後。
袁時中冷冷地望著慧梅說：“別看你左右有這些親兵，你敢動手？我手下將士馬上會將你們包圍起來，決不讓你們得逞！”慧梅哭了起來，說：“我怎麼會殺你？可憐我命不好，嫁了你這個無情無義的丈夫，到現在還不相信我，看待我連個草包兄弟都不如。我何必再活下去？我現在就自盡在你的麵前，以後的事我概不過問！”說著，她舉起劍就往脖子上抹去。慧劍眼疾手快，一把抓住她的手腕，按住她的寶劍，哭著叫道：
“梅姐，梅姐，你千萬不要尋短劍！”袁時中看到這種情形，長籲一口氣，頓頓腳說：“好吧，就讓你主持守寨之事。可是兵權交給你，你要對得起我呀！”慧梅隻顧流淚，一時說不出話，重新坐到椅子上。袁時中也隨即坐下，心中十分矛盾，但是話已出口，不能不將守寨的事交給慧梅。他用沉重的口氣對慧梅說：
“請你念及我們夫妻之情，把寨守牢。我如兵敗，就回來守寨。”慧梅說：“這你不用操心，倘若你死了，我也不會活下去。在你回來之前，我不會將寨丟失。可是既然讓我守寨，必須當眾說明，最好現在就把軍師、時泰和將領們叫來。”袁時中說：“好吧，就將他們叫來當麵吩咐。”