他正在胡思亂想，一位侍從官員進來，打千稟道：
“王爺，憨王派三位官員前來傳諭！”自從七月下旬以來，皇太極就把自己的注意力集中在錦州戰場，原來打算要去葉赫地方打獵，也隻好取消了。他幾乎每天都接到從圍困錦州的軍中送來的密報，對於洪承疇統率的明軍如何向鬆山附近集中，兵勢如何強盛，他都完全清楚。但是他不急於向錦州戰場增援，也不向多爾袞等宣示他的作戰方略。沈陽城中，表麵平靜，實際上逐日在增加緊張。不斷地有使者帶著他的密旨（多是口諭），夜間或黎明從盛京出發，分赴滿洲和蒙古各部，調集人馬。
他所任用的統兵作戰的滿族親貴，都是富有朝氣的年輕人，起小就在戰爭生活中鍛煉，不打仗的時候，就借助大規模的圍獵練習騎射和指揮戰爭。這些分領八旗的年輕貴族，從親王、郡王到貝勒、貝子，在重大事情上沒有人敢向他隱瞞實情。有時倘若有小的隱瞞，事後常有人向他稟報，他就分別輕重處罰。他一貫賞罰分明，使人心服。他很欣賞多爾袞的統兵作戰才能，幾個月前將多爾袞降為郡王，隻是對其圍困錦州不力暫施薄罰，打算不久後軍事勝利，仍恢複多爾袞的親王爵位。他很重視這一仗，希望這一仗能夠按照他的想法打勝，為下一步進兵長城以南掃清障礙。如果能夠活捉洪承疇，那就更使他稱心如願。
近來，由於明軍的大舉援救錦州，在沈陽城中引起來很大震動。民間有不少謠言說南朝的兵力如何強大，準備的糧餉如何充足，還說洪承疇是一個如何有閱曆、有韜略的統兵大臣，如何得南朝皇帝的信任和眾位大將的愛戴，不可等閑視之。在朝臣中，也有許多滿漢官員擔心洪承疇倘若將錦州解圍，從此以後，遼河以西就會處處不得安寧。皇太極對於盛京臣民的擔心和各種謠言都很清楚。有一次上朝時，他對群臣說：
“我所擔心的不是洪承疇率領十三萬人馬全力來救錦州，倒是擔心他不肯將全部人馬開來。他將人馬全部開來，我們就可以一戰成功，叫南朝再也沒力量派兵來山海關外，連關內也從此空虛！”這種充滿自信的語言決不是故意對群臣鼓氣，而確是說出了他的真正想法。皇太極的這種氣概是在長期的戰爭和勝利中形成的。從三十六歲起他繼承皇位，一直不停頓地開疆拓土，創建大業，一個勝利接著一個勝利。他的父親努爾哈赤以十三副甲起事，憑著血戰一生，將滿洲的一個小小的部落變成遼河流域的統治民族，草創了一個兵力強盛的小小王國，不愧為當時我國北部眾多文化落後的遊牧部落中“應運而生”的傑出人物，這個“運”就是曆史所提供的各種條件。皇太極發揚了努爾哈赤的傑出特點，而在政治才能和軍事才能兩方麵更為成熟。他不斷招降和重用漢人協助他創建國家的工作，積極吸收高度發達的漢族封建文化為他所用。他繼承努爾哈赤已經開始的各種具有遠見的措施，努力發展生產。
在他的統治時期，已經使他所屬的遊牧部落在遼河流域定居下來，變成以農業經濟為主體，同時還發展了各種戰爭和生活所需的手工業，包括製造大炮的手工業在內。當然，在發展農業和手工業方麵，要大量依靠俘虜的、擄掠的、投順的和原來居住在遼河流域的漢人來貢獻生產知識、經驗和勞力，並且要將一部分家庭奴隸解放為農業生產力。從努爾哈赤晚年開始，經過皇太極統治的十六年，不過三十年的時間，滿族社會以極快的速度從奴隸製演變為封建製，這是曆史上罕見的進步。在軍事上，他征服和統一了蒙古族的各個分散部落。居住在我國東北直到黑龍江以北的眾多少數民族部落，都在開始叫後金國、後來改稱大清國的統一之下，成為一個新的女真民族又稱做滿洲民族。他又派兵侵入朝鮮，迫使朝鮮脫離了同明朝的密切關係，成為清國的臣屬，為清國提供糧食和其他物資，有時還被迫支付人力。這對朝鮮來說是侵略和壓迫，但對清國來說，卻鞏固了他進行擴張戰爭所處的地位。當時清國所取得的成功，正如皇太極自己所誇耀的：“自東北海濱，迄西北海濱，其間使犬使鹿之邦，及產黑狐黑貂之地，不事耕種、漁獵為生之俗，厄魯特部落，以至斡難河源，遠邇諸國，在在臣服。”這樣，他對明朝來說是一個崛起的強敵和大患；對以滿族為主體的東北少數民族來說，是一個推動社會發展的傑出人物；對朝鮮來說是一個侵略者；對偉大中國的整體發展來說，則有不可磨滅的貢獻。現在他剛剛五十歲，雖然已經發胖，也開始有了暗病，有時胸悶，頭暈，但從外表看，精力十分健旺，滿麵紅光，雙目有神。因為他正處在一生事業接近高峰的時候，因此無論在行動上，談話中，他都表現出信心十足、躊躇滿誌。
當他得到多爾袞和豪格的馳奏，知道洪承疇親率八個總兵官已經全部到達鬆山一帶，越過了大架山，占據鬆山，正在向錦州進逼時，他認為時機已到，再不親自前去，多爾袞等可能吃虧。於是他決定八月十一日，率領新召集到盛京的三萬人馬啟程，今夜馳赴鬆山一帶。
一個小小的意外發生了，就是他突然患了流鼻血的病症，流得特別多。盡管後妃們和王公大臣們為他求過神，許過願，薩滿們也天天跳神念咒，他自己又服了幾種草藥，但流血仍然不止。本來選定八月十一日是個出征吉利的日子，卻不能動身，隻好推遲三天。十四日仍不行，又推遲到十五日。由於前方軍情緊急，他不能再推遲了，不得已帶兵啟程。這天辰牌時候，皇太極帶著隨征的諸王、貝勒、大臣等出了盛京的撫近門，走進堂子，在海螺和角聲中行了三跪九叩頭禮，然後率領三萬大軍啟程，向錦州進發。
隨行的人除滿、蒙諸王、貝勒和滿漢大臣、醫生和薩滿之外，還有朝鮮國王的世子、大公、質子以及他們的一群陪臣和奴仆。每次舉行較大規模的打獵，皇太極總是命朝鮮世子等奉陪。這一次去同明軍決戰，他也要帶著他們，目的是讓將來要繼承朝鮮國王位的李〔氵（山王）〕及其左右臣仆，親眼看看他的烜赫武功。
他最寵愛的關雎宮宸妃博爾濟吉特氏獨蒙特許，騎馬送他出京，陪他走了一天的路程，晚上住宿在遼河西岸的一個地方，照料他服下湯藥。第二天，宸妃又送他上馬走了很遠，才眼淚汪汪地勒轉馬頭，在婢女和護衛的簇擁中返回沈陽。
皇太極的鼻血還沒有完全止住，但不像前幾天流得那麼凶了。流的時候就用一個盤子在馬上接住，繼續行軍。這樣又斷斷續續流了三天，才完全病愈。他的精神開始好起來，心情愉快。為著趕路，晚上宿營很遲。那天晚上，諸王、貝勒、大臣照例到禦帳中向他請安，祭神，看薩滿跳神念咒，然後坐下來共議軍國大事，主要是對明軍的圍攻之策。皇太極笑道：
“我但恐敵人聽說我親自來到，會從錦州和鬆山一帶悄悄逃走。倘蒙上天眷佑，敵兵不逃，我必令你們大破此敵，好像放開獵犬追逐逃跑的野獸一樣。獲勝很容易，不會叫你們多受勞苦。我那些已經決定的攻戰辦法，你們都知道，可千萬不要違背，不要誤事，好生記著！”隨他出征的多羅武英郡王阿濟格，多羅貝勒多鐸等一齊向他奏道：
“請憨王慢慢兒走，讓臣等先趕往鬆山。”皇太極搖搖頭說：“行軍打仗嘛，為的是克敵製勝，越是神速越好。我若是有翅膀能飛啊，就要飛去，怎麼要我慢走！”一連走了幾天。八月十九日黃昏，皇太極到了鬆山附近的臥龍山。他打算在臥龍山休息半夜，再繼續前進，插到明軍背後，將他的禦營擺在塔山北邊不遠的高橋。這樣，就將十萬明軍的退路截斷了。這是很大膽的一著。決定之後，他就派遣內院大學士剛林、學士羅碩去見多爾袞和豪格，傳達他的口諭：“我馬上就要到了。可令我以前派去的固山額真拜尹圖、多羅額駙英俄爾岱帶的兵，還有科爾沁土謝圖親王的兵、察哈爾瑣諾木衛察桑等帶的兵，先到高橋駐營。等我到的時候，就可以把鬆山、杏山一起合圍。”於是剛林等人騎馬出發了。
圍困錦州的諸王、貝勒、大臣和將士們聽說老憨王禦駕親來，勇氣陡然大增，到處一片歡呼。但多爾袞和豪格對於憨王駐兵高橋一事卻很不放心，因此又讓剛林等第二天返回戚家堡向憨王奏陳他們的意見，說：
“現在聖駕已經來到，臣等勇氣倍增，惟有勇躍進擊，為國家建立大功。靠著皇上天威，臣等決不害怕敵人。可是軍中形勢，不得不對皇上說清楚。目前明朝新來的人馬眾多，臣等幾個月來圍困錦州，屢經攻戰，將士也有不少損傷。現在皇上說要先在高橋駐營，使臣等不敢放心。倘若敵兵為我們逼迫得緊，約會錦州、鬆山的兵內外夾攻，協力死戰，萬一我軍有失，就不好辦了。不如皇上暫且駐在鬆山、杏山之間，不要駐到高橋，這樣就安全了。隻要憨王萬安，臣等作戰也會有更大的勇氣。”皇太極聽了，覺得他們的話有道理，就決定把他的禦營駐在鬆山、杏山之間。隨即又派剛林等去告訴多爾袞和豪格：
“我若在鬆山、杏山之間駐營，敵人一定很快就要逃走，恐怕不會俘虜、斬獲得那麼多。既然你們勸我不駐在高橋，也隻好如此吧。”之後，他就繼續率領大軍進發，往鬆山、杏山之間前去。沿路的諸王、貝勒、將士們看見他前邊的簡單儀仗隊和前隊騎兵，知道是憨王經過，人人歡躍，遠近發出來用滿洲語呼喊“萬歲”的聲音。
八月二十日淩晨，洪承疇還不知道皇太極已經來到。他繼續指揮明軍向北猛攻，企圖與錦州守軍會師。鬆山東南隔著媽媽頭山、小淩河口的濱海一帶是接濟軍糧的地方，前天他已經在媽媽頭山和濱海處增添了三千守兵。昨天張若麒自請偕馬紹愉等駐守海邊，保護糧運。洪承疇欣然同意，額外撥給二百精兵作為他的護衛。送他走的時候，洪承疇拉著他的手，囑咐說：
“張監軍，風聞虜酋將至，援兵也已陸續開到。我軍既到此地，隻能鼓勇向前，不能後退一步。稍微後退，則軍心動搖，敵兵乘機猛攻，我們就萬難保全。我輩受皇上知遇，為國家封疆安危所係，寧可死於沙場，不可死於西市。大軍決戰在即，糧道極為重要，務望先生努力！”今天黎明時候，洪承疇用兩萬步騎兵分為三道，向清兵營壘進攻。祖大壽在錦州城內聽見炮聲和喊殺聲，立即率兩千多步兵從錦州南門殺出，夾擊清軍。但清營壕溝既深，炮火又猛，明軍死傷枕藉，苦戰不得前進。洪承疇害怕人馬損失過多，隻好鳴鑼收兵。祖大壽也趕快攜帶著受傷的將士退回城內。清軍並不乘機反攻，隻派出零股遊騎在明軍紮營的地方窺探。下午酉時剛過，洪承疇正在籌劃夜間如何騷擾清營，忽然接到緊急稟報，說是數萬清兵已經截斷了鬆山、杏山之間的大道，一直殺到海邊，老憨王的禦營也駐在鬆、杏之間的一座小山坡上。沒有一頓飯的時候，又來一道急報，說是有數千敵騎襲占高橋，使杏山守軍陷於包圍，塔山也情勢危急。大約一更時候，洪承疇得到第三次急報：清兵包圍塔山，襲占了塔山海邊的筆架山，將堆積在筆架山上的全部軍糧奪去，而且派兵駐守。這一連串的壞消息使洪承疇幾乎陷於絕望。但是他努力保持鎮靜，立即部署兵力，防備清兵從東邊、西邊、南邊三麵圍攻鬆山。同時他召集監軍張若麒和八位總兵官來到他的帳中開緊急會議，研究對策。張若麒借口海邊吃緊不來。諸將因筆架山軍糧被敵人奪去，鬆、杏之間大道被敵人截斷，高橋鎮也被敵人占領，多主張殺開一條血路，回寧遠就糧。洪承疇派人飛馬去征詢監軍意見，旋即得到張若麒的回書，大意說：
“我兵連勝，今日鼓勇再勝，亦不為難。但鬆山之糧不足三日，且敵不但困錦，又複困鬆山。各帥既有回寧遠支糧再戰之議，似屬可允，望大人斟酌可也。”接到這封書信以後，洪承疇同總兵、副將等繼續商議。諸將的意見有兩種：或主張今夜就同清兵決戰，殺回寧遠；或主張今夜休兵息馬，明日大戰。最後，洪承疇站起來，望一眼背在中軍身上的用黃緞裹著的尚方劍，然後看著大家，聲色嚴重地說道：
“往時，諸君俱曾矢忠報效朝廷，今日正是時機。目前我軍糧盡被圍，應該明告吏卒，不必隱諱，使大家知道守亦死，不戰亦死，隻有努力作戰一途。若能拚死一戰，或者還可僥幸萬一，打敗敵人。不肖決心明日親執桴鼓，督率全軍殺敵，作孤注一擲，上報君國。務望諸君一同盡力！”決定的突圍時間是在黎明，為的是天明後總兵官和各級將領容易掌握自己的部隊，也容易聽從大營指揮，且戰且走。關於行軍路線、先後次序、如何聽從總督旗號指揮，都在會議中作了決定。洪承疇親口訓示諸將：務要遵行，不得違誤。
諸將辭出後，洪承疇立即派人飛騎去接張若麒和馬紹愉速回行轅，以便在大軍保護下突圍。他又同遼東巡撫邱民仰和幾個重要幕僚繼續商議，估計可能遇到的各種困難情況，想一些應付辦法。正在商議之間，忽然聽見大營外人喊馬嘶，一片混亂。洪承疇大驚，一躍而起，急忙向外問道：
“何事？何事？……”片刻之間，這種混亂蔓延到幾個地方，連他的標營寨中也開始波動，人聲嘈雜，隻是尚未像別處那樣混亂。中軍副將陳仲才突然慌張進帳，急急地說：
“請諸位大人趕快上馬，情勢不好！”洪承疇厲聲問道：“何事如此驚慌？快說！”陳仲才說：“大同總兵王樸貪生怕死，一回到他的營中就率領人馬向西南逃跑。總兵楊國柱見大同人馬逃走，也率領他自己的人馬跟著逃跑。現在各營驚駭，勢同瓦解。情勢萬分危急，請大人趕快上馬，以備萬一。”洪承疇跺腳說：“該殺！該殺！你速去傳下嚴令，各營人馬不許驚慌亂動，務要力持鎮靜，各守營壘。督標營全體將士準備迎敵，隨本督在此死戰。總兵以下有敢棄寨而逃者，立斬不赦！”“是，遵令！”陳仲才回身便走。
遼東總兵曹變蛟帶著一群親兵騎馬奔來，到洪承疇帳前下馬，匆匆拱手施禮，大聲說：
“請大人立刻移營！敵人必定前來進攻大營。請大人速走！”洪承疇問：“現在留下未逃的還有幾營？”曹變蛟回答：“職鎮全營未動。王廷臣一營未動。白鎮一營未動。其餘各鎮有的已逃，有的很亂，情況不完全清楚。”“吳鎮一營如何？”“吳鎮營中人喊馬嘶，已經大亂。”一個將領跑到帳前，接著稟報：“稟製台大人：楊國柱的逃兵衝動吳營，吳鎮彈壓不住，被左右將領簇擁上馬，也向西南逃去。”忽然，從敵軍營中響起來戰鼓聲，角聲，海螺聲。接著，有千軍萬馬的奔騰聲，喊殺聲。大家都聽出來：一部分敵人在追趕逃軍；一部分敵人正向鬆山營寨衝來。曹變蛟向洪承疇催促說：
“請大人火速移營，由職鎮抵擋敵軍。”洪搖搖頭，說：“刻下敵人已近，不應移動一步。倘若移動一步，將士驚慌，互相擁擠踐踏，又無堡寨可守，必致全軍崩潰。”他向侍立身後的幾個中軍吩咐：“速去傳諭未逃的各營將士，嚴守營壘，準備迎敵。敵人如到近處，隻許用火器弓弩射死他們，不許出寨廝殺。敵退，不許追趕。有失去營寨的，總兵以上聽參，總兵以下斬首！”他又轉向曹變蛟，說：“曹將軍，你隨我作戰多年，為朝廷立過大功。今日尚未與敵交戰，王樸、楊國柱先逃，累及全軍，殊非我始料所及。我們以殘缺之師，對氣焰方張之敵，必須抱必死之心，與虜周旋，方能保數萬將士之命。倘若不利，你我當為皇上封疆而死，鮮血灑在一處，決不苟且逃生！”“請大人放心。變蛟隻能作斷頭將軍，一不會逃，二不會降！”“敵人已近，你趕快回營去吧！”那天夜裏，清兵聽見明軍營中人喊馬嘶，亂糟糟的，知道發生了變故，但沒有料到有一部分人馬已經開始逃跑。多爾袞正在詫異，隨即得到探報，知道確實有一部分明軍已經向西南逃走，而且逃走的還不止一起，而是兩起，後麵還有人馬在跟著。由於月色不明，沒法知道人數多少。他判斷洪承疇會隨在這兩批人馬後邊突圍，一定還有很多人馬斷後。他同豪格略作商議，使豪格率領少數騎兵追趕和截殺已經逃走的明軍，他自己親率兩萬名步騎兵向洪承疇的大營進攻，希望趁洪承疇開始出寨的混亂時候一舉將明軍的主力擊潰。