“朝廷別無妙算，惟求僥幸，豈非置將士生命與國家安危於不顧！”自從來到關外以後，洪承疇駐節寧遠，已經來塔山、杏山、高橋和鬆山一帶視察過一次。今天是他將老營推進到鬆山與杏山之間，順路再作視察。他最不放心的是高橋到塔山附近屯糧的地方。這裏是丘陵地帶，無險山峻穀作屏障，最容易被敵人的騎兵偷襲，也容易被騎兵截斷大路。他一直騎馬走到海邊，指示該地守軍將領應如何防備偷襲。現在，他立馬高處，遙望塔山土城和東邊海中的筆架山，又望望海麵上和海灣處點綴的糧船和漁船，揮退從人，隻留下遼東巡撫邱民仰、監軍張若麒和讚畫劉子政在身邊，口氣沉重地說：
“我們奉命援錦，義無返顧，但虜方士氣未衰，並無退意，看來必有一場惡戰，方能決定勝負。此地是大軍命脈所係，不能有半點疏忽。倘有閃失，則糧源斷絕，全軍必將不戰瓦解，所以我對此處十分放心不下。”邱民仰說：“這裏是白廣恩將軍駐地，現有一個遊擊守護軍糧。看來需要再增加守兵，並派一位參將指揮。”“好，今天就告訴白將軍照辦。監軍大人以為如何？”張若麒正在瞭望一個海灣處的成群漁船，回頭答道：“大人所慮極是。凡是屯糧之處，都得加意防守。”洪承疇本來打算到了鬆山附近之後，命各軍每前進一步都搶先掘壕立寨，步步為營，不急於向錦州進逼，但是昨天晚上他接到兵部尚書陳新甲的密書，使他沒法采取穩紮穩打辦法。如今想到那封密書中的口氣，心中仍然十分不快。
當天晚上，他駐在高橋，與劉子政等二三親信幕僚密商軍事。大家鑒於遼陽之役和大淩河之役兩次大敗經驗，力主且戰且守，並於不戰時操練人馬，步步向錦州進逼。他們認為與敵人相持數月，等到糧盡，清兵必然軍心不固，那時全師出擊，方可獲勝。洪承疇又將陳新甲的催戰書子拿出，指著其中一段，命一位幕僚讀出。那位幕僚讀道：
近接三協之報，雲敵又欲入犯。果爾則內外交困，勢莫可支。一年以來，台臺麾兵授錦，費餉數十萬麵錦圍未解，內地又困。斯時台臺滯兵鬆、錦，徘徊顧望，不進山海則三協虛單，若往遼西則寶山空返，何以副聖明而謝朝中文武諸臣之望乎？主憂臣辱，台臺諒亦清夜有所不安也！洪承疇苦笑說：“我身任總督，掛兵部尚書銜，與陳方垣是平輩同僚，論資曆他算後進。在這封書子中，他用如此口氣脅迫，豈非是無因？”一個幕僚說：“必定是皇上焦急，本兵方如此說話。另外，張監軍並不深知敵我之情，好像勝利如操左券，也會使本兵對解錦州之圍急於求成。”劉子政說：“朝廷不明情況，遙控於千裏之外，使統兵大員，動輒得咎，如何可以取勝！”他們密議到深夜，決定給皇上上一道奏本，詳陳利害，提出且戰且守，逐步向錦州進逼的方略。同時給陳新甲寫封長信，內容大致相同。因為劉子政通曉關外形勢，且慷慨敢言，決定派他攜帶奏本和給陳新甲的書信回京，還要他向陳新甲麵陳利害。
第二天拂曉，劉子政來向洪承疇辭行。他深知幾個總兵官大半怯戰，而且人各一心，因此預感到大軍前途十分不妙。他用憂慮的目光望著洪承疇說：
“卑職深知大人處境艱難，在軍中諸事掣肘，縱欲持重，奈朝中與監軍惟知促戰何！望大人先占長山地勢，俯視錦州，然後相機而動。隻要不予敵以可乘之機，稍延時日，敵必自退。但恐大人被迫不過，貿然一戰。”洪承疇苦笑說：“先生放心走吧，幸而在我身邊監軍者尚非中使。”在劉子政起程回京的第二天，洪承疇又接到催促進兵的手諭。張若麒催戰更急，盛氣淩人。洪承疇害怕獲罪，不得不向清營進逼。
明軍八總兵的人馬在洪承疇的指揮下拔營前進。八月初，有五萬人過了鬆山，占領了鬆山與錦州之間的一帶山頭。步兵大軍在山上樹立木城，安好炮架。嶺下駐紮的多是騎兵，環繞鬆山三麵，設立營柵。兩山之間，共列七處營壘，外邊掘了長壕。
洪承疇偕巡撫邱民仰登上鬆山高處，俯瞰不規則的錦州城。房舍街巷，曆曆在目。遼代建築的十三層寶塔，兀立在藍天下，背後襯著一縷白雲。適遇順風，隱約地傳過來塔上鈴聲。一道稱做女兒河的沙河流經鬆山與錦州之間，曲折如帶。包圍錦州的清兵都在離城二裏以外的地方安營立寨，外掘三重壕溝，以防城內明兵突圍。另外，清軍麵對鬆山和左邊的大架山上也有許多營壘，防禦嚴密，多是騎兵。
仔細觀察了一陣，洪承疇看不出清營的弱處何在。正在尋思，忽見一隊騎兵約二三百人，擁著一員女將，從山後出來，直馳清營附近，張望片刻，等清兵大隊準備衝出時，又迅速馳往別處。如此窺探了三處敵營，方馳返吳三桂的營寨。邱民仰不覺歎道：
“左夫人解救錦州心切，不惜自往察探敵兵虛實。今日上午，我到吳鎮營中，她對我說，錦州樵蘇斷絕，勢難久守，請我轉懇大人，乘我士氣方銳，火速進攻敵壘，內外夾擊，以救危城軍民。不知大人決定何時進兵？”洪承疇說：“錦州城內不見一棵樹木，足見已經薪柴燒盡，恐怕家具門窗也燒得差不多了。解救錦州之圍，你我同心。隻是遍觀敵壘，看不出從何處可以下手。不管如何，明日出兵，以試敵人虛實。”第二天早晨，明軍出動三千騎兵，分為三支，直衝清兵營壘，偵察虛實。馬蹄動地，喊殺震天。在鬆山一帶紮寨的各營人馬，呐喊擂鼓助威。騎兵衝近清營時，清營三處營門忽開，馳出三支騎兵迎戰，人數倍於明軍。明騎兵稍事接殺，便向後退，進入步兵營中。清兵氣勢甚銳，追擊不放，打算衝擊明軍的步兵營。明軍故意放清軍進來，火炮齊發，箭如雨下。清軍死傷很重，趕快退回。
隨即清軍大隊又來，多是騎兵，共約一萬餘人，從鬆山的西麵向東進攻，爭奪鬆山的高嶺。明兵奮勇抵抗，使清軍不得前進。明軍反攻，也難得手。這時被圍困在錦州城中的祖大壽乘機派兵呼噪出城，夾擊清兵，但是遇到清兵掘的又寬又深的壕溝，越不過去，有很多人在壕溝外中了炮火弩箭，死傷滿地。鏖戰多時，錦州明軍和鬆山明軍終難會合。祖大壽隻得鳴鑼收兵回城。在鬆山西北麵激戰的明清兩軍死傷相當，各自收兵。
經過這次接戰，洪承疇更確知清軍防守堅固，一時難於取勝，與祖大壽在錦州城外會師的希望很難實現。他知道各總兵本來就存心互相觀望，不肯向前，倘若原來就不旺盛的明軍士氣一旦受挫，則各營勢必會軍心動搖。從幾個俘虜口中，他得知清營中傳說老憨王即將由沈陽啟程，親率滿、蒙大軍前來。他料想未來數日之後必有一場惡戰。敵方等到老憨王的援軍來到，一定會全力以赴，進行決戰；而他麾下諸將恐怕沒幾個甘心為國家效死疆場。想到這裏，他不再希望僥幸勝利，隻求避免遼陽之役的那種敗局再次出現。
當天晚上，他兩次派親信幕僚去吳三桂營中，勸左夫人速回寧遠。因為他擔心一旦決戰不利，左夫人陣亡或被清兵所俘，祖大壽沒有顧戀，就會向敵人獻出錦州投降。
第二天上午，洪承疇在鬆山西南麵的老營中召集諸將會議，以盡忠報國勖勉諸將，要大家掘壕固守，等候決戰，並將如何保護海邊軍糧的事，作了認真籌劃，特別將保護筆架山軍糧的責任交給王樸，守高橋的責任交給唐通，而使白廣恩全營駐守鬆山西麓，以備決戰。送出諸將的時候，他將吳三桂叫住，問道：
“月所將軍，令舅母已經動身回寧遠了麼？”吳三桂回答；“家舅母已遵照大人勸諭，於今早率領奴仆家丁起身，想此時已過高橋了。”“未能一鼓解錦州之圍，使令舅母愴然返回，本轅殊覺內疚！”“眼下情勢如此困難，這也怨不得大人。昨日當敵人大舉來犯之時，家舅母率家丁雜在將士中間，親自射死幾個敵人，也算為救錦州出了力量。她說雖未看見錦州解圍，也不算虛來一趟。隻是今早動身時候，她勒馬高崗，向錦州城望了一陣，忍不住長歎一聲，落下淚來，說她今生怕不能同家舅父再見麵了。”洪承疇說：“兩軍決戰就在數日之內。倘若上荷皇上威靈，下賴將士努力，一戰成功，錦州之圍也就解了。”吳三桂剛走，張若麒派飛騎送來書信一封，建議乘喝竿未至，以全力進攻清營。洪承疇看過書子，心裏說：“老夫久在行間，多年督師。你這個狂躁書生，懂得什麼！”但是他的臉上沒有露出一點厭惡表情，反而含笑向來人問：
“張監軍仍在海邊？”“是，大人，他在視察海運軍糧。”洪承疇笑一笑，說：“你回稟監軍大人，這書中的意思我全明白了。”他希望在決戰到來時，各營能固守數日，先挫敵人銳氣，再行反攻，於是親赴各緊要去處，巡視營壘，鼓勵將士。