洪承疇笑一笑，搖搖頭說：你們見事不深。太監不論大小，都有一張向宮中說話的嘴。不要隻看他的地位高低，須知可怕的是他有一張嘴。這時，張遊擊將軍從紅瓦店飛馬回來，稟報劉先生快要到了。洪承疇點點頭，略停片刻，便站起來率領幕僚們下樓，迎上岸去。
這位劉先生，名子政，河南人，已經有六十出頭年紀。他的三綹長須已經花白，但精神仍很康旺，和他的年紀似不相稱。多年的戎馬生活在他的顴骨高聳、雙目有神的臉上刻下深深的皺紋，使他看上去顯然是一個飽經憂患和意誌堅強的人。看見洪承疇帶著一群幕僚和親信將領立在岸上，他趕緊下馬，搶步上前，躬身作揖。洪承疇趕快還揖，然後一把抓住，說道：可把你等來了啊！說罷哈哈大笑。
我本來因偶感風寒，不願離京，但知大人很快要出關殺敵，勉為前來一趟。我在這裏也不多留，傾談之後，即便回京，從此仍舊蟄居僧寮，閉戶注書，不問世事。這些話待以後再談，請先到澄海樓上休息。洪承疇拉著客人在親將和幕僚們的簇擁中進了澄海樓。但沒有急於上樓。下麵原來有個接官廳，就在那裏將劉子政和大家－一介紹，互道寒暄，坐下敘話。過了一陣，洪承疇才將劉單獨請上樓去。
這時由幕僚代擬的奏疏已經繕清送來，洪承疇隨即拜發了第二次急奏，然後揮退仆人，同劉談心。
他們好像有無數的話需要暢談，但時間又是這樣緊迫，一時不能細談。洪告劉說，皇上今早來了密旨，催促出關，如果再有耽誤，恐怕就要獲罪。劉問道：
大人此次出關，有何克敵致勝方略？洪承疇淡然苦笑，說：今日局勢，你我都很清楚。將驕兵惰，指揮不靈，已成多年積弊。學生身為總督，憑借皇上威靈，又有尚方劍在手，也難使大家努力作戰。從萬曆末年以來，直至今天，出關的督師大臣沒有一個有好的下場。學生此次奉命出關，隻能講盡心王事，不敢有必勝之念。除非能夠在遼東寧遠一帶站穩腳跟，使士氣慢慢恢複，勝利方有幾分希望。此次出兵援錦，是學生一生成敗關鍵，縱然戰死沙場，亦無怨言，所耿耿於懷者是朝廷封疆安危耳。此次出關，前途若何，所係極重。學生一生成敗不足惜，朝廷大事如果毀壞，學生將無麵目見故國父老，無麵目再見皇上，所以心中十分沉重，特請先生見教。
劉子政說：大人所見極是。我們暫不談關外局勢，先從國家全局著眼。如今朝廷兩麵作戰，內外交困，局勢極其險惡。不光關外大局存亡關乎國家成敗事大，就是關內又何嚐不是如此？以愚見所及，三五年之內恐怕會見分曉。如今搜羅關內的兵馬十餘萬眾，全部開往遼東，關內就十分空虛。萬一虜騎得逞，不惟遼東無兵固守，連關內也岌岌可危。可惜朝廷見不及此，隻知催促出關，孤注一擲，而不顧及北京根本重地如何防守！洪承疇歎息說：皇上一向用心良苦，但事事焦急，顧前不能顧後，愈是困難，愈覺束手無策，也愈是焦躁難耐。他並不知道戰場形勢，隻憑一些塘報、一些奏章、錦衣衛的一些刺探，自認為對戰場了若指掌，遙控於數千裏之外。做督師的動輒得咎，難措手足。近來聽說傅宗龍已經釋放出獄，授任為陝西、三邊總督，專力剿闖。這個差使也不好辦，所以他的日子也不會比學生好多少。
劉子政感慨地苦笑一下，說：傅大人匆匆出京，我看他恐怕是沒有再回京的日子了。這是他一生最後一次帶兵，必敗無疑。他到了西安之後，倘若真正練出一支精兵，也許尚有可為。他如何能夠呢？他好比一支箭，放在弦上，拉弓弦的手是在皇上那裏。箭已在弦，弓已拉滿，必然放出。恐怕他的部隊尚未整練，就會匆匆東出潼關。以不練之師，對抗精銳之賊，豈能不敗？洪承疇搖搖頭，不覺歎口氣，問道：你說我今天出關，名義上帶了十三萬軍隊，除去一些空額、老弱，大概不足十萬之眾，能否與虜一戰？劉子政說：雖然我已經離開遼東多年，但大體情況也有所聞。今日虜方正在得勢，從兵力說，並不很多，可是將士用命，上下一心，這跟我方情況大不相同。大人雖然帶了八個總兵官去，卻是人各一心。虜酋四王子常常身到前線，指揮作戰，對於兩軍情況，了若指掌。可是我方從皇上到本兵，對於敵我雙方情況，如同隔著雲霧看花，十分朦朧。軍旅之事，瞬息萬變，虜酋四王子可以當機立斷，或退或進，指揮靈活。而我們廟算決於千裏之外，做督師者名為督師，上受皇帝遙控，兵部掣肘，下受製於監軍，不能見機而作，因利乘便。此指揮之不如虜方，十分明顯。再說虜方土地雖少，但內無隱憂，百姓均隸於八旗，如同一個大的兵營，無事耕作，有事則戰，不像我們大明，處處叛亂，處處戰爭，處處流離失所，人心渙散，誰肯為朝廷出力？朝廷顧此不能顧彼，真是八下冒火，七下冒煙。這是國勢之不如虜方。最後，我們雖然集舉國之力，向關外運送糧食，聽說可以勉強支持一年，但一年之後怎麼辦呢？如果一年之內不能獲勝，下一步就困難了。何況海路運糧，路途遙遠，風濤險惡，損失甚重。萬一敵人切斷糧道，豈不自己崩潰？虜方在他的境地作戰，沒有切斷糧道的危險。他不僅自己可以供給糧食，還勒索、逼迫朝鮮從海道替他運糧。單從糧餉這一點說，我們也大大不如虜方。洪承畸輕輕點頭，說：先生所言極是。我也深為這些事憂心如焚。除先生所言者外，還有我們今天的將士不論從訓練上說，從指揮上說，都不如虜方；馬匹也不如虜方，火器則已非我之專長。是啊！本來火器是我們大明朝的利器，可是從萬曆到天啟以來，我們許多火器被虜方得去。尤其是遼陽之役，大淩河之役，東虜從我軍所得火器極多。況且從崇禎四年正月起，虜方也學會製造紅衣大炮。今日虜方火器之多，可與我們大明勢均力敵，我們的長處已經不再是長處了。至於騎兵，虜方本是以遊牧為生，又加上蒙古各部歸順，顯然優於我方。
再說四王子這個人，雖說是夷狄醜酋，倒也是彼邦的開國英雄，為人豁達大度，善於用人，善於用兵。今天他能夠繼承努爾哈赤的業績，統一女真與蒙古諸部，東征朝鮮，南侵我國，左右逢源，可見非等閑之輩，不能輕視。正談到這裏，忽然祖大壽派人給洪承疇送來密書一封。洪承疇停止了談話，拆開密書一看，連連點頭，隨即吩咐親將好生讓祖大壽派來的人休息幾天，然後返回寧遠，不必急著趕回錦州，怕萬一被清兵捉到，泄露機密。劉子政也看了祖大壽的密書，想了一想，說，雖然祖大壽並不十分可靠，但這個意見倒值得大人重視。洪承疇說：我看祖大壽雖然過去投降過四王子，但自從他回到錦州之後，倒是頗見忠心，不能說他因為那一次大淩河投降，就說他現在也想投降。他建議我到了寧遠之後，步步為營，不宜冒進，持重為上。此議甚佳，先生以為然否？我這一次來，所能夠向大人建議的也隻有這四個字：持重為上。不要將國家十萬之眾作孤注一擲，……劉子政正待繼續說下去，中軍副將走了進來，說是太監想買一匹戰馬，回去送給東主爺曹化淳，還要十匹貢緞，十匹織錦，都想在山海關購買。副將說：
這顯然是想要我們送禮。山海關並非江南，哪裏有貢緞？哪裏有織錦？大家相視而笑，又共相歎息。
洪承疇說：不管他要什麼，你給他就是，反正都是國家的錢，國家的東西。這些人得罪不得呀！好在他是個小太監，口氣還不算大。去吧！副將走後，洪承疇又問到張若麒這個人，說：劉先生，你看張若麒這個人來了，應該如何對付？這個人物，大人問我，不如問自己。大人多年在朝廷做官，又久曆戎行，什麼樣的官場人物都見過，經驗比我多得多。我所擔心的隻有一事而已。何事？房琯之事，大人還記得麼？洪承疇不覺一驚，說：劉先生何以提到此話？難道看我也會有陳陶斜之敗乎？劉子政苦笑一下，答道：我不願提到勝敗二字。但房琯當時威望甚重，也甚得唐肅宗的信任。陳陶斜之敗，本非不可避免。隻因求勝心切，未能持重，遂致大敗。如果不管誰促戰，大人能夠抗一抗，拖一拖，就不妨抗一抗，拖一拖。對別的皇上，有時可以用‘將在外，君命有所不受’的話抗一抗。可是我們大明不同。我們今上更不同。方麵大帥，自當別論；凡是文臣，對聖旨誰敢違拗？兩人相對苦笑，搖頭歎息。
洪承疇又說道：劉先生，學生實有困難，今有君命在身，又不能久留，不能與先生暢談，深以為憾。如今隻有一個辦法，使我能夠免於陳陶斜之敗，那就是常常得到先生的一臂之助。在我不能決策的時候，有先生一言，就會開我茅塞。此時必須留先生在軍中，讚畫軍務，請萬萬不要推辭。說畢，馬上起身，深深一揖。
劉子政趕快起身還揖，說道：辱蒙大人以至誠相待，過為稱許，使子政感愧交並。自從遼陽戰敗，子政幸得九死一生，殺出重圍，然複遼之念，耿耿難忘。無奈事與願違，徒然奔走數年，遼東事愈不可為，隻得回到關內。子政早已不願再關心國事，更不願多問戎機。許多年來自知不合於時，今生已矣，寄跡京師僧舍，細注兵法，聊供後世之用。今日子政雖剩有一腔熱血，然已是蒼髯老叟，筋力已衰，不堪再作馮婦。辱蒙大人見留，實實不敢從命。洪承疇又深深一揖，說：先生不為學生著想，也應為國事著想。國家安危，係於此戰，先生豈能無動於衷乎？劉子政一聽，默思片刻，眼淚刷刷地流了下來，說：大人！人非草木，孰能無情。國家興亡，匹夫有責。子政倘無忠君愛國之心，缺少一腔熱血，斷不會少年從軍，轉戰塞外，出生入死，傷痕斑斑。沈陽淪陷，妻女同歸於盡。今子政之所以不欲再作馮婦者，隻是對朝政早已看穿，對遼事早已灰心，怕子政縱然得侍大人左右，不惜馳驅效命，未必能補實際於萬一！洪承疇哪裏肯依，苦苦勸留，終於使劉子政不能再執意固辭。他終於語氣沉重地說：
我本來是決意回北京的。今聽大人如此苦勸，唯有暫時留下，甘冒矢石，追隨大人左右。如有芻菚之見，決不隱諱，必當竭誠為大人進言。洪承疇又作了一揖，說：多謝先生能夠留下，學生馬上奏明朝廷，授先生以讚畫軍務的官職。劉搖頭說：不要給我什麼官職，我願以白衣效勞，從事謀劃。隻待作戰一畢，立刻離開軍旅，仍回西山佛寺，繼續注釋兵書。洪承疇素知這位劉子政秉性倔強，不好勉強，便說：好吧，就請先生以白衣讚畫軍務，也是一個辦法。但先生如有朝廷職銜，便是王臣，在軍中說話辦事更為方便。此事今且不談，待到寧遠斟酌。還有，日後如能成功，朝廷對先生必有重重報賞。此係國家安危重事，我何必求朝廷有所報賞。中午時候，洪承疇在澄海樓設便宴為劉子政洗塵。由於連日路途疲乏，又多飲了幾杯酒，宴會後，劉在樓上一陣好睡。洪承疇稍睡片刻，便到寧海城行轅中處理要務。等他回到澄海樓，已近黃昏時候。
洪承疇回來之前，劉子政已經醒來，由一位幕僚陪著在樓上吃茶。他看了壁上的許多題詩，其中有孫承宗的、熊廷弼的、楊嗣昌的、張春的，都使他回憶起許多往事。他站在那一首《滿江紅》前默然很久，思緒潮湧，但是他沒有說出這是他題的詞。那位陪他的幕僚自然不知。正在談論壁上題的詩詞時，洪承疇帶著幾個幕僚回來了。洪要劉在壁上也題詩一首。劉說久不作詩，隻有舊日七絕一首，尚有意味，隨即提起筆來，在壁上寫出七絕如下：
躍馬彎弓二十年，遼陽心事付寒煙。
僧窗午夜瀟瀟雨，起注兵書《作戰篇》。
大家都稱讚這首詩，說是慷慨悲涼，如果不是身經遼陽之戰，不會有這麼深沉的感慨。洪承疇說：感慨甚深，隻是太蒼涼了。他覺得目前自己就要出關，劉子政題了此詩，未免有點不吉利，但並未說出口來。
這天晚上，二更時候，洪承疇率領行轅的文武官員、隨從和製標營兵馬出關。他想到劉子政連日來路途疲勞，年紀也大，便請劉在澄海樓休息幾天，以後再前往寧遠相會。劉確實疲倦，並患輕微頭暈，便同意暫留在澄海樓中。洪承疇又留下一些兵丁和仆人，在澄海樓中照料。
劉子政一直送洪承疇出山海關東羅城，到了歡喜嶺上。他們立馬嶺頭，在無邊的夜色中望著黑黝黝的人馬，拉成長隊，向北而去，洪承疇說：
望劉先生在澄海樓稍事休息，便到寧遠，好一起商議戎機。今夜臨別之時，先生還有何話見教？劉子政說：我看張若麒明日必來，一定會今夜追往寧遠，大人短時期內務要持重，千萬不能貿然進兵。洪承疇憂慮地說：倘若張若麒又帶來皇上手詔，催促馬上出戰，奈何？朝廷遠隔千裏之外，隻要大人同監軍誠意協商，無論如何，牢記持重為上。能夠與建虜相持數月，彼軍銳氣已盡，便易取勝。恐怕皇上不肯等待。唉！我也為大人擔憂啊！但我想幾個月之內，還可等待。倘若局勢不利，學生惟有一死盡節耳！劉子政聽了這話，不禁滾出眼淚。洪承疇亦淒然，深深歎氣。劉子政不再遠送，立馬歡喜嶺上，遙望大軍燈籠火把蜿蜒，漸漸遠去，後隊的馬蹄聲也漸漸減弱，終於曠野寂然，夜色沉沉，偶然能聽到荒村中幾聲犬吠。