維大明崇禎辛巳十四年四月某日，皇帝遣官賜祭故督師輔臣楊嗣昌而告以文曰：
嗚呼！惟卿誌切匡時，心存報國；入參密勿，出典甲兵。方期奏凱還朝，圖麟銘鼎。詎料謝世，齎誌淵深。功未遂而勞可嘉，人雲亡而瘁堪憫。爰頒諭祭，特沛彝章。英魂有知，尚其祇服！崇禎放下祭文，滿懷淒愴。想著國家艱難，幾乎落淚。他走出文華殿，想步行去看田妃的病，卻無意向奉先殿的方向走去。身邊的一個太監問道：
“皇爺，上午去了一次奉先殿，現在又去麼？”崇禎心中恍惚，知道自己走錯了路，回身停步，想了一下，決定不去承乾宮，轉向坤寧宮的方向走去。但到了交泰殿，他又不想往坤寧宮了，便在交泰殿中茫然坐了一陣，在心中歎息說：
“當年楊嗣昌也主張對東虜暫時議撫，避免兩頭用兵，內外交困，引起滿朝嘩然。如今楊嗣昌已經死去，有用的大臣隻剩下洪承疇了。關外事有可為麼？……唉！”第二天早朝以後，傅宗龍進宮陛辭。崇須為著期望他能夠“剿賊”成功，在平台召見，照例賜尚方劍一柄，說幾句勉勵的話。但是他很明白傅宗龍和楊文嶽加在一起也比楊嗣昌的本領差得很遠，這使他不能不心中感到空虛和絕望。召見的時間很短，他便回乾清宮了。
他坐在乾清宮東暖閣省閱文書，但心中十分煩亂，便將司禮監掌印太監王德化叫來，問他近日內操的事兒是否認真在辦，內臣們在武藝上是否有長進。這所謂內操，就是抽調一部分年輕的太監在煤山下邊的大院裏操練武藝和陣法。崇禎因為一心想整軍經武，對文臣武將很不相信，所以兩三年前曾經挑選了很多年輕體壯的太監進行操練。朝臣們因鑒於唐朝宦官掌握兵權之禍，激烈反對，迫使崇禎不得不將內操取消。近來因洛陽和襄陽相繼失守，他一則深感到官軍多數無用，緩急時會倒戈投敵，急想親手訓練出一批家奴，必要時向各處多派內臣監軍。另外在他的思想的最深處常常泛起來亡國的預感，有時在夜間會被亡國的噩夢驚醒，出一身冷汗。因為有此不祥預感，更思有一群會武藝的家奴，緩急時也許有用。在半月之前，他密諭王德化瞞著外延群臣，恢複內操，而使杜勳等幾個做過監軍的親信太監在王德化手下主持其事。為著避免朝臣們激烈反對，暫時隻挑選五百人集中在煤山院中操練，以後陸續增加人數。現在王德化經皇帝一問，不覺一怔。他知道杜勳等主持的內操有名無實，隻圖領點賞賜，但是他決不敢露出實話，趕快躬身回奏：
“杜勳等曾經奉皇爺派出監軍，親曆戎行，也通曉練兵之事。這次遵旨重辦內操，雖然日子不久，但因他們認真替皇爺出力辦事，操練頗為認真，內臣們的武藝都有顯著長進。”崇禎欣然微笑，說：“杜勳們蒙朕養育之恩，能夠為朕認真辦事就好。明日朕親自去看看操練如何？”王德化心中暗驚，很擔心如果皇上明日前去觀操，準會大不滿意，不惟杜勳等將吃罪不起，連他也會受到責備。但是他沒有流露出任何不安神情，好像是喜出望外，躬身笑著說：
“杜勳們知道皇爺憂勞國事，日理萬機，原不敢懇求皇爺親臨觀操。如今皇爺既有親臨觀操之意，這真是莫大恩幸。奴婢傳旨下去，必會使眾奴婢們歡呼鼓舞。但是聖駕臨幸，須在三天之後，方能準備妥當。”崇禎說：“朕去煤山觀操，出玄武門不遠便是，並非到皇城以外，何用特作準備！”“雖說煤山離玄武門不遠，在清禁之內，但聖駕前去觀操，也需要幾件事作好準備。第一，因聖駕整年旰食宵衣，不曾出去，這次觀操，不妨登萬歲山一覽景物。那條從山下到山頂的道路恐怕有的地方日久失修。即令無大損壞，也得仔細打掃；還有，那路邊雜草也需要清除幹淨。第二，壽皇殿和看射箭的觀德殿雖然並無損壞之處，但因皇爺數載不曾前去，藻井和畫梁上難免會有灰塵、雀糞等不潔之物，須得處處打掃幹淨。那觀德殿看射箭用的禦座也得從庫中取出，安設停當。第三，皇爺今年第一次親臨觀操，不能沒有賞賜。該如何分別賞賜，也得容奴婢與杜勳等商議一下，繕具節略，恭請皇爺親自裁定，方好事先準備。還有，第四，聖駕去萬歲山觀操，在宮中是件大事，必須擇個吉日良辰，還要擇定何方出宮吉利。這事兒用不著傳諭欽天監去辦，驚動外朝。奴婢司禮監衙門就可辦好。請皇爺不用過急，俟奴婢傳諭準備，擇定三四天後一個吉日良辰，由內臣扈駕前去，方為妥帖。”崇禎聽了，覺得很有道理，心中稱讚王德化不愧是司禮監掌印太監，辦事小心周密。他沒有再說二話，隻是眼神中含著溫和微笑，輕輕點頭，又將下巴一擺，使王德化退出。
王德化退出乾清宮以後，來不及往值房中看一眼，趕快出玄武門，一麵騎馬回厚載門內的司禮監衙門，一麵派人進萬歲山院中叫杜勳速去見他。
不過一頓飯時候，一個三十多歲、高條身材、精神飽滿、沒有胡須的男子在司禮監的大門外下馬。將馬韁和鞭子交給一個隨來的小答應，匆匆向裏走去。穿過三進院子，到了王德化平時起坐的廳堂。一個長隨太監正在廊下等他，同他互相一揖，使眼色讓他止步，轉身掀簾入內。片刻之間，這個太監出來，說道：
“請快進去，宗主爺有話麵諭。”高條身材的太監感到氣氛有點嚴重，趕快躬身入內，跪到地上叩頭，說道：
“門下杜勳向宗主爺叩頭請安！”王德化坐在有錦緞圍幛的紫檀木八仙桌邊，低著頭欣賞一位進京述職的封疆大吏贈送他的北宋院畫真跡的集錦冊頁，慢慢地抬起頭，向杜勳的臉上冷淡地看一眼，低聲說：
“站起來吧。”杜勳又叩了一次頭，然後站起，垂手恭立，對王德化臉上的冷淡和嚴重神色感到可怕，但又摸不著頭腦。
王德化重新向畫上看一眼，合起裝璜精美的冊頁，望著杜勳說：“我一手保你掌管內操的事兒，已經半個月啦。你小子不曾認真做事，辜負我的抬舉，以為我不知道麼？”杜勳大驚，趕快重新跪下，叩頭說：“回宗主爺，不是門下不認真做事，是因為人都是新挑選來的，馬匹也未領到，教師人少，操練還一時沒有上道兒。”“閑話休說。我沒有工夫同你算賬。今日我倘若不替你在皇爺前遮掩，想法救你，哼，明日你在皇爺麵前準會吃不消兜著走！你以為皇爺不會震怒？”杜勳麵如土色，叩頭說：“門下永遠感激宗主爺維護之恩！皇上知道操練得不好麼？”“還不知道。可是他想明日上午駕臨觀德殿前觀操。到那時，內操不像話，騙不過他，你做的事兒不是露了餡麼？你心裏清楚，當今可不像天啟皇爺那樣容易蒙混！”杜勳心中怦怦亂跳，問道：“聖駕是不是明日一定親臨觀操？”“我已經替你支吾過去啦。可是，再過三天，聖駕必將親臨觀操。隻有三天，你好好準備吧。可不要使皇爺怪罪了你，連我這副老臉也沒地方擱！”杜勳放下心來，說道：“請宗主爺放心。三天以後皇上觀操，門下一定會使聖心喜悅。”“別浪費工夫，快準備去吧。”杜勳從懷中掏出一個紅錦長盒，打開蓋子，裏邊是一個半尺多長的翡翠如意，躬著身子，雙手捧到王德化的麵前，賠笑說：“這是門下從一個古玩商人手中買來的玩意兒，特意孝敬宗主爺，願宗主爺事事如意。以後遇見名貴的字畫、古玩、玉器，再買幾樣孝敬。”王德化隨便看一眼，說：“你拿回去自己玩吧，我的公館裏已經不少了。”杜勳嘻嘻笑著說：“宗主爺千萬賞臉留下，不然就太虧門下的一番孝心了。”王德化不再說話，重新打開桌上的冊頁。杜勳將翡翠如意小心地放到桌上，又跪下叩個頭，然後退出。王德化沒有馬上繼續看北宋名畫，卻將翡翠如意拿起來仔細觀看，十分高興。想到皇帝觀操的事，他在心裏說：
“再過三天，杜勳這小子大概會能使皇上滿意的。”三天過去了。在觀操的早晨，崇禎剛交辰牌時候就把杜勳召進宮來，親自詢問準備情況。杜勳跪下去分條回奏，使崇禎深感滿意，在心中說：
“杜勳如此盡忠做事，日後在緩急時必堪重用！”辰時三刻，崇禎從乾清宮出發。特意乘馬，佩劍，以示尚武之意。騎的是那匹黃色禦馬吉良乘，以兆吉利。一群太監手執黃傘和十幾種儀仗走在前邊，馬的前後左右緊隨著二十個年輕太監，戎裝佩劍。依照靈台占卜，“聖駕”出震方吉利，所以崇禎不能徑直穿過禦花園，出玄武門前去觀操，而隻能繞道出東華門，沿玉河東岸往北，然後轉向西行。夾道每十步有一株槐樹，綠葉尚嫩，迎風婆娑，使崇禎大有清新之感，但同時在心中歎息說：
“年年春光，我都沒福享受！”倘若隻為登萬歲山觀賞風景，應該直往西走，進北上東門，向北進萬歲門。今天是為觀操而來，所以轉過紫禁城東北角走不遠就向北轉，到山左裏門下馬。王德化、曹化淳率領一群較有頭麵的太監和主持內操的大太監杜勳等都在門外跪迎。崇禎在上百名太監簇擁中到了觀德殿，坐在階上設好的禦座上，背後張著傘扇。王德化和曹化淳等大太監侍立兩旁。等他稍事休息，喝了一口香茶，杜勳來到他的麵前跪下，叩了一個頭，問道：
“啟奏皇爺，現在就觀看操練麼？”崇禎輕輕點頭，隨即向萬歲山的東北腳下望去，看見在廣場上有五百步兵盔甲整齊，列隊等候。杜勳跑到陣前，將小旗一揮，鼓聲大作，同時步兵向皇帝遠遠地跪下，齊聲山呼：
“皇上陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”這突然的鼓聲和山呼聲使萬歲山樹林中的梅花鹿有的驚竄，有的側首下望，而一群白鶴從樹枝上款款起飛，從晴空落下嘹亮叫聲，向瓊華島方向飛去。山呼之後，杜勳又揮動小旗，步兵在鼓聲中向前，幾次依照小旗指揮變化隊形，雖不十分整齊，但也看得過去。一會兒，響了鑼聲，步兵退回原處，重新列隊如前。杜勳又將小旗一揮，二十五名步兵從隊中走出，到離皇帝三十步外停住，分成五排，每排五人，操練單刀。隨後又換了二十五人，操練劍法。又換了二十個人在皇帝麵前表演射藝，大體都能射中靶子。射箭完畢，杜勳又來到崇禎麵前跪下，說道：
“啟奏皇爺，奴婢奉旨掌管內操，未曾將事做好，實在有罪。倘若天恩寬宥，奴婢一定用心盡力，在百日之內為皇帝將這五百人練成一支精兵。”崇禎說：“你隻要為朕好生做事，朕日後定會重用。”“奴婢謝恩！”杜勳邊說邊趕快俯地叩頭。
杜勳剛從地上起來，王德化躬身向崇禎輕聲說：“皇爺，可以頒賞了。”崇禎點點頭。王德化向身後的一個太監使個眼色，隨即發出一聲傳呼：
“奏樂！……頒賞！”在樂聲中，太監們代皇上頒發了三百兩銀子，二十匹綢緞，另外給杜勳賞賜了內臣三品冠服和玉帶，其餘幾個管內操的太監頭兒也都有額外賞賜。杜勳等在樂聲中向皇帝叩頭謝恩。全體參加內操的太監一齊跪下叩頭謝恩。又是一陣山呼萬歲。
王德化向崇禎躬身問道：“皇爺，永壽殿牡丹、芍藥正開，恭請禦駕賞玩。”崇禎看過操以後起初還覺滿意，此刻又莫名其妙地感到空虛，看花的興趣索然。他抬頭望一眼林木茂密的萬歲山，說道：
“上山去看看吧。”一個禦前太監回頭向背後呼喚：“備輦伺候！”崇禎上了步輦，由四個太監抬著，往西山腳下走。曹化淳因東廠有事，在崇禎上輦後對王德化說明，請德化替他奏明皇上，便走出山左裏門，扳鞍上馬。忽然杜勳追了出來，傍著馬頭，滿臉賠笑，小聲說：
“東主爺要回廠去？幸虧東主爺從東廠借給我十來個會射箭的，獲得聖心歡喜。今晚我到東主爺公館裏專誠叩謝。”曹化淳笑著說：“你出自宗主王老爺門下，我同他是好兄弟，遇事互相關照，自然不會使你小子倒黴。這叫做瞞上不瞞下，瞞官不瞞私。使皇上聖心喜歡，大家都有好處。在皇上麵前操練，不過是應個景兒。可是你以後也得小心，要提防他萬一心思一動，突然駕臨。你不認真操練幾套應景本領，到那時就不好辦啦，小子！”“是，是。”杜勳躬身插手齊額，送曹化淳策馬而去。
萬歲山在明代遍植鬆、柏，也有雜樹，十分蔥寵可愛。山下邊周圍栽了各種果樹，所以又叫做百果園。崇禎坐在輦上，沿著新鋪了薄薄黃沙的土磴道，一路欣賞山景，直到中間的最高處下輦。當時山上還沒有一個亭子，中間最高處有石刻禦座，兩株鬆樹在高處虯枝覆蓋，避免太陽照射。今天石座上鋪有黃緞繡龍褥子。但是他沒有坐下，立在石座前邊，縱目南望，眼光越過玄武門欽安殿、坤寧宮、交泰殿、乾清宮、中極殿、皇極殿、午門、端門、承天門、大明門、正陽門、直到很遠的永定門，南北是一條筆直的線。紫禁城內全是黃色的琉璃瓦，在太陽下閃著金光。正陽門外，人煙稠密，沿大街兩旁全是商肆。他登極以來，隻出過正陽門兩次。如今這繁華的皇都景色，使他很想再找一個題目出城看看。
永定門內大街左邊約二裏處，有一片黑森森的柏林，從林杪露出來一座圓殿的尖頂，引起他的回想和感慨。他曾經祭過祈年殿，卻年年災荒，沒有過一個好的年景，使他再也沒有心思重去。他轉向西方望去，想到母親就埋在西山下邊，不禁心中悵然。他又轉向西北望。逐漸轉向正北，想看出來這一帶的“王氣”是否仍旺。但是拿不準，隻見重山疊嶂，自西向東，蒼蒼茫茫，宛如巨龍，依然如往年一樣。他忽然想到這萬歲山本是他每年重陽節率後妃們登高的地方，可是因為國事太不順心，往往重陽節並不前來，隻偕皇後和田、袁二妃在堆繡山上禦景亭中吃蟹小酌，觀看菊花，作個點綴。去年因為楊嗣昌將張獻忠逼入四川，軍事有勝利之望，而李自成銷聲匿跡，滿朝都認為不足為患，他才帶著後、妃、太子、皇子和公主們來萬歲山快樂半天。不意今年春天局勢大變，秋後更是難料，加之田妃患病，分明今年的重陽不會再有興致來登高了。明年，後年，很難逆料！想到這裏，幾乎要愴然淚下。
他無心繼續在山頂盤桓，不乘輦，步行沿著山的東麓下山，隨時北顧，見杜勳仍在用心指揮操練。他在心裏說：“如果將領們都能像杜勳這樣操練人馬，流賊何患不能剿滅！”下到山腳，那裏有一棵槐樹，枝葉扶疏，充滿生意。他停下來，探手攀一下向北伸的橫枝，隻比他的頭頂略高。北邊還有一棵較小的槐樹，綠蔭相接。他想，如果一兩年後國家太平，田妃病愈，春日和煦，他偕田妃來這兩棵樹下品茗下棋，該多快活！但是他在心中說：“這怕是個空想！”他心中越發愴然，對身邊的太監吩咐：
“輦來！”