過了好久，楊嗣昌又命仆人將萬元吉叫去。他以為督師一定有重要話講，可是等候一陣，楊嗣昌在軍事上竟無一句吩咐，隻是問道：
“去年我到夔州是哪一天？”萬元吉回答說：“是十月初一。”楊嗣昌沉默片刻，說道：“前年十月初一，我在襄陽召開軍事會議，原想憑借皇上威靈，整飭軍旅，剿賊成功。不料封疆大吏、方麵鎮帥，竟然處處掣肘，遂使獻賊西竄，深入四川。我到夔州，隨後又去重慶，覺得軍事尚有可為。不料數月之間，局勢敗壞至此！”萬元吉說：“請大人寬心。軍事尚有挽救機會，眼下大人治病要緊。”楊嗣昌沉默。
萬元吉問道：“要不要馬上給皇上寫一奏疏，一則為襄陽失陷事向皇上請罪，二則奏明下一步用兵方略？”楊嗣昌在枕上搖搖頭，一言不答，隻是滾出了兩行眼淚。過了片刻，他擺擺手，使萬元吉退出，同時歎口氣說：
“明日說吧！”萬元吉回到自己屋中，十分愁悶。他是督師輔臣的監軍，楊嗣昌在病中，行轅中一切重大事項都需要由他做主，然而他心中很亂，沒有情緒去管。他認為目前最緊迫的事是楊嗣昌上疏請罪，可是他剛才請示“使相大人”，“使相”竟未點頭，也不願商量下一步追剿方略，什麼道理？
他原是永州府推官，與楊嗣昌既無通家之誼，也無師生之緣，隻因楊嗣昌知道他是個人才，於去年四月間向朝廷保薦他以大理寺評事銜作督師輔臣的監軍。他不是汲汲於利祿的人，隻因平日對楊嗣昌相當敬佩，也想在“剿賊”上為朝廷效力，所以他也樂於擔任楊嗣昌的監軍要職。如今盡管軍事失利，但是他回顧楊嗣昌所提出的各種方略都沒有錯，毛病就出在國家好像一個人沉屙已久，任何名醫都難措手！他在燈下為大局思前想後，愈想愈沒有瞌睡。去年十月初一督師輔臣到夔州的情形又浮現在他的心頭。
去年夏天，楊嗣昌駐節夷陵，命萬元吉代表他駐夔州就近指揮川東戰事。當張獻忠和羅汝才攻破土地嶺和大昌，又在竹囷坪打敗張令和秦良玉，長驅奔往四川腹地時候，楊嗣昌離開夷陵，溯江人川，希望在四川將張獻忠包圍殲滅。十月一日上午，楊嗣昌乘坐的艨瞳大船在夔州江邊下錯。萬元吉和四川監軍道廖大亨率領夔州府地方文武官吏和重要士紳，以及駐軍將領，早已在江邊沙灘上肅立恭候。萬元吉先上大船，向楊嗣昌稟明地方文武前來江邊恭迎的事。三聲炮響過後，楊嗣昌在鼓樂聲中帶著一大群幕僚下了大船。恭候的文武官員和士紳們都跪在沙灘上迎接。楊嗣昌隻對四川濫軍道和夔州知府略一拱手，便坐上綠呢亮紗八抬大轎。軍情緊急，不能像平日排場，隻用比較簡單的儀仗執事和香爐前導。總兵街中軍官全副披掛，騎在馬上，背著裝在黃緞繡龍套中的尚方寶劍，神氣肅敬威嚴。數百步騎兵明盔亮甲，前後護衛。幕僚們有乘馬的，有坐轎的，跟在督師的大轎後邊。一路繡旗迎風，刀槍映日，鳴鑼開道，上岸入城。士民回避，街巷肅靜。沿街士民或隔著門縫，或從樓上隔著窗子，屏息觀看，心中讚歎：
“果然是督師輔臣駕到，好不威風！”楊嗣昌到了萬元吉替他準備的臨時行轅以後，因軍務繁忙，傳免了地方文武官員的參見。稍作休息之後，他就在簽押房中同萬元吉密商軍情。參加這一密商的還有一位名叫楊卓然的親信幕僚。另外，他的長子楊山鬆也坐在一邊。一位中軍副將帶著一群將校在外侍候，不許別的官員進去。楊嗣昌聽了萬元吉詳細陳述近日的軍情以後，輕輕地歎口氣，語氣沉重地說：
“我本來想在夔、巫之間將獻賊包圍，一鼓殲滅，以釋皇上西顧之憂。隻要獻賊一滅，曹賊必會跟著就撫，十三年剿賊軍事就算完成大半。回、革五營，胸無大誌，雖跳梁於皖、楚之間，時常攻城破寨，實則癬疥之疾耳。待曹操就撫之後，懾之以大軍，誘之以爵祿，可不煩一戰而定。不料近數月來，將愈驕，兵愈惰，肯效忠皇上者少，不肯用命者多。而川人囿於地域之見，不顧朝廷剿賊大計，不顧本督師通盤籌劃，處處阻撓，事事掣肘，致使剿賊方略功虧一簣。如今獻、曹二賊逃脫包圍，向川北狼奔豕突，如人無人之境，言之令人憤慨！我已將近日戰事情況，據實拜疏上奏。今日我們在一起商議二事：一是議剿，二是議罰。剿，今後如何用兵，必須立即妥善籌劃，以期失之東隅，收之桑榆。罰，幾個違背節製的憤事將吏，當如何斟酌劾奏，以肅國法而勵將來，也要立即議定。這兩件事，請二位各抒高見。”萬元吉欠身說：“使相大人所諭議戰議罰兩端，確是急不容緩。三個月來，卑職奉大人之命，駐在虁州，監軍剿賊，深知此次官軍受挫，致獻、曹二賊長驅西奔，蜀撫邵肇複與幾位統兵大將實不能辭其咎。首先以邵撫而論，應請朝廷予以重處，以為封疆大吏阻撓督師用兵方略國致敗事者戒。卑職身在行間，聞見較切，故言之痛心。”楊卓然附和說：“邵撫不知兵，又受四川士紳慫恿，隻想著畫地而守，使流賊不人川境，因而分兵扼口，犯了兵法上所謂‘兵分則力弱’的大忌，致有今日的川東潰決。大人據實奏劾，實為必要。”楊嗣昌撚須沉默片刻，又說：“學生深受皇上知遇之恩，界以督師剿賊重任。一年來樣精竭慮，惟願早奏膚功，以纖皇上宵旰之憂。初到襄陽數月，鑒於以前剿撫兼失，不得不慘淡經營，鞏固剿賊重地，站穩自家腳跟。到今年開春以後，一方麵將羅汝才與過天星諸股逼人夔東，四麵大軍圍剿；另一方麵，將獻賊逼入川、陝交界地方，阻斷其入川之路，而責成平賊將軍在興安、平利一帶將其包圍，克日進剿，遂有瑪瑙山之捷。”他喝了一口茶，接著說，“十餘年來，流賊之所以不可製者以其長於流，乘虛搗隙，倏忽千裏，使官軍追則疲於奔命，防則兵分而勢弱，容易受製於敵。到了今年春天，幸能按照預定方略，步步收效，官軍在川、楚一帶能夠製賊而不再為賊所製。可恨的是，自瑪瑙山大捷之後，左昆山按兵不動，不聽檄調，坐視張獻忠到興、歸山中安然喘息，然後來夔東與曹操合股。倘若左昆山在瑪瑙山戰後乘勝進兵，則獻賊不難剿滅；縱然不能一鼓蕩平，也可以使獻賊不能與曹賊合股。獻、曹不合，則曹操必隨惠登相等股投降。如曹賊就撫，則獻賊勢孤，剿滅自然容易。今日追究貽誤戎機之罪，左昆山應為國法所必究。其次，我曾一再檄谘蜀撫邵肇複駐重兵於夔門一帶，扼守險要，使流賊不得西逃，以便聚殲於夔、巫之間。不料邵肇複這個人心目中隻有四川封疆，而無剿賊全局，始爾使川軍分守川、鄂交界的三十二隘口，妄圖堵住各股流賊突破隘口，公然抵製本督師用兵方略。當各股流賊突破隘口，流竄於夔、巫與開縣之間時，邵肇複不思如何全力進剿，卻將秦良玉與張令調駐重慶附近，借以自保。等大昌失守，張令與秦良玉倉卒趕到，遂致措手不及，兩軍相繼覆沒，獻、曹二賊即長驅入川矣。至於秦軍開縣噪歸，定當從嚴處分，秦督鄭大章實不能辭其咎。學生已經馳奏皇上，想聖旨不日可到。今日隻議左帥與邵撫之罪，以便學生即日拜表上奏。”萬元吉和楊卓然都很明白楊嗣昌近來的困難處境和鬱悶心情，所以聽了他的這一些憤慨的話，絲毫不覺得意外，倒是體諒他因自家的輔臣身份，有些話不肯明白說出。他們心中明白，督師雖然暗恨左良玉不聽調遣，但苦於“投鼠忌器”，在目前隻能暫時隱忍，等待事平之後再算總賬。萬元吉向楊嗣昌欠身說：
“誠如使相大人所言，如行間將帥與封疆大吏都遵照大人進兵方略去辦，何能大昌失陷，川軍覆沒，獻、曹西竄！然今日夔東決裂，首要責任是在邵撫身上。左帥雖常常不奉檄調，擁兵觀望，貽誤戎機，然不如邵撫之罪責更重。竊以為對左帥議罪奏劾可以稍緩，再予以督催鼓勵，以觀後效。今日隻奏邵肇複一人可矣。”楊卓然說：“萬評事所見甚是。自從在川、楚交界用兵以來，四川巡撫與川中士紳鼠目寸光，全不以大局為念，散布流言蜚語，對督師大人用兵方略大肆攻擊，實在可笑可恨……
”楊嗣昌冷然微笑，插話說：“他們說我是楚人，不欲有一賊留在楚境，所以盡力將流賊趕入四川。他們獨不想我是朝廷輔臣，奉旨督師，統籌全局，貴在滅賊，並非一省封疆守土之臣，專負責湖廣一地治安，可以以鄰為壑，將流賊趕出湖廣境外即算大功告成。似此信口雌黃，實在無知可笑之至。”楊山鬆憤憤地咕噥說：“他們還造謠說大人故意將四川精兵都調到湖廣，將老弱留在四川。說這種無中生有的混話，真是豈有此理！”楊卓然接著他剛才的話頭說：“邵巡撫一再違抗閣部大人作戰方略，貽誤封疆，責無旁貸，自應從嚴劾治，不予姑息。其餘失職川將，亦應擇其罪重者明正典刑，以肅軍律。”楊嗣昌向萬元吉問：“那個失守大昌的邵仲光逮捕了麼？”萬元吉回答：“已經逮捕，看押在此，聽候大人法辦。”楊嗣昌又問：“二位對目前用兵，有何善策？”萬元吉說：“如今將不用命，士無鬥誌，縱有善策，亦難見諸於行，行之亦未必有效。以卑職看來，目前靠川軍、秦軍及平賊將軍之兵，都不能剿滅獻、曹。數月前曾建立一支人馬，直屬督師行轅，分為大剿營與上將營。後因各處告警，分散調遣，目前所剩者不足一半。除留下一部分拱衛行轅，另一部分可以專力追剿。猛如虎有大將之才，忠勇可恃。他對使相大人感恩戴德，願出死力以報。他的長子猛先捷也是弓馬嫻熟，頗有膽勇。請大人畀以‘剿賊總統’名號，專任追剿之責。如大人不以卑職為駑鈍，卑職擬請親自率領猛如虎、猛先捷及楚將張應元等，隨賊所向進兵，或追或堵，相機而定。左、賀兩鎮之兵，也可調來部分，隨卑職追剿，以觀後效。”楊嗣昌點頭說：“很好，很好。既然吉仁兄不辭辛苦，情願擔此重任，我就放心了。”又密議很久，楊嗣昌才去稍事休息，然後接見在夔州城中等候請示的文武大員。當天下午，楊嗣昌即將失陷大昌的川將邵仲光用尚方劍在行轅的前邊斬首，跟著將彈劾邵捷春的題本拜發。第三天，楊嗣昌率領大批幕僚和護衛將士乘船向重慶出發，而督師行轅的數千標營人馬則從長江北岸的旱路開赴重慶。……