第二章
紅娘子於中午收操以後，立刻馳往得勝寨。走進老營，她便從許多人的眼睛裏看出來一種不安和緊張的神色。高夫人還在同高一功和李過密議大事，紅娘子隻好暫到蘭芝的房中休息。蘭芝神色憂愁，眼睛似有淚光。她輕聲問：
“妹妹，出了什麼事兒？”蘭芝說：“父帥在開封掛了彩，聽說很重。媽媽剛才還問到你來了沒有，正要派人往健婦營去請你快來呢。”紅娘子的心頭猛一驚，一則是因為知道闖王負了重傷，二則是因為她想著必是李公子出了凶險，所以夫人才急著叫她來。往日在戰爭最危急時候，她也沒有像今天這樣膽戰心驚，幾乎不能自持。她竭力保持鎮靜，又問道：
“還有什麼消息？”蘭芝搖搖頭：“別的我都不知道。”紅娘子想著既然闖王受了傷，必是戰場上十分激烈，將士們死傷慘重；蘭芝說別的都不知道，可能是她聽到說李公子……紅娘子正在疑慮驚心，恰好慧英來到麵前。平日慧英看見紅娘子，總是喜笑顏開，親切地叫聲大姐，有時拉著手說閑話，但今天慧英既沒有笑容，也沒有閑話，對她說：
“夫人知道你來了，請你稍等片刻。”紅娘子忙問：“慧英妹，你知道開封戰事的詳細情況麼？”慧英小聲回答：“今日回來兩次塘馬，都說打聽得我軍攻開封沒有成功，戰事十分激烈，闖王在城下中箭，傷勢不輕，其餘將領們的死傷都不清楚。關於闖王掛彩的事，現下不許外傳，免得擾亂軍心。在老營中也隻有很少人知道，不許隨便談論。”紅娘子又問：“從老營派出的探馬到了開封城外沒有？”慧英說：“這裏離開封有幾百裏遠，沿路各處土寨、土寇很多，派少數人往開封走不通，所以都是到半路上就回來了。不過我軍攻城不利，闖王中箭，在靠近開封的幾縣哄傳很盛，幾乎是眾口一詞，想著決不是無根之言。”紅娘子沉默了，更覺心情沉重。她低頭默坐床上，等候著高夫人的呼喚。慧劍掛著寶劍，帶著弓箭，提著馬鞭，背後一個女兵替她提著簡單行李，走進屋來，規規矩矩地站好，說：
“紅帥姐姐，我現在就往健婦營去。”紅娘子問：“向夫人拜辭了麼？”“剛才已經拜辭啦，還向各位姐妹辭了行哩，現在來向慧英姐和蘭芝妹辭行。”慧劍轉向慧英和蘭芝，依依不舍地說：“我有工夫時會回來玩的，打到了野味也會給你們送來。”慧英問：“你的東西都要帶走麼？”“一時用不著的東西都不帶。我還有一杆槍，一把大刀，一根九節鞭，都放在這裏，等我用得著時再來取。”蘭芝拉著慧劍的手說：“黑姐姐，可惜你教我打武當拳，我還沒有學完哩。”慧劍笑著說：“那倒容易。我有工夫會回來玩，你也可以去健婦營找我玩，見麵時再教你。學拳，一要熟，二要巧，三要真功夫。我叫你每天找一個姐妹同你一起練推手，那是練熟、練巧，也練腕力、臂力；叫你每天打沙袋，至少打三百拳，逐漸將沙袋加重，那是練真功夫。能夠練出真功夫，一拳將對手打出丈把幾尺遠，倒到地上，大口吐血，你的拳就管用啦。”這時高一功和李過離開上房，走出內院，一個女兵奉高夫人之命來請紅娘子。紅娘子暗中擔心會聽到更壞的消息，心頭連跳幾下，趕快起身往上房去，但又回頭說：
“慧劍，我剛才來的時候已經同慧梅商量啦，你去見慧梅，聽她吩咐。從今天起；你就是帶兵的頭目了。”紅娘子到了上房，高夫人讓她在麵前坐下，向她打量一眼，明白她的心緒不安，輕聲問道：
“剛才得到的探報你已經知道了？”“隻聽說闖王在開封城下中箭。”高夫人說：“是的，闖王中箭了。不過大小頭領還沒有聽說傷亡的，李公子也平安無事。我軍雖然攻城不克，卻沒有重大損失。城中官軍力單，不敢出城，楊文嶽的援軍尚未過河，所以開封城外實際上並無大戰。”紅娘子問：“闖王的傷勢重不重？”“哄傳是左眼中箭。”“夫人是不是決定再派一支大軍前去增援？”高夫人搖搖頭說：“不啦。闖王中了箭傷，井沒有派人回來要兵，準是沒有在開封城下久留之意，我想他定會很快撤兵。”“夫人有何決定？是不是派出一員將領帶數百騎兵火速前去，問明闖王的傷勢情況？”“剛才我已經同你一功舅和補之大哥商量好，不必派別人前去，我自己去走一趟，說不定會在半路上同闖王相遇。目前補之是全軍督練，要趕快訓練出一二十萬大軍；一功既是中軍主將，兼掌全軍糧餉、輜重，以及許多對內對外要務，都堆在他身上。他兩人都不能離開得勝寨。我想趁此機會往東邊走走，所以把你叫來商量。”“夫人要親自去迎接闖王，要帶多少人馬？哪幾位將領同去？”“沿路並無多的官軍，我隻帶五百輕騎。目前將領們都在忙於練兵，我隻將劉希堯一個帶去。”紅娘子想了一下，說：“夫人，雖然沿途並無多的官軍，但是土寇如毛，土寨鄉勇也多。五百騎兵實在太少。劉希堯雖然忠勇可靠，但是不遇大敵攔路則已，倘遇大敵攔路，前有埋伏，後有包抄，他一個人孤掌難鳴，顧前不能顧後。夫人萬金之體，豈可因偶然計慮不周，挫傷威望？”高夫人笑著說：“我想輕騎疾馳，沿途不攻城破寨，不過三四日即可以迎著闖王大軍，萬不會有甚差錯。”紅娘子說：“不。凡事隻怕萬一，須當力求有備無患。我願意同劉希堯將爺一齊護駕，以保萬全。”“你能去當然很好，可是健婦營新建不久，你如何能夠離開？”紅娘子見高夫人已經同意，心情振奮，趕快回答說：“健婦營現有二百多騎兵。我想挑二百騎兵帶在身邊，使她們騎馬行軍，也是練兵。將那暫時尚無戰馬的健婦留下，由慧梅督率她們加緊練武。”高夫人又笑了笑，說：“你是個細心人，卻想的不周全。你沒有想到，慧梅跟隨我多年，在我的身邊長大，不曾離開過我，苦戰中舍命保我，忠心赤膽。如今倘若你跟我東去，將她留下，她心中能不難過？”紅娘子啊了一聲，說：“這個，這個……”高大人說：“這個好辦。你身邊的紅霞等七八個得力的健婦，不是都成了重要頭目？把留營練兵的事交給她們，我再吩咐你補之大哥今天就派定兩名年紀大的教師，每日清早去健婦營教各項武藝，晚飯以前回來。多則十天，少則六七天，咱們就回來啦。”紅娘子大為高興，說：“這樣好！這樣好！什麼時候動身？”“今日下午申時三刻動身。你在我這裏一吃過午飯就回健婦營，火速準備。糧秣、軍帳等物，由老營派馱運隊跟隨出發，你不用操心了。”“既然這樣，我趕回健婦營吃午飯，免得誤事。”紅娘子立刻起身，向高夫人告辭。高夫人並不留她，望著她匆匆走後，同慧英交換了一個含著笑意的眼色。
未末申初時候，從中軍營挑選的五百精銳騎兵由劉希堯率領，在得勝寨山腳下的教場中列隊整齊。健婦營的兩百騎兵由慧梅率領，也已經到了教場，另外在一個地方列隊。劉希堯的騎兵後邊有五十匹騾馬組成的輜重隊，馱運糧襪和軍帳等物，而女騎兵隊的背後也有十匹騾子，載運一些必備軍資，隻是省去了糧秣、軍帳。男女騎兵都肅然無聲，等候著高夫人和紅娘子。
高夫人已經走出老營門外，等候紅娘子。剛才紅娘子差人來稟：她已經離開健婦營走在半路，因為營中出了一件小事，不得不耽誤片刻。高一功和李過以及老營中許多將領都來為高夫人送行，立在高夫人的周圍談話。過不多久，紅娘子帶著十幾個女兵，押著一個頭目模樣的人來了（臨離開洛陽時，她將自己的二十名武藝出色的男親兵全給了李岩。）她翻身下馬，走到高夫人麵前說：
“啟稟夫人，我剛離健婦營一裏多遠，競有一個小頭目帶著二十個弟兄放馬，故意走到健婦營門前，賊頭賊腦地窺探，趕他們不走，越發放肆，指著有的女兵品頭論足，說下流話。紅霞氣不過，將他們全數捉拿，馬匹扣留。我得到稟報，飛馬趕回營中，將那二十名弟兄痛斥一頓釋放，隻將為首的這個人帶來老營，請夫人發落。像這樣下流東西，必須從嚴處治，方能使那些流痞成性的人們不敢再到健婦營門前和教場附近鬼混。”高夫人吩咐說：“將那個該死的東西帶上來！”犯罪的小頭目被帶到高夫人麵前，跪在地上，麵如土色。高夫人將他打量一眼，看出來他不是一個老實的莊稼人，問了他的姓名之後，接著問：
“你是什麼時候投營的？”“回夫人，小的是在洛陽投營的。”“現在哪個營中？”“小的是分在郝搖旗將爺營中。”“怎麼就做了頭目？”“郝將爺因見我略通武藝，也能騎馬，破格提拔我做了哨總，帶領五十名騎兵。”“你從前在官軍中當兵很久？”“是，是。小的在官軍裏當過五年兵。咱們義軍破洛陽時候，小的是在總兵王紹禹的騎兵營中。”高夫人冷冷一笑，說：“原來是個兵痞子！你為什麼來到健婦營胡鬧？”“小的借察看弟兄們放馬為由，到了健婦營前邊閑看，門出下流話，實實該死。”高夫人向高一功和李過問：“你們說應該如何發落？”高一功說：“應該斬首，以肅軍紀。”李過說：“斬首，斬首。”紅娘子因想到她同李岩是新到闖王軍中，應該給郝搖旗留點麵子，趕快說：“闖王軍中一貫紀律嚴明，調戲良家婦女的定斬不赦，何況他今天是調戲健婦營的姐妹們，更是該死。
可是姑念他是新入營不久，對我軍紀律森嚴尚不清楚，又是初犯，自認有罪當死，請饒他一死，另行從嚴發落。”高夫人想了想，對紅娘子說：“既然你願意開恩，替他講情，我就留下他的狗命吧。”她轉向高一功，接著說：“我走之後，你將這個該死的重責一頓軍棍，插箭遊營。以後倘有人再到健婦營附近胡鬧，定斬不饒。你親自囑咐搖旗，要他對部下嚴加管教，千萬不可姑息放縱。”她對男女親兵們將手一揮，自己先跳上玉花驄。紅娘子和所有親兵們隨著上馬。高夫人又囑咐高一功每天派可靠人去健婦營照料，然後將鞭子一揚，阻止眾人遠送，便在前護後擁中啟程了。
這一支男女七百人的騎兵，加上輜重隊、親兵、馬夫等等，大約有八百人，一離開得勝寨山腳下的校場以後就一個勁兒催馬趕路。高夫人和全體將士對闖王的中箭和三萬大軍攻打開封受挫都十分關心，而紅娘子另外又暗中掛心李岩，生怕他初經戰陣會有三長兩短。因為大家都希望趕快到開封城下會師或能在半路上遇見闖王，所以都願意忍受鞍馬疲勞，隻恨戰馬不能夠生出翅膀。那兩百新人營的健婦，對騎馬既不習慣，對夜間山路行軍更沒有經驗，特別地感到辛苦，屁股和大腿在馬鞍上顛簸得十分酸痛，腰也酸痛。慧梅常常走在健婦們的前邊，正行間忽然勒住絲韁，立馬路旁（假如山路稍寬的話），望著大家從她的麵前走過。新人營的姐妹們都知道她是高夫人的心愛女將，曾幾次在危急中不顧自己的生死保護高夫人，又見她處事明敏，武藝超群，提升為健婦營的副首領後對手下人不拿架子，都以姐妹相看，所以都對她十分愛戴。如今在辛苦行軍中，姐妹們在夜間借助火把的紅光，常常看見她的含著微笑的明亮雙眼，還看見她的眼睛中分明射出來關懷和鼓勵的神色，使大家的心中感到了鼓舞和力量。