第一章
高夫人從洛陽回到得勝寨的第五天，洛陽被河南巡撫李仙風奪去的消息傳到了。但當時隻是傳聞，對洛陽如何失守那麼快還不清楚。過了一天，高夫人見到邵時信派來的人，聽了詳細稟報，才知道義軍撤離洛陽之後，僅僅過了兩天，河南巡撫李仙風率領兩千官軍，從孟津過河，到了洛陽城下，又恫嚇，又利誘，使邵時昌獻城投降。洛陽城內的官紳大戶絕大多數都依然活著，也趁機從內裏逼迫獻城。邵時昌一夥人獻城之後，為首的都被殺了。隻有邵時信不願投降，阻止獻城，與邵時昌發生爭執，率領二十幾個弟兄保護家小，強開南門殺出，身中一箭。如今因為傷重，手下還有幾個帶傷的婦女和兒童，並無馬騎，離得勝寨尚有百裏左右。
這個重要軍情在得勝寨的老營中，沒有引起來多大的震動，高夫人和老營將領們全都明白，闖王並無意久占洛陽，委派河南府衙門書辦出身的邵時昌帶著在洛陽新招募的五百名市井之徒留守，實際用意是引誘李仙風來洛陽，使他不急著回救開封。高夫人同高一功商量一陣，決定派騎兵去接邵時信一幹男女來老營休息養傷。雖然紅娘子曾有意率義軍去重占洛陽，但是她想著自己在闖王大軍中人微言輕，隻敢在高夫人麵前試著提了一句，未便多作主張。特別是得到洛陽失守消息的第二天，關於李闖王奔襲開封不利的消息也跟著來到，使老營將領們沒有心思多談論洛陽的事。
李闖王奔襲開封不利的消息，首先是從汝州來的。當大軍撤離洛陽之後，田見秀奉命率領三千人馬留駐汝州，一麵賑濟百姓，一麵拆毀城牆，並準備隨時馳援闖王。突然，他得到闖王攻開封不利的消息，便遵照闖王事前授計，放棄汝州，率領人馬東去增援。在他從汝州出發時候，派出飛騎來得勝寨向高夫人報告，老營中才初聞攻開封不利消息。高夫人同高一功、李過等緊急商議之後，擔心從汝州東援的人馬多是步兵，行軍較慢，立即派李友率兩千五百騎兵從老營出發。為著郊縣被土寇盤踞，每天殺人如麻，高一功命李友將一個在南召投降的、名叫楊心赤的人帶去，順路將盤踞郊縣城的土寇剿滅，留楊心赤守郊縣，以便打通從得勝寨往東去傳遞軍情的要道。李友走後的三四天以來，關於開封戰事不利的謠言愈來愈多，而李友也從半路上兩次派塘馬回老營稟報，證實了攻城不利的傳聞。
今天是高夫人回到得勝寨的第十天，又有重要探報在黃昏前來到得勝寨，引起高夫人和將領們格外關心。晚上，約摸一更過後，高一功和李過來到老營後宅，在高夫人麵前秘密商議，別的將領都沒有參加。據今天最後來到的確實探報說：開封防守堅固，闖王督率將士連日猛攻不克，而明朝保定總督楊文嶽率領數萬援軍自彰德南下馳援，前鋒十四日己過滑縣，即將從封丘渡過黃河。因為得勝寨一帶駐紮有二十萬以上人馬，多數是破洛陽後招的新兵，所以他們商量好如何禁止謠言，安定軍心，等候新的探報。高一功和李過走後，高夫人一個人留在屋裏，繼續思慮著開封戰事。聽見院中有姑娘們在星光下練功，她連叫了兩聲慧梅。蘭芝手提寶劍跑了進來，笑著說：
“媽，你將我慧梅姐派到健婦營幾天啦，怎麼忘了？”高夫人恍然醒悟，微微一笑，問道：“姑娘們都在練功？”蘭芝回答說：“有的在練功，有的在東西廂房中做針線活。”“叫你慧英姐來！”蘭芝出去片刻，慧英進來了。她穿一身紫色舊綢襖，腰問緊束絲絛，掛著寶劍，胸部突起，十分爽利和矯健。因為她正在同一群姑娘們替老營將士修補綿甲，聞呼前來，所以前胸衣襟上別著一枚大針，帶著半尺長的線頭。她站在高夫人麵前，輕聲問：
“夫人，有什麼吩咐？”高夫人沒有馬上說話，將她通身打量一眼，最後將眼光落在慧英的眉眼之間，心中讚歎說：“多麼英武俊俏的一員女將！”她像慈母愛撫自己的女兒一樣，伸手將慧英落下來的一縷鬢發攏到耳後，忽然感慨地說：
“你才到我身邊的時候是一個隻到我胸口高的毛丫頭，如今完全成大人了。雖然咱們的江山還沒有打成，可是已經打出了大好局麵。你們這些姑娘，跟隨我吃盡辛苦，曆盡艱險！”慧英覺得夫人的心思似乎有點沉重，不敢說話，隻是用她那明如秋水的大眼睛望著夫人，等待高夫人繼續說話。高夫人間道：
“今天下午慧梅回來一趟，我正有事，沒有工夫問她健婦營的事，她可說些什麼了？”慧英含笑回答：“慧梅說，近幾天健婦營的諸事都有了眉目，正在抓緊操練。她同邢大姐想請夫人抽工夫去健婦營看一看。”“我也正想去看一看，你瞧，從洛陽回來以後，我比往日的事情多得多啦，隻往健婦營看過一次，那時健婦營才找好一個地方草草紮營，許多事還沒有理出頭緒。紅娘子向我要將，我才把慧梅派到健婦營做她的一隻膀臂。聽說她們現在已經把健婦營搞得鼻子是鼻子眼是眼，真不是容易的事啊！”慧英說：“大家都說，要沒有夫人在背後撐腰，頭上提線，這個健婦營也不會順利成立，我還記得，邢姐姐在洛陽剛剛提出這事，當麵吹冷風和背後打破鑼的人四五千，連總哨劉爺也是輕輕一笑。夫人一撐腰，又得到闖王點頭，弦子就定音了。從洛陽回來以後，夫人親自催促老營總管為健婦營調撥馬匹，發給軍帳、兵器，為健婦營加緊趕製戰襖和戰裙。
倘若沒有夫人的關心，俺邢大姐縱然有天大的本領，也不能在這麼短的時光裏把一個五百人的健婦營弄得眉目齊全！”高夫人問：“慧梅沒有對你們說別的話麼？”慧英略想一下，低聲說：“慧梅說，近一兩天因為謠傳開封戰事不利，邢姐姐嘴裏不說，實際放心不下。”高夫人點頭說：“她同李公子是新婚夫妻，李公子又沒有經過陣仗，她放心不下也是很自然的。好吧，明日早飯以後，我就往健婦營看看去，順便也叫你紅娘子大姐不要為開封的戰事擔心。”慧英問：“要不要我事先叫人去告訴大姐和慧梅一聲？”“為什麼？要她們準備迎接麼？”高夫人用含著責備意味的眼神對慧英看了片刻，然後揮手使她走了。
當義軍去年來到以得勝寨為中心的伏牛山東部時，正是隆冬季節。如今已是陰曆二月下旬了。草木返青，應時的山花在漸暖的東風中次第開放，到處樹林中可以聽到宛轉悅耳的鳥聲。
這一帶伏牛山區，如今不僅到處景色換新，而且所有的義軍駐地都呈現著熱氣騰騰的繁忙景象。最突出的是到處有新辟的教場，到處在加緊訓練新兵，忽而人喊，忽而馬嘶，大小各色旗幟舒卷，刀槍劍戟閃光。有一個山腳下火光閃閃，炮聲隆隆，硝煙滾滾，那是新成立的火器營正在演習。有許多山腳下開有馳道，馬蹄動地，塵土飛揚，常常有威武的喊殺聲和奔騰的馬蹄聲混成一片。不論是訓練步兵或騎兵的地方，都不時有金鼓之聲飛越山頭和林梢，傳入得勝寨。
高夫人趁著早飯後一時無事，帶著十幾名女親兵走出老營。她們的戰馬已經準備好了，停立在轅門外的空場上。因為從寨外各處傳來了陣陣炮聲、喊聲和金鼓之聲，有的戰馬興奮地側耳諦聽，有的刨著前蹄，有的昂首奮鬣，蕭蕭長鳴。高夫人走到玉花驄的旁邊，從一個女兵手中接過絲韁，攀鞍上馬，又回頭對一個中軍將領說：“開封有什麼新的消息，你們隨時派人到健婦營稟告我！”隨即她將韁繩一提，帶著女兵們策馬出寨。薄薄的曉霧已經消散，附近的軍營和練兵場如同星羅棋布，點綴在紅日照耀的山坡上和山腳下邊。高夫人走下一段山路，交了比較平坦的馳道，剛剛輕揚鞭梢，還沒有落下，忽然聽見一小隊馬蹄聲迎麵而來，但被大道轉彎處的鬆林遮斷，看不清來的是誰。忽聽弓弦一響，跟著幾個聲音同時快活地說道：“中了！中了！”又跟著是一個人的洪亮笑聲，說：“綁到馬上帶回去，老子今天下酒！”高夫人心中說：“啊，是他！”她策馬轉過鬆林，交上直路，將鞭子一揚，笑著問：
“搖旗，你不在清泉坡練兵，來到這搭兒幹啥？有閑工夫射生麼？”不等搖旗回答，她望見十幾丈外被搖旗的一名親兵拖起的死狼，接著說：“你的箭法果然是名不虛傳，沒有讓它逃掉。”搖旗笑著說：“不是我的箭法好，嫂子，是它駭慌啦，硬用它的腦殼往我的箭頭上碰。”“你是往老營去？”“我去找一功哥談幾句話。嫂子往哪兒去？看操麼？”“我要到紅娘子那兒去。聽紅娘子和慧梅說，健婦營的事兒近幾天都已就緒，女兵們人人要強，學習武藝很是認真，長進很快。我今天上午事情少，趁空兒去健婦營瞧瞧。”郝搖旗露出來嘲諷的微笑，說：“嫂子，練女兵的事兒交給紅娘子去辦好啦，你何必多操閑心？真正打起仗來，還是嘴上長毛的男子漢頂用。如今咱們‘闖’字旗下兵多將廣，難道真用得著那幾百年輕的娘兒們上陣麼？叫官軍笑掉了牙！”高夫人早就明白很多人不讚成建立這個健婦營，隻是礙著紅娘子的麵子，也為著她替紅娘子做主，所以沒有人當麵說出來拆台的話，但背後有不少風涼話都輾轉吹進了她的耳朵。
郝搖旗的嘲笑使她很生氣，但是她不肯當著眾多親兵的麵前責備他，隻是用冷靜而溫和的口氣說：
“搖旗，你是‘闖’字旗下的老人兒，怎麼能這樣說話？你說打仗不是女人的事兒，難道紅娘子不能帶兵麼？她的弓馬武藝不如男子麼？就以慧英們幾個丫頭說，打仗行不行？”搖旗說：“娘兒們也有能打仗的，但叫鳴的總是公雞，下蛋是母雞本行。看牴架，也隻有公羊行。”高夫人在微笑中含著嚴肅的神色說：“搖旗，你瞧著吧，休要胡說！如今剛剛成立健婦營，才在操練女兵，別人閑磕牙不打緊，你不是無名小將，跟別人一樣說這話不是存心泄健婦營的氣麼？”她又笑一笑說：“好吧，半月以後，我要帶你一道去健婦營閱操，叫你不能不伸出大拇指頭說好！”說畢，她將鐙子一磕，率領著親兵們揚塵馳去。
健婦營的五百名新招收的女兵，多是從洛陽的官紳大戶中解救出來的粗使的丫頭仆女，以及貧苦農家的女兒，還有一部分是備受虐待的童養媳，聽說李闖王軍中要成立健婦營，逃來投軍。她們年小的十四五歲，年長的多在十七八歲，二十歲以上的非常稀少。有少數二三十歲的健壯婦女，死了丈夫，苦大仇深，生活沒有依靠，又無兒女拖累，苦苦懇求收容。紅娘子見她們命苦心誠，又都是粗手大腳，將她們收下，在健婦營中做飯，喂牲口，料理雜活，照顧少年姑娘們的生活，不著重要她們跟著大家練武，隻要求她們略會使用兵器防身護體罷了。高夫人在十分困難中給健婦營調撥了二百匹戰馬，二十匹騾子。加上紅娘子自己的女親兵和從豫東起義部隊中挑選的少數隨父母起義的姑娘，都有自己騎的戰馬，所以健婦營實際有騎兵二百五十名。還缺少的戰馬，高夫人答應以後撥給。紅娘子請求將慧梅給她作副手。高夫人同意了，還從老營馬棚中挑選五匹好的戰馬交給慧梅，供她挑選的五名女親兵騎用。健婦營的駐地離得勝寨有三裏多路，在一處背風向陽的山坡上，全是帳篷，周圍用新砍的雜樹和一道壕溝將營地圈了起來；營門口還用石頭垛起來兩個一人高的小碉堡，留有箭眼，每個碉堡中可以站三個人拉弓射箭。
高夫人來健婦營的時候，為怕驚動大家，事前不令親兵們報知紅娘子迎接。但她沒有料到，早有站在高坡上放哨的健婦望見，因此紅娘子來得及帶領十來個頭目和女親兵在營門外列隊恭迎。高夫人一看大家都是戎裝打扮，披掛齊全，不禁笑著說：
“我原來怕你們迎接，偷偷前來，沒想到你紅娘子竟有耳報神，消息得的真快！”紅娘子先向高夫人行了軍禮，然後上前去扶高夫人下馬，回頭用責備的口氣笑著說：“慧英妹，你真乖，事先不派人來傳知一聲，護著夫人的駕突然來到，使我幾乎來不及恭迎。
你存心要大姐的好看？”然後她回答高夫人：“夫人，我沒有耳報神，倒是白天派有兩名健婦在高處放哨了望，夜間派幾名健婦不斷在營外巡邏，所以有什麼人走近我的營盤，我都能隨時得到稟報。剛才我正要同慧梅帶兵出操，得到稟報說有一群騎馬的人，很像是夫人出得勝寨向這裏走來，我便留下來了。”高夫人含笑點頭，帶著十分滿意的心情回頭向隨在她身後的女兵們掃了一眼，意思是說：“瞧瞧你們邢大姐，在帶兵治軍上多麼出色，你們得好生學習！”隨即她由紅娘子陪著，看了看營門口左右兩座小碉堡，張望一眼臨時在營盤周圍圈起來的鹿砦和壕溝，走進營門。