健婦營在一排排的軍帳和大門之間有一片空地，雖係傾斜的山坡，卻經過了初步平整，修好了道路，打掃得十分整潔。這片空地是那樣寬敞，倘若一旦有緊急情況，五百名步、騎健婦可以全都在營中列隊出戰，不至於互相擁擠。健婦們已經由慧梅帶去外邊操練，營中隻留下少數擔任炊事的和看守營盤的值班婦女。幾個在院中做事的健婦，由小頭目一聲口令，突然起立，齊整整地並排兒肅立無聲，恭迎高夫人。高夫人向她們每個人都望了望，含笑點頭，然後眼光又回到站在排頭的小頭目的臉上，感到好像在洛陽曾經見過，這小頭目有十八九歲年紀，高條身材，長眉大眼，雖然由於長久忍饑挨餓，臉上尚有菜色和顯得消瘦，但是十天來的新生活已經使她顯得精神煥發，目有神采。她正在被高夫人看得很窘，心中發慌，以為是自己的鬢發沒有梳好或衣領沒有扣好。忽然高夫人向她走近一步，口氣溫和地問道：
“你叫什麼名字？”“回夫人，賤名叫王煥武？”高夫人微微一笑：“叫王煥武？”慧英在一旁說：“我看過健婦營的花名冊子，是火字旁的煥字，文武的武字。”高夫人輕輕地啊了一聲，說：“名字倒怪好，隻是不像是姑娘名字。”紅娘子說：“她父母不願多生女孩子，想要男孩子，所以給她起個乳名叫做換。來到健婦營，既是投軍，又要習武，她替自己在乳名後邊加個‘武’字，成了換武。造花名冊的文書先生們說‘換武’二字不雅，將‘換’字改為人旁啦。其實呢，改不改都好，女人隻要從軍習武就不再給人們踩在腳底下過日子啦。”高夫人向煥武問：“你家中還有啥人？”煥武的眼睛一紅，說：“我家中沒有人啦。爹娘給人家種地當牛馬，去年都餓死啦；一個兄弟去年出外逃荒，一去沒有回頭，有人說也餓死啦。”說畢，兩行熱淚奔流到頰上。頰上的肌肉在顫動，明明是竭力忍耐著，沒有痛哭出聲。
高夫人對她安慰說：“別難過。如今，全家死絕的戶到處都是，有的村莊裏不見一人。你活下來，已經是萬幸啦。多少地方，十七八歲的大姑娘論斤賣！”煥武哽咽說：“要不是闖王的人馬打到洛陽，我也是活不成，隻有死路一條！”高夫人說：“好生練習武藝，替你的爹娘報仇，替千千萬萬做牛馬的窮苦百姓報仇，替天下的婦女們爭一口氣。闖王常說：窮百姓世代受踐踏，上天無路，人地無門，隻能指望從刀槍林裏闖出一條活路，從馬上殺出個清平世界！”她繼續往前走，向紅娘子問，“她爹娘死後，她跟著誰生活？”紅娘子回答說：“她有婆家，三年前她就出嫁啦。”高夫人很覺詫異，問：“她男人怎麼肯讓她前來投軍？”紅娘子微微一笑，說：“她今年十九歲，她女婿才九歲，比她小十歲，聽說還常常尿床。這兒有些人家同豫北有些地方的人家一樣，兒子十歲左右就娶媳婦，還有的六七歲就娶媳婦。媳婦一進門就是十七八歲的大姑娘，既可以做家務活，也可以做地裏活，家境稍微好一點的，公婆都喜歡替兒子娶個年長十歲八歲的姑娘做兒媳，就為的幫助做事，好像是買個奴才。一代代傳下這個壞風俗，所以公公扒灰的醜事許多人家有。有的兒媳婦有廉恥，不肯從，不免要格外挨打受氣，所以也常有跳崖、投井、上吊的。幾個月前，煥武的公公夜間拉她，她有氣力，一耳光子把公公打個趔趄，臉腫了兩天，不好意思出門。自從那事以後，她公公懷恨在心，動不動就借題目罵她，用腳踢她，不給她東西吃。”紅娘子歎口氣，接著說：“她的婆家在洛陽城外。要不是咱們的人馬打到洛陽，她不是給折磨死，就是自己尋無常。”“她婆婆不管事兒麼？”“聽她說，她公公三十多歲，婆婆四十多歲，婆婆怕男人，跟老鼠怕貓一樣。她哭著將這事告訴婆婆，婆婆不敢替她做主，歎口氣說：‘有啥法子呢？別家也免不了這樣醜事！’她不能指望婆婆替她做主，就每夜將一把磨快的鐮刀放在床頭，防備她公公半夜裏再去找她。她對我說，要不是咱們的人馬到洛陽，她遲早會用鐮刀砍死扒灰的，跟著割斷自己的喉嚨。夫人，在咱們健婦營中，每個姑娘都有一本血淚賬，不跟著咱們造反沒有活路。”高夫人巡視了幾座帳篷，看見裏邊鋪著幹草，被褥顏色很雜，好壞新舊不齊，有的是從洛陽大戶人家征收來的，有的是一般百姓家的，補著補丁，但都是迭得整整齊齊。每個帳篷中都打掃得幹幹淨淨。她又去看看馬棚，廚房，頻頻點頭，然後走出營門，說要去練武場中看看。這時從一裏外的一個地方，傳過來練武場上的喊殺聲和馬蹄聲，引動佇立營門外的玉花驄昂首傾聽，隨後興奮地刨著前蹄。高夫人從一名女兵手中接過絲韁，已經將一隻手搭在玉花驄的鞍子上了，又回頭看了看營門口的石頭碉堡、營地周圍的鹿砦和壕溝，對紅娘子稱讚說：
“幾天來我常聽人們說健婦營的營壘防守森嚴，像臨敵打仗一般。我隻半信半疑，不曾在意；今日親來一看，果然不差。帶兵就應該這樣，平時不打仗也要養成臨敵打仗的習慣，不可有一天鬆懈。你真不愧是一員難得的女將，小小的年紀就像是有經驗的老將一樣，治軍有法，立營有則。闖王就喜歡這樣做事，等他回來看見了，一定會十分高興。”紅娘子回答說：“夫人說得很是：帶兵，平時要養成像臨敵打仗一樣的嚴謹習慣。目前並沒有官軍前來，方圓幾十裏都駐有我們的大軍，健婦營又是駐紮在得勝寨老營旁邊，閉著眼睛睡大覺也萬無一失。可是帶兵是為的對敵，平時也要想著打仗。我起義後因為沒有經驗，給敵人摸了營，吃過大虧。”高夫人索性從馬鞍上縮回有手，說：“張敬軒去年在瑪瑙山大敗，就是吃了營壘不嚴的大虧。咱們闖王，就喜歡部伍嚴整，時時有備，所以他閑的時候常對左右將領們講一些古今名將的故事，很稱讚周亞夫和戚繼光那樣名將。”紅娘子又說：“還有，夫人，這健婦營是個新事兒，有很多人不相信女人能夠自成一軍，同男人一樣打仗。這不礙事。日後經了陣仗，他們自然會刮目相看。我擔心的是有些人在等著看笑話，慧梅也跟我同樣擔心，所以俺倆一商量，一定得紮成一座戒備森嚴的營壘，使那些等著看笑話的人們無屁可放。你想想，倘若有人夜間進來盜走一匹馬，人們會造謠說是偷走一個大姑娘；別說夜晚，即使是白天有散兵闖入營中看看，也會引起許多流言蜚語。有一點風吹草動，就會有人無中生有，編造謠言，添枝加葉，敗壞健婦營的名聲。隻有我們的營壘特別森嚴，才能杜絕背後有人嚼爛舌頭。”高夫人點頭說：“你同意梅想的很是。能夠叫那些對健婦營背後吹冷風的人們無話可說，健婦營就能夠站定腳跟啦。”婦女們的喊殺聲和奔騰的馬蹄聲從練武場不斷傳來，振奮人心。高夫人騎上玉花驄，紅娘子和慧英等跟著紛紛上馬。向右轉是一片茂密的樹林，中間有一條新修的馳道。轉眼之間，高夫人等一隊女將士就走進樹林深處，不見人馬蹤影，隻是從樹林中傳出來春天的婉轉鳥啼聲和漸漸遠去的馬蹄聲。
穿過一個有茂密樹林的山坡，又轉過一個山腳，便是健婦營的練武場。這原是另外一個五百義軍操練騎兵的地方，所以除在兩山間有一條平整的馳道之外，還有一塊比較平坦的場地。這一支騎兵隨闖王去破洛陽，如今又奔襲開封，所以健婦營就將這個現成的地方利用起來。
高夫人在紅娘子的陪同下來到練武場，先立馬高處觀望。健婦們分成三部分在進行操練：一部分在教場中間，一隊練習拳術，一隊練習劍術；一部分在教場的一邊，分批練習射箭，健婦們把這一部分教場叫做射場；第三部分是在教場外的馳道上練習騎馬。紅娘子的一部分女親兵如今都派做頭目，她們既自己練功，也教新兵。慧梅在練武場中督率操練，時而走到這裏，時而走到那裏，對練拳的、練劍的、射箭的作些指示，糾正毛病，親自做出式樣。高夫人向紅娘子笑著問：
“慧梅這姑娘，還能夠幫你一臂之力麼？”紅娘子回答說：“她呀，真是我的好膀臂！這姑娘弓馬嫻熟，十八般武藝都會，又是在戰場上長大的，在夫人身邊磨練成材的，打燈籠也難找！我有時離開健婦營到得勝寨去，把全營的擔子交給她，一點兒也不擔心。”高夫人說：“她從來沒有離開過我的身邊，沒有獨自挑過重擔。她是個剛出窩的鳥兒，你遇事多指點她，讓她學著飛，慢慢地翅膀就硬啦。你在練兵上還有什麼困難？”紅娘子說：“困難就是好教師太少了。倘若夫人再派一兩個精通武藝的姑娘給我，我就能很快將健婦營練成一支精兵，有緩急能夠頂用。”高夫人說：“我身邊的這群姑娘，誰有多大本領你都清楚，你想要什麼人？”紅娘子瞅了慧英一眼，笑著說：“我不敢說要什麼人，我說出來夫人也不會給，還是請夫人隨便派兩個妹妹到健婦營來吧。”她又望著慧英笑，接著說：“倘若夫人舍不得將你身邊最得力的妹妹再派給我一個，借給我半年如何？”高夫人笑著說：“你的胃口真大！你把我的慧梅要走了，還想要走慧英？我不是怕打起仗來左右缺少得力護駕人，完全不是，一則我另外還有男女親兵一大群，二則像在撞關南原和商洛山中被困的情形大概也不會再有了。隻是，如今，咱們的勢大業大，老營人多事繁，我自己也是諸事紛雜，比從前操心多了。我身邊很需要能夠辦事的姑娘，一天也離不開慧英這個丫頭。你想借走我的慧英，我怎麼會答應？刮大風吃炒麵，竟然能張開你的嘴！”紅娘子和高夫人都笑起來。女兵們在高夫人的身邊雖然不敢大聲笑，但還是有些姑娘忍耐不住發出來低低的、愉快而悅耳的笑聲，同教場中刀劍的碰擊聲、打拳人的頓腳聲、射場上的弓弦聲、箭中靶子聲、喝彩聲，以及馳道上的馬蹄聲、森林中的婉轉鳥聲，在春日柔和的微風中融合一起。等大家笑過之後，紅娘子向高夫人說：
“我知道夫人離不開俺慧英妹，正如闖王身邊少不了雙喜一樣，所以我不敢直說要慧英，隻是試一試夫人的口氣。好啦，我死了再向夫人借將的心思啦。夫人打算把另外哪兩個妹妹派來健婦營做頭目？”高夫人說：“兩個沒有。我隻能再派一個武藝好的姑娘給你。將黑妞給你，要不要？”紅娘子向騎著一匹大青騾子的、臉色微黑、掛著天真純樸的笑容的姑娘望一望，同這姑娘的目光相遇。她平日很喜歡這姑娘，隻是嫌她年紀太小，不知道她能不能勝任做一個重要的帶兵頭目。高夫人不等紅娘子說話，又回頭向騎大青騾子的姑娘問：
“黑妞，你願意來邢大姐這裏做個頭目麼？”姑娘靦腆地回答：“夫人叫我做啥我做啥。”她又望著紅娘子笑著問：“邢大姐，你要我麼？”紅娘子趕快說：“要，要。我拍著巴掌歡迎你！”高夫人又對紅娘子說：“你也知道，她從五六歲起就跟著她哥哥黑虎星學武藝，騎馬射箭，刀槍劍戟，樣樣都有些根基，也有膽量，更難得的是心地忠厚，沒有一般姑娘常有的那種嬌氣和小心眼兒。你別看她年紀小，今年隻有十六歲，虛歲十六，可是做事倒很認真，一是一，二是二。她還有一股傻勁兒，不管我叫做什麼事，她非盡力做好才罷休。別人多是有群膽，這個丫頭有孤膽，也很難得。”紅娘子笑著說：“我聽說她不到十五歲在山中打柴，獨自射死一隻金錢豹，沒有孤膽哪行？”她又轉向黑妞問：“你今天就來吧？”黑妞靦腆地笑著，輕輕點頭。
高夫人下了馬，紅娘子和女親兵們都同時下馬，大家簇擁著高夫人來到射場一角，繼續看健婦們練習射箭。有一個健婦大約十八九歲，雖然長久的饑餓生活和精神痛苦折磨得她麵黃肌瘦，但是她的身材很好，拉弓射箭的架勢十分穩重有力，引起了高夫人特別注意。高夫人看她射過三箭之後，扭轉頭望著紅娘子問：
“這個姑娘的架勢好，看眉眼也聰明伶俐。三箭就有二箭射中靶子，有一箭還射中靶子中心，學武藝是一個有出息的材料。她在家中習過武藝麼？”“她從前跟著她的爹爹學過一點兒。到了健婦營，她很用心學，也肯下力學，所以長進較快。我想，像這樣的姑娘挑選二十個，用心教她們武藝，再使她們做小頭目，幫助教師教別的姑娘們。”高夫人點頭說：“好，好，這是個好辦法。這個姑娘叫做什麼名字？”“她名叫李鳳，命很苦。要不是咱們的大軍到洛陽，她遲早會給婆家折磨死了。”“她出嫁啦？”“去年出嫁啦。娘家很窮，父母將她自幼許了人家。她的女婿害癆病，醫藥無效，眼看要死，婆家將她娶進門去衝喜，說是衝衝喜，女婿的病就會好了。她的父母已經死去，哥哥是老實莊稼人，一則看年荒劫大，養不活她，二則因婆家族大勢眾，不敢不依，隻好讓婆家將她娶去。”高夫人問：“女婿的病好了沒有？”紅娘子說：“花轎到門，女婿不能起床，由小姑子陪她拜天地。過門不到三天，女婿就死了。婆家的日子還能過得去，逼她吃全齋立誌守節，還天天罵她命中妨夫，說女婿是她妨死的。怕她年紀太輕，收不住心，逼她每晚坐在婆婆麵前數豆子，直到數完半升黑豆才能睡覺。後來公婆擔心她遲早會守不住，又打算趁早將她賣出去，得一點‘賣寡婦錢’。她知道公婆要賣她，是賣給洛陽城一個什麼人做小，正想自盡，咱們的大軍破了洛陽。她聽說咱們招女兵，就逃來投軍。”高夫人歎息說：“真是，咱們健婦營中的每個新兵，誰不是死中求生！要是咱們的義軍不到，她們別想從十八層地獄逃出。”紅娘子說：“所以她們都把闖王看成了救命恩人、重生父母，都巴不得趕快練成一手殺敵本領，為闖王效力，也為父母家的親人報仇。”“等將來戰馬多的時候，我會叫總管再發給你兩三百匹好馬，使健婦營全是騎兵。”紅娘子高興地說：“那太好啦！太好啦！我一定將她們練成精兵！”高夫人又看了一陣，對大家的用心練武很滿意。她為著要將黑妞派來做頭目，有意地命黑妞在教場打一路拳，舞一陣劍，博得全場健婦的稱讚和羨慕。慧梅見大家盛稱黑妞的射藝出眾，就要她射幾箭讓大家看看。黑妞並不推辭，對靶子連射三箭，箭箭射中靶心，引起一片喝彩。黑妞練功的興致大發，看見教場邊放著三塊大小不同的石鎖，她嘻嘻笑著走近去，彎腰用右手抓住那塊有一百斤重的石鎖，止了笑，輕咬下唇，將石鎖提起，然後隻見她將右臂一搖，將石鎖舉過頭頂，前走幾步，後退幾步，輕輕放到原處。周圍又是一陣喝彩聲和嘖嘖稱讚聲。黑妞一則剛用了力氣，二則被大家的喝彩聲弄得不好意思，帶著稚氣的臉孔變得通紅，那神氣越發顯得純樸可愛。高夫人點頭招她來到身邊，將一隻手撫愛地搭在她的肩膀上，輕輕地對紅娘子笑著說：