第十九章
一轉眼，又是兩個月過去了。
崇禎認為，經過他對李國瑞家的嚴厲處分，如今再提借助，皇親們決不敢再事頑抗。他沒有再找大臣密商，隻在無意中對個別親信大太監露了口風。
崇禎的下一步打算，很快傳到戚畹中間，引起來很大驚慌。皇後也知道了。因為坤寧宮的劉太監去嘉定伯府賞賜東西，周奎悄悄地問他是否知道此事，劉太監回宮後，就將這個消息以及戚畹人人自危的情形暗向皇後奏明。周後又命他向皇帝身邊的親信太監暗中打聽，果然不差，她不能不憂慮起來。
自從田妃謫居啟祥宮後，她看出來皇上越發每日鬱鬱寡歡。她擔心崇禎會悶出病來，更擔心他可能下詔選妃。周後決不希望再有一個像田妃那樣的美人入宮。田妃原是她同皇帝在崇禎元年一起從眾多入宮備選的姑娘中選出來的，所以田妃始終對她懷著感恩心情，盡管有時恃寵驕傲，卻不敢過於放肆。再者，她比田妃隻年長一歲，這也是田妃不能夠專寵的重要原因。她今年已經三十歲了，倘若皇上再選一個美麗聰明的妃子進宮，年紀隻有十七八歲，就可能獨占了皇上的心。這樣的前途使她想著可怕。
周後正在憂心忡忡，崇禎即將再次向戚畹借助的消息傳到了她的耳中。她心中盤算，再一次借助，皇上一定會命她的父親在戚畹中做個倡導，而她父親是個十分吝嗇的人，決不會做一個慷慨的出血筒子。倘若惹皇上震怒，很可能遷怒於她。倘若父親受到嚴厲處分，更會牽連到她作為皇後的處境。一旦她的處境不利，皇上又選了稚年美慧的寵妃，不但她自己的命運更可怕，連她兒子的太子地位也會搖動。而田妃有時雖然使她不高興，但畢竟不是趙飛燕一流女子。這麼想著，她開始同情並且喜歡起田妃來了。
想了兩天，周後決定一麵暗中囑咐她的父親千萬不要惹皇上生氣，一麵趕快解救田妃，使皇上和田妃和好如初。
這是一個淡雲籠罩的夏日。用過早膳以後，周後命宮女劉清芬送幾件東西往太子居住的鍾粹宮中，看太子是否在用功讀書，然後傳諭備輦，要往永和宮去。坤寧宮的掌事太監劉安感到詫異，躬身奏道：
“永和宮中雖然百花盛開，也很涼爽，隻是不曾好生布置。娘娘突然前去賞花，恐有不便。可否改日前去？”
周後說：“不要布置，我馬上前去瞧瞧。”
劉安熟知皇後平日看花總要約袁妃一道，忙問：“要宣袁娘娘一起去麼？”
“不用。誰都不要告訴！”
周後在永和門外下了鳳輦，在百花叢中巡視一遍，叫掌管永和宮養花的太監頭兒按照她的“懿旨”重新布置，限在三天以內完成。她出了永和宮，吩咐就近去鍾粹宮看看。快到鍾粹宮時，原去送東西的宮女劉清芬迎麵來到，跪在道旁接駕。皇後問道：
“長哥在做什麼？”
劉清芬遲疑一下，回答說：“長哥剛才讀了一陣書，此刻在院中玩耍。”
皇後沒再說話，鳳輦也未停留，一直抬進鍾粹宮二門以內。等太監喊出“接駕”二字，她已經從鳳輦中走下來，望著慌忙跪在地下接駕的太子和許多太監、宮女，一言不發，神氣冷若冰霜。過了一陣，她回頭來向劉清芬嚴厲地問：
“長哥顯然是早就在院中打鬧玩耍，你怎麼敢對本宮不說實話？”
劉清芬俯伏地上，渾身哆嗦，不敢回答。周後望著太子冷笑一聲，回頭對劉清芬說：
“我知道你的錯誤不大，姑且從寬處分。你自己掌嘴！”
劉清芬用左右手連打自己臉頰，不敢輕打，大約每邊臉打到十下，兩頰和兩掌已經紅腫，方聽見皇後輕聲說：“起去！”她趕快叩了三個頭，口呼“謝恩！”爬起來退到後邊。周後這時已經坐在一把椅子上，對著太子責備說：
“你是龍子龍孫，金枝玉葉，今日已為長哥，日後就是天下之主，怎麼能同奴婢們摔起跤來？皇家體統何在？你雖然年紀尚小，也應該處處不失你做太子的尊嚴。就令是別的皇子，就令是尚未封王的皇子，也應該知道自己是龍子龍孫！”
周後不再深責太子，重新望一望剛才同太子摔跤並將太子摔倒後壓在下邊的那個小太監，叫他抬起頭來。那是一個麵貌俊秀、身材勻稱，生著一雙虎靈靈大眼睛的十二歲孩子，嚇得臉色煞白。周後問道：
“你個小賤人知道是跟誰摔跤麼？”
小太監俯伏地上說：“回奏娘娘，奴婢是跟長哥殿下摔跤。奴婢該死！奴婢該死！”
周後說：“哼哼，你也知道他是長哥殿下！你們這班小賤人在侍候長哥讀書之暇，陪著長哥玩耍是可以的，但怎麼敢同他摔跤？怎麼敢將他摔倒後壓在他的身上？他雖小卻是東宮之主，國之儲君；你是服侍他的奴婢！”
小太監連連叩頭說：“奴婢該死！奴婢該死！”
周後回頭對隨侍前來的劉安說：“將他拉出宮去，亂棍打死！”
小太監一聽說要將他處死，哀哭懇求皇後開恩，並哭求太子替他求情。太子慈烺平日最喜歡同這個小太監一起玩耍，趕快向皇後叩頭懇求說：
“懇母後開恩！剛才的事，都是孩兒不是。這個小奴婢原不敢同孩兒摔跤，是孩兒罵他幾次，他才跟孩兒摔跤的。”
“不許多嘴！”周後向慈烺看了一眼，又催身邊的掌事太監，“快命人將他拉出宮去，趕快處死！”
鍾粹宮全體太監和宮女都明白太子說的是實話，都跪在地上求皇後息怒開恩，留這個小太監一條“微命”。但周後既不說赦免小太監的死，也不叫太子起來。她不願這件事鬧得太大，以免傳到乾清宮中，對她和太子都有不利。但她也不願讓這個小孩子長留在太子身邊。她看見這孩子臉孔清秀，口齒伶俐，倘若自幼就同慈烺狎昵慣了，等慈烺登極之後，必會引導慈烺玩耍遊樂，由他來擅權亂政，像魏忠賢那樣。過了一會兒，她宣旨饒他一死，罰他去昌平守陵，永遠不許進宮。她正等著小太監叩頭謝恩，沒想到這小孩竟然哭著說：
“伏奏娘娘，懇娘娘賜奴婢在宮中自盡，不去昌平守陵。”
周後詫異，問道：“你為什麼寧願死不去守陵？”
有片刻工夫，小太監伏地不語，隻是哭泣。原來他是河間府人，明朝太監多出在河間一帶。三年前，他父親因為家中日子不好過，在親戚們攛掇之下，硬是按著他淨了身。半年之後，一位親戚將他帶來北京，轉托與宮中太監有瓜葛的鄉親幫忙，將他送進宮中，去年又被挑選來鍾粹宮，服侍太子。他雖然年齡不大，卻是一個聰明有誌氣的孩子。進宮以後，他聽說幾年前同鄉中有兩個人淨身後不曾選上，隻好住在皇城內有堂子的佛寺中為前來洗澡的太監擦背，這種人俗稱“無明白”，勉強混碗飯吃。他對自己的能夠進宮感到慶幸。去年被挑入鍾粹宮，他越發高興，小心翼翼地服侍太子，對長輩太監也極恭順，隻求日後在宮中有個好的出路，能掙錢養活父母和弟妹們。如今一聽皇後說要將他送往昌平守陵，他覺得這樣就一切完了，不如早死為好。周後見他竟敢以一死來對抗“懿旨”，愈不願他將來再回到太子身邊，對坤寧宮掌事太監說：
“這小賤人既然不願去昌平守陵，你們就送他去西山守陵吧。”
劉安和幾個較年長的太監都知道所謂去西山守陵，是守景帝陵或什麼王、妃、公主的墳，遠不如在昌平做一個守陵太監有出息。大家又趕快替他求情並責備他說：“娘娘已經開恩，饒你不死，口降懿旨送你去昌平守陵，真是天恩高厚，你還不趕快謝恩！”小太監明白皇後的“懿旨”已無可改變，隻好叩頭謝恩，又向太子叩頭，向坤寧宮和鍾粹宮的掌事太監叩頭，然後由一個太監帶著他收拾了行李，離開鍾粹宮。
第二天上午，崇禎煩悶得要死，來到坤寧宮中。
近七八天因田妃所生的五皇子患病，他心中十分掛念，每天總要命太監或宮女到啟祥宮詢問病情。昨天得知慈煥的燒已減退，仍由太醫們每日兩次入宮，悉心醫治。他向皇後問道：
“今日慈煥的病可又輕了一些？”
周後回答：“今早田妃命都人前來啟奏，說慈煥昨晚服藥之後，雖然回頭，尚未完全退燒。”
崇禎生氣地說：“這太醫院的人真是該死，竟然連孩子的病也不能早日治好！”
皇後笑著說：“聽說京城有‘三可笑’的諺語：‘光祿寺的茶湯，武庫司的刀槍，太醫院的藥方。’這幾天，都是太醫院使親率四名禦醫給慈煥診病，斟酌脈方，非不盡心，可惜他們這些官兒們的本領反不如民間郎中。限於皇家的祖宗規矩，民間郎中自來不能召進宮來。”
崇禎聽皇後提起那三句京城諺語，也勉強笑了笑，隨即無可奈何地搖搖頭。周後說：
“皇上，你一身係天下安危，如此終日寡歡，萬一有損聖體，這個艱難局麵如何支撐？”
崇禎不語，隻輕輕歎口長氣。
周後想了想，覺得機不可失，又說：“聽說永和門百花盛開，比往年更好。我吩咐奴婢們布置一下，後天同袁妃陪侍皇上去賞花如何？”
崇禎不好辜負周後的好意，點頭同意。
周後送走崇禎以後，正要休息，忽然看見鍾粹宮的掌事太監王明禮在院中同劉安私語。她命宮女將王明禮叫到麵前，問他有何事啟奏。王明禮本來要向皇後啟奏，那個被罰去昌平守陵的小太監昨天出了北安門後，奮身投入禦河，已經死了。但剛才劉安對他說：“娘娘這兩日正在心煩，這是什麼芝麻子兒大的事，也值得前來啟奏！”所以他跪在皇後麵前堆著笑容奏道：
“今早奴婢聽乾清宮的禦前牌子說，昨晚皇爺於萬幾之暇，看了長哥的十天仿書，聖心喜悅，龍顏含有笑容。奴婢不敢隱瞞，特來啟奏娘娘。”
周後信以為真，微微一笑，隨即吩咐吳婉容拿出一些綢緞匹頭和各種糖果，派四個宮女拿去賞賜鍾粹宮的宮女和太監，另外也賞賜太子一些東西。
兩天以後，崇禎同周後、袁妃一同乘輦前往永和門。永和宮花園內，有很多奇花異草，爭芬鬥妍，還有許多盆金魚，都是些難得的名品。在花園的一角有一個茶豆架，下邊放著一張藤桌，四把藤椅。藤桌上放著一把時壺和四個宜興瓷杯。茶豆架旁有一道疏籬，柴門半掩。門上繞著纏鬆。竹籬上爬著牽牛。這些都是周後依照自己幼年時在老家宜興一帶所得的印象，吩咐養花太監們在春天用心布置的。今天按周後的預先吩咐，在小花園一角的古鬆下，太湖石邊，放了一張檀木琴桌，上邊擺著一張古琴，一個宣德銅香爐，另外放一個青花瓷繡墩。