“她已經來了？”
“已經來了。”
“叫過來讓我見見。”
崇禎升了寶座。丁夫人被攙過來行了常朝禮，俯伏在地。崇禎賜座，賜茶，隨便問了幾句閑話。丁夫人不敢在皇上麵前久留，叩頭出去。宮女們引她到坤寧宮東邊的清暇居休息。
崇禎留在坤寧宮同皇後一起吃壽宴。皇太子、諸皇子、公主、袁妃、陳妃、丁夫人等都依次向皇帝和皇後行禮，奉觴祝壽。各等名號嬪禦，也依次來坤寧宮行禮奉觴。然後是王德化、曹化淳、六位秉筆太監、各監衙門的掌印太監、宮中六局掌印女官以及乾清、坤寧、慈慶、承乾、翊坤、鍾粹等重要宮中的掌事太監和女官，也都依次前來行禮奉觴。
吳婉容在太監們獻酒時候，退立丹墀一邊，等候偶然呼喚。一個身材苗條的宮女笑嘻嘻地用托盤捧著一個大蓋碗來到她麵前，打開描金盤龍碗蓋，輕聲說：
“婉容姐，請你嚐一嚐，多鮮！皇爺和娘娘隻動動調羹就撤下來了，還溫著呢。”
吳婉容一看，是一碗嫩黃瓜湯，加了少許嫩豌豆苗，全是碧綠，另有少許雪白的燕窩絲和幾顆紅色大蝦米。她笑一笑，搖搖頭不肯嚐，小聲讚歎說：
“真是鮮物！”
身材苗條的宮女說：“如今在北京看見嫩黃瓜確實不易，所以聽禦膳房的公公說，這一碗湯就用了二十多兩銀子。”
“怎麼這樣貴？”
“聽說尚膳監管采買的公公昨天在棋盤街見有人從豐台來，拿了三根嫩黃瓜，要十兩銀子一根。采買公公剛剛說了一句價錢太貴了，那人就自己吃了一根，說：‘我不賣啦，留下自己吃！’采買公公看這人是個無賴，怕他會真把三根都吃掉，隻好花二十兩銀子將兩根買回，為的是今日孝敬娘娘吃碗鮮湯，心中高興。外加別的佐料，所以這一碗湯就花去了二十多兩。”
吳婉容伸伸舌頭，笑著說：“真是花錢如水！好，請費心，將這碗湯放到我的房裏桌上去吧。”
又一個宮女來到吳婉容身邊，湊近她的耳朵小聲嘀咕幾句。她臉色一寒，向另外兩個宮女囑咐一聲，便走出坤寧宮院子，往英華殿的院子跑去。
住在英華殿院落中吃齋誦經的陳順娟本來就體弱多病，近兩個月刺血寫經，身體更壞，十天前就病倒了。為著千秋節來到，沒有人在皇後前提到此事。陳順娟原是坤寧宮中宮女，同吳婉容感情不錯，去年因為久病，自己請求到英華殿長齋禮佛。今日英華殿掌事太監因見她病勢沉重，怕她死在宮中，要送她去內安樂堂。她要求在出宮前同吳婉容見一麵，得到同意。吳婉容看見她躺在床上，臉色蠟黃，消瘦異常，不禁心酸。她握住吳婉容的手，滾下熱淚，有氣無力地說：
“吳姐，他們今天要送我到安樂堂去，這一生再也看不見你了。”她哽咽不能成聲，將婉容的手握得更緊。
吳婉容落淚說：“你先去安樂堂住些日子，等娘娘高興時我替你說句話。她念你刺血寫經的忠心，大概會特下懿旨放你出去。你出去，趁年紀還輕，不管好歹許配了人家，也算有出頭之日，不枉這一年長齋禮佛，刺血寫經！”
陳順娟哭著說：“吳姐啊，我已經不再想有出頭之日了！我大概隻能掙紮活兩三天；三天後就要到淨樂堂了！”
二人握手相對而泣。過了一陣，陳順娟從枕下摸出一包銀子，遞給婉容，說：
“吳姐，你知道我是香河縣離城二十裏大陳莊人。我入宮時，雖然家中日子極苦，父母卻是雙全。我原有兩個哥。二哥八歲出了家，後來隨師父往五台山了。我一進深宮八年，同家中割斷音信。這八年，年年災荒，不知親人死活。八年來每次節賞的銀子我都不敢花掉，積攢了十幾兩銀子，加上皇後陛下昨天賞賜的十兩銀子，共有二十三兩三錢……”
吳婉容突然不自覺地小聲脫口而出：“一碗黃瓜湯錢！”
陳順娟一愣：“你說什麼？”
吳婉容趕快遮掩說：“我想起了別的事，與你無幹。你要我將這二十三兩三錢銀子交給誰？”
陳順娟接著說：“我的好姐姐，你一向對我好，也肯幫助別的命苦的都人。你在坤寧宮中有麵子，人緣也好。請你托一個可靠的公公，設法打聽我一家人的下落，將銀子交給我的親人。這是救命錢，會救活我一家人的命。我雖死在這不見天日的地方，也不枉父母養育我到十四歲！”陳順娟抽泣一陣，忽然注意到從坤寧宮院中傳來的一派歡快輕飄的細樂聲，想起來酒宴正在進行，便趕快催促說：“吳姐，你快走吧。一時娘娘有事問你，你不在坤寧宮不好。”
吳婉容噙著淚說：“是的，我得趕快回去。還有二十個刺血寫經的都人姊妹，聽說有的人身體也不好，可是我來不及看她們了。”
“我臨走時她們會來送別的，我替你將話轉到。”陳順娟喘口氣，又說，“聽說今日隆福寺有一個和尚為替娘娘陛下祈福，舍身自焚，看來我們的刺血寫經也算不得什麼。”
吳婉容心中淒然，安慰說：“你們的忠心已蒙皇後賞識，心中高興。至於慧靜和尚的舍身自焚，自然也是百年不遇的盛事，娘娘當然滿意。”
陳順娟心中猛一震動，睜大眼睛問：“那和尚叫什麼名字？”
“聽說名叫慧靜。”
陳順娟更覺吃驚，渾身發涼。但她隨即想著二哥隨師父去五台山沒有回來，與隆福寺毫無關係，天下和尚眾多，法名相同的定然不少，就稍微鎮靜下來，有氣無力地說：
“吳姐，你快走吧！”
吳婉容歎一口氣，灑淚而別。剛到坤寧門外，遇到謝誠從隆福寺回來，同劉安小聲談話方畢。她同謝誠是對食，說話隨便，輕輕問道：
“謝公公，和尚自焚的事如何？”
“已經完啦。恰好他的老子從香河縣討飯來京看他，要是早到半日，這事會生出波折。”
吳婉容的心一動，忙問：“這和尚不曉得他老父親來京麼？”
“他老父剛到，火就點著了。我站在近處，看見他舉止異常，好像是望見了他的父親，可是已經晚啦。”
“他難道不呼喊他的父親？”
謝誠用極低的聲音說：“他頭兩天誤吃了喑藥，喉嚨全啞了，叫不出也哭不出聲。”
吳婉容眼睛一瞪，將腳跟一跺，低聲說：“你，還有隆福寺的老和尚，什麼佛門弟子，高僧法師，做事也太——太——太狠啦！”
謝誠使眼色不讓她多說話，隨後嘲諷說：“世間事……你們姑娘家懂得什麼！”
吳婉容一轉身走進坤寧門，強作出滿麵喜悅，走上丹墀。她望見皇上替皇後斟了一杯酒，帶著辛酸的心情笑著說：
“如今國事大不如昔，事事從儉，使你暫受委屈。但願早日天下太平，豐豐盛盛地替你做個生日。”
宴畢，崇禎匆匆去平台召見閣臣，袁妃等各自回宮。周後帶著母親來到西暖閣，重敘家常。丁夫人見田貴妃果然沒有來坤寧宮，證實了昨天關於田娘娘受譴的傳聞，這使她對於自己要說的話不免躊躇。談了一陣家常閑話，她看左右隻有兩個宮女，料想說出來不大要緊，便站起來小聲細氣地說：
“臣妾這次幸蒙皇帝和皇後特恩，進宮來朝賀娘娘的千秋節，深感皇恩浩蕩，沒齒不忘。家中有一件小事，想趁此請示陛下懿旨。”
周後有點不安地望著母親：“同李皇親家的事有關麼？”
“是，娘娘明鑒。臣妾想請示……”
“唉！皇上為此事十分生氣。倘若是李家讓你來向我求情，你千萬不要出口。”
丁夫人嚇了一跳，心中涼了半截。入宮之前，人們已經暗中替她出了不少主意，替她設想遇到各種不同情況應該如何說話，總之不能放過朝賀皇後這個極其難得的機會。丁夫人怔了片刻，賠笑說：
“臣妾何人，豈敢為李家求情。”
“那麼……是什麼事兒？”
“李皇親抗旨下獄，家產查封。他有一個女兒許給咱家為媳，今年一十五歲，尚未過門。此事應如何處分，懇乞懿旨明示。”
周後想了一下，歎口氣說：“人家當患難之際，我家雖然不能相助，自然也無絕婚之理。可用一乘小轎將這個姑娘取歸咱家，將來擇吉成親。除姑娘穿的隨身衣裙之外，不要帶任何東西。”
“謹遵懿旨。”丁夫人心中涼了，知道皇上要一意孤行到底，難以挽回。
周後又囑咐一句：“切記，不要有任何夾帶！”
丁夫人顫聲說：“臣妾明白，決不敢有任何夾帶。”
周後又輕輕歎口氣，說：“皇上對李家十分生氣，對你們各家皇親也很不滿意。你們太不體諒皇上的苦衷了！”
丁夫人心中大驚：“娘娘！……”
周後接著說：“皇上若不是國庫如洗，用兵吃緊，何至於向皇親國戚借助？皇上生氣的是，國家到了這樣困難地步，李皇親家竟然死抗到底，一毛不拔，而各家皇親也竟然隻幫李家說話，不替皇家著想。皇上原想著目前暫向皇親們借助一時，等到流賊剿滅，國運中興，再大大賞賜各家。他的這點苦心，皇親們竟然無人理會！”
丁夫人望望皇後臉上神色，不敢再說二話。恰在這時，司儀局女官進來，跪在皇後麵前說：
“啟奏娘娘，嘉定伯夫人出宮時刻已到，請娘娘正殿升座。”
李國瑞在獄中聽說田貴妃為他的事隻說了一句話就謫居啟祥宮，皇後不敢替他說話，十分驚駭，感到絕望，病情忽重，索性吞金自盡。錦衣衛使吳孟明同東廠提督太監曹化淳秘密商定，隻向崇禎奏稱李國瑞是病重身亡，隱瞞了自盡真相，以便開脫他們看守疏忽的責任。崇禎得知李國瑞死在獄中的消息，心中很震動，趕快到奉先殿的配殿中跪在孝定太後的神主前焚香祈禱，求她鑒諒。他仍不願這件事從此結束，想看看皇親們有何動靜。過了一天，他把曹化淳叫進宮來，問他李國瑞死後皇親們有何談論。曹化淳因早已受了皇親們的賄賂和囑托，趁機說：“據番子稟報，皇親和勳舊之家都認為皇上會停止追款，恩準李國瑞的兒子承襲爵位，發還已經查封的家產。”崇禎將曹化淳狠狠地看了一眼，冷笑一下，說：
“去，傳諭錦衣衛，將李國瑞的兒子下獄，繼續嚴追！”
曹化淳跪下說：“啟奏皇爺，奴婢聽說，李國瑞的兒子名叫存善，今年隻有七歲。”
“啊？才隻有七歲？……混蛋，還沒有成人！”
崇禎無可奈何地搖搖頭，叫曹化淳起去。過了片刻，他吩咐將李府的管事家人下獄，家產充公。猜到皇親們會利用李國瑞的死來抵製借助，他下決心要硬幹到底，非弄到足夠的軍餉誓不罷休。他又向曹化淳恨恨地問：
“前些天京中士民說皇親們在同朕鬥法，可是真的？”
曹化淳躬身說：“前幾天百姓中確有此話，奴婢曾經據實奏聞。”
崇禎冷笑一聲，說：“朕是天下之主，看他們有多大本領！將李家的案子了結以後，看哪一家皇親、勳舊敢不借助！皇親們同朕鬥法？笑話！”
他擺一擺下頦使曹化淳退出去，然後從椅子上跳起來，在乾清宮中激動地走來走去。