周後心中高興，沉默片刻，說：“既然如此，我也不必下懿旨阻止了。”
劉安又說：“娘娘千秋節，京師各寺、觀的香火費都已於昨天賞賜。隆福寺既有和尚自焚，應有格外賞賜布施，請娘娘諭明應給銀兩若幹，奴婢遵辦。”
周後心中無數，說：“像這樣小事，你自己斟酌去辦，用不著向我請旨。”
劉安說：“隆福寺是京中名刹，也很富裕，不像有些窮廟等待施舍度日。不論賞賜多少，都是娘娘天恩；賞得多啦，也非皇爺處處為國節儉之意。以奴婢看來，可以格外恩賞香火費兩千兩，另外賞二百兩為慧靜的骨灰在西山建塔埋葬。”
周後點點頭，沒再說話。
劉安叩頭退出，隨即以皇後懿旨交辦為名，向內庫領出兩千二百兩銀子，自己扣下一千兩，差門下太監謝誠送往隆福寺去，囑長老智顯老和尚給一個兩千二百兩銀子的領帖。謝誠又扣下五百兩，隻將七百兩銀子送去。智顯老和尚率領全體和尚叩謝皇後天恩，遵照劉安囑咐寫了收領帖交謝誠帶回。智顯長老確實不在乎這筆銀子，他隻要能夠同坤寧宮保持一條有力的引線就十分滿意，何況因舉行和尚自焚將能收到至少數萬兩銀子的布施。
次日，三月二十八日，皇後的生日到了。
天色未明，全北京城各處寺、觀，鍾磬鼓樂齊鳴，僧、道為皇後誦經祈福。萬壽山（景山）西邊的大高玄殿和紫禁城內的英華殿，女道士們和宮女們為著表現對皇後特別忠心，午夜過後不久就敲鍾擊磐，誦起經來。從五更起，首先是太子，其次是諸皇子、皇女，再其次是各宮的妃、嬪、選侍等等，來到各色宮燈璀燦輝煌、禦煙縹緲、異香撲鼻的坤寧宮中，在鼓樂聲中向端坐在正殿寶座上的皇後朝賀。前朝的妃子都是長輩，禮到人不到。懿安皇後是皇嫂，也不來，隻派兩位女官送來幾色禮物。田妃謫居啟祥宮省愆，不奉旨不能前來，隻好自稱“罪臣妾田氏”上了一封賀箋。
一陣行禮之後，天色已經大亮。周後下了寶座，更衣，用膳，稍作休息，隨即吳婉容請她過目各地奉獻的壽禮。這些壽禮陳列在坤寧宮的東西廡中，琳琅滿目。其中以王德化和秉筆太監們進貢的東西最為名貴。東廠提督和一些重要太監、在京城以外的帶兵太監和監軍太監、太和山提督太監、江南織造太監，也都是最有錢的，貢物十分可觀。周後隨便將禮物和貢物看了看，便回到正殿，接受朝賀。當時宮裏宮外的太監和宮女約有兩萬左右，但是有資格進入坤寧宮院中跪在丹墀上朝賀的太監不過一千人，宮女和各宮乳母不過四五百人。鬧騰了半個多時辰，朝賀才告結束。周後回到坤寧宮西暖閣，由宮女們替她換上大朝會冠服，懷著渴望和辛酸的心情等候著母親進宮，同時也掛心隆福寺和尚自焚的事。她將劉安叫到麵前，問道：
“隆福寺的事可安排好了？”
“請娘娘放心，一切都已經安排就緒。”
“定在幾時？”
“定在巳時過後舉火，時候已經到了。”
“啊，恰巧定在一個時間！”周後低聲自語。
隆福寺鍾、磬、笙、簫齊奏，梵唄聲調悠揚，氣氛極其莊嚴肅穆。大殿前本來有一個一人多高的鑄鐵香爐，如今又在前院正中地上用青磚築一池子，讓成千成萬來看和尚自焚的善男信女不進入二門就可以焚化香、表。在二門內靠左邊設一長案，有四個專管接收布施的和尚在點錢，記賬，十分忙碌。巳時剛過，老方丈智顯和尚率領全寺數百僧眾，身穿法衣，在木魚聲中念誦經咒，魚貫走出大殿，來到前院，將自焚台團團圍住，繼續雙手合十，念誦經咒不止。
慧靜和尚隻有二十三歲，一早就趺坐在柴堆頂上的蒲團上邊。他有時睜開眼睛向台下擁擠的人群看看，而更多的時間是將雙目閉起，企圖努力擺脫生死塵念，甚至希望能像在禪堂打坐那樣，參禪入定。然而，他不僅完全不能入定，反而各種塵念像佛經上所說的“毒龍”，猛力纏繞心頭。一天來他的喉嚨已啞，說不出話。他現在為著擺脫生死之念和各種思想苦惱，在心中反複地默默念咒：
“揭諦揭諦，波羅揭諦。波羅僧揭諦。菩提薩婆訶！”
他俗姓陳，是香河縣大陳莊人，八歲上遇到大災荒，父母為救他一條活命，把他送到一座寺裏出家。十二歲那年，遇到兵荒，寺被燒毀，師父帶著他離開本縣，去朝五台，實際就是逃荒。他隨師父雲遊數年，於崇禎六年來到北京，在隆福寺中掛搭。師父一年後死去，他被收為本寺和尚。隆福寺的幾百和尚，和世俗一樣勾心鬥角，並且分成許多等級，一層壓一層。盡管他學習佛經十分用功，但在寺中的地位很低。出力和受氣的事情常有他的份兒，而有利的事情沒有他的份兒。他把自己的不幸遭遇看成是前生罪孽，因此近幾年持律極嚴，更加精研經、論，想在生前做一個三藏具足的和尚。
自他出家以後，隻同父親見過一麵。那是五年前，父親聽說他在隆福寺，討飯來北京看他。聽父親說，母親已經在崇禎七年的災荒中餓死；哥哥給人家當長工，有一年清兵入塞被擄去，至今生死不明；妹妹小順兒因長得容貌俊秀，在十四歲那年，遇著“刷選”宮女，竟被選走，一進宮就像石沉大海，永無消息。他無力留下父親，也無錢相助，隻能相對痛哭一場，讓父親仍去討飯。
十天前，寺中長老對他說皇後的千秋節快到了，勸他獻身自焚，為皇後祝壽，為天下百姓禳災。跟著就有寺中幾位高僧和較有地位的執事和尚輪番勸他，說他夙有慧根，持律又嚴，死後定可成佛升天；他們還說，茫茫塵世，苦海無邊，實在沒有什麼可以留戀的，不如舍身自焚，度一切苦厄，早達波羅蜜妙境。他們又說，他自焚之後，骨灰將在西山建塔埋葬；倘若有舍利子留下來，定要在隆福寺院中建立寶塔，將舍利子珍藏塔中，受京城官民世代焚香禮拜。經不住大家輪番勸說，他同意舍身自焚。但是他很想再同父親見一次麵，問一問哥哥和妹妹的消息。為著放不下這個心事，三天前他流露出不想自焚的念頭。寺中長老和各位執事大和尚都慌了，說這會引起“裏邊”震怒，吃罪不起，又輪番向他勸說。昨夜更深人靜，台上的木柴堆好了，特意在柴堆中間留一個洞，洞口上放一塊四方木板。對他說，倘若他臨時不能用佛法戰勝邪魔，塵緣難斷，不想自焚，可以趁著煙火彌漫時拉開木板，從洞中下來，同台下幾百僧眾混在一起誦經，隨後送他往峨眉山去，改換法名，別人絕難知道。由於他幾天來心事沉重，寢食皆廢，精神十分委頓，昨天長老怕他病倒，親自為他配藥，內加三錢人參。他極其感動，雙手合十，口誦“南無阿彌陀佛！”服藥之後，雖然精神稍旺，可是他的喉嚨開始變啞。連服兩劑，到了昨日半夜，啞得更加厲害，僅能發出十分微弱的聲音。別人告他說，大概是藥性燥熱，他受不住，所以失音。
將近中午的陽光，暖烘烘地照射在他臉上。他又睜開眼睛，向潮湧的人群觀望。忽然，他看見一個討飯的鄉下老人很像他的父親，比五年前更瘦得可憐，正在往前擠，被別人打了一掌，又推了一把，打個趔趄，幾乎跌倒，但還是拚命地往前擠。他不相信這老人竟會是他的父親，以為隻是佛家所說的“幻心”，本非實相。過了片刻，他明白他所看見的確實是父親，完全不是“幻心”。他的心中酸痛，熱淚奔流，想哭，但不敢哭。他不想死了，不管後果如何也要同父親見上一麵！
他正在心中萬分激動，想著如何不舍身自焚，忽然大寺中鍾、鼓齊鳴，幹柴堆周圍幾處火起，烈焰與濃煙騰騰。他扔開蒲團，又拉開木板，發現那個洞口已經被木柴填實了。他透過濃煙，望著他的父親哭喊，但發不出聲音。他想跳下柴堆，但是袈裟的一角當他閉目打坐時已被人拴在柴堆上。他奮力掙紮，但迅速被大火吞沒。最後，他望不見父親，隻模糊地聽見鍾聲、鼓聲、燒錢聲、木魚聲，混合著幾百僧眾的齊聲誦讚：
“南無阿彌陀佛！”
當隆福寺鍾、鼓齊鳴，數百僧眾高聲誦讚“南無阿彌陀佛”的時候，坤寧宮又一陣樂聲大作，四個女官導引周後的母親丁夫人入宮朝賀。
丁夫人依照司讚女官的鳴讚，向皇後行了四立拜，又跪下去叩了三次頭。另一位立在宮門外的司讚女官高聲宣呼：“進箋！”事先準備在丹陛東邊的箋案由兩個宮女抬起，兩個女官引導，抬到坤寧宮正殿中。箋案上放著丁夫人的賀箋，照例是用華美的陳詞濫調恭祝皇帝和皇後千秋萬壽，國泰民安。賀箋照例不必宣讀。司讚女官又高聲讚道：“興！”丁夫人顫巍巍地站起來，又行了四立拜。
看著母親行大朝賀禮，周後滾落了兩行眼淚。她吩咐賜座。丁夫人再拜謝恩就座，才敢向寶座上偷看一眼。
然後周後下了寶座，退入暖閣，換上宮中常服，到偏殿坐下，再命女官宣召嘉定伯夫人進內。丁夫人又行了常朝禮，由皇後吩咐賜座、賜茶，才開始閑談家常。在閑話時，丁夫人一直忐忑不安，偷偷觀看皇後臉上神色，等待著單獨同皇後說幾句要緊體己話的機會。
周後賞賜嘉定伯府的各種東西，昨日已命太監送去，如今她回頭向吳婉容瞟一眼，輕聲說：“捧經卷來！”吳婉容向別的宮女使個眼色，自己輕腳快步出了便殿。另外兩個宮女立刻去取來溫水、手巾，照料丁夫人淨手。隨即吳婉容捧著一部黃線封麵的《金剛經》回來，在丁夫人麵前向南而立，聲音清脆地說：“嘉定伯夫人恭接娘娘恩賞！”丁夫人趕快跪下，捧接經卷，同時叫道：“恭謝皇後娘娘天恩！”吳婉容含笑說：“請夫人打開經卷看看。”丁夫人恭敬而小心地將經卷打開，看見用楷書抄寫的經文既不像銀朱鮮紅，也不是胭脂顏色，倒是紅而發暗。皇後重新賜座以後，對母親說：
“今年千秋節，因國家多事，一切禮儀從簡，該賞賜的也都省去了十之七八。難得有一些都人懷著一片忠心，刺血寫經，為我祈福。先由一個名叫陳順娟的都人寫了一部《金剛經》，字體十分清秀，我留在宮中。隨後又有二十名都人發願各寫一部，我就拿出十部分賜幾家皇親和宮中虔心禮佛的幾位年長妃嬪。但願嘉定伯府有這一部難得的血寫經卷，佛光永照，消災消難，富貴百世。”
丁夫人起身回答：“上托娘娘洪福，臣妾一家安享富貴榮華。今又蒙娘娘賜了這一部血寫經卷，必更加百事如意，不使娘娘掛心。”
“隆福寺還有一個和尚舍身自焚，為本宮和皇上祈福。”
“隆福寺和尚舍身自焚，幾天來就轟動了京城。像這樣曆代少有的盛事，完全是皇上和娘娘聖德巍巍，感召萬方，連出家人也激發了這樣忠心！”
周後麵露喜色，歎息說：“但願佛祖保佑，從今後國泰民安。”
趁著皇後麵露喜色，丁夫人趕快將話題引到在京城住家的親戚們身上。剛談了幾句閑話，忽聽永祥門有太監高聲傳呼：“接駕！”隨即院中鼓樂大作。周後趕快離座，帶著宮女們到院中接駕去了。
崇禎因昨夜幾乎通宵未眠，今天的臉色特別顯得蒼白。到正殿坐下以後，他看見周後的眼睛紅潤，問道：
“今天是你的快活日子，為什麼難過了？”
周後笑著說：“我沒有難過。隻因為輕易看不見我的母親，乍然看見……”