第十四章
崇禎十三年三月上旬的一個夜晚，已經二更過後，崇禎沒有睡意，在乾清宮的院子裏走來走去，不時歎口長氣。彷徨許久，他低著頭，腳步沉重地走回東暖閣，重新在禦案前頹然坐下。
據楊嗣昌的迭次飛奏，征剿諸軍欠餉情況嚴重，軍心十分不穩。雖然軍事上已經有了轉機，但如果軍餉籌措不來，可能使剿賊大事敗於一旦。可是餉從哪兒來呢？加征練餉的事已經引起來全國騷動，在朝中也繼續有人反對，如今是一點加派也不能了。他在心中自問：
“國庫如洗，怎麼好呢？”
而且不僅僅楊嗣昌一個地方急需糧餉。一連幾天，他天天接到各省的緊急文書，不是請餉，便是請兵。薊遼總督洪承疇出關以後，連來急奏，說滿洲方麵正在養精蓄銳，準備再次入寇，倘無足餉，則不但不能製敵人於長城以外，且勢必處處受製，要不多久就會變成不可收拾的局麵。崇禎將禦案上的文書一推，喃喃地自語說：
“餉嗬，餉嗬，沒有餉這日子如何撐持？”
想來想去，他有了一個比較能夠收效的辦法，就是叫皇親貴戚們給國家借助點錢。他想，皇親們家家“受國厚恩”，與國家“休戚與共”。目前國家十分困難，他們應該拿出錢來，做個倡導，也可以使天下臣民知道他做君父的並無私心。可是叫哪一家皇親做個榜樣呢？
皇親中最有錢的有三家：皇後的娘家，田貴妃的娘家，武清侯李家。前兩家都是新發戶，倚仗著皇親國戚地位和皇後、田妃都受皇上寵愛，在京畿一帶兼並土地，經營商業，十幾年的光景積起來很大家產，超過了許多老皇親。武清侯家是萬曆皇帝的母親孝定太後的娘家，目前這一代侯爺李國瑞是崇禎的表叔。當萬曆親政之前，國事由孝定太後和權相張居正主持，相傳孝定太後經常把宮中的金銀寶物運往娘家，有的是公開賞賜，有的是不公開賞賜，所以直至今日這武清侯家仍然十分富有，在新舊皇親中首屈一指。隻有三家皇親中有一家先做個榜樣，其餘眾家皇親才會心服，跟著出錢。但是他不肯刺傷皇後和田妃的心，不能叫周奎和田宏遇先做榜樣。想來想去，隻有叫李國瑞做榜樣比較妥當。但又想著這不是尋常事件，曆代祖宗都沒有這樣故事，祖宗們在天之靈會不會見怪呢？
第二天，華北各地，尤其是京畿一帶，布滿了暗黃色的濃雲，刮著大風和灰沙。日色慘白，時隱時現。大街上商店關門閉戶，相離幾丈遠就看不清人的麵孔。大家都認為這是可怕的災異，在五行中屬於“土災”，而崇禎自己更是害怕，認為這是“天變示儆”，有關國運。於是他到奉先殿向祖宗燒香禱告，求祖宗保佑他的江山不倒，並把他打算向皇親借助的不得已苦衷向祖宗說明。他正在伏地默禱，忽聽院裏喀嚓一聲，把他嚇了一跳，連忙轉回頭問：
“外邊是什麼響聲？”
一個太監在簾外跪奏：“一根樹枝子給大風吹斷了。”
崇禎繼續向祖宗禱告，滿懷淒愴，幾乎忍不住要痛哭一場。祝禱畢，走出殿門，看見有一根碗口粗的古槐枝子落在地上。他想著這一定是祖宗不高興他的籌餉打算，不然不會這麼巧，不早不晚，偏偏在他默禱時狂風將樹枝吹斷。
大風霾繼續了兩天，到第三天風止了。上朝時候，崇禎以上天和祖宗迭次“示儆”，叫群臣好生修省，挽回天心，隨後又問群臣有什麼措餉辦法。一提到籌措軍餉，大家不是相顧無言，便是說一些空洞的話。有一位新從南京來的禦史，名叫徐標，跪下去“冒死陳奏”，說他從江南來，看見沿路村落盡成廢墟，往往幾十裏沒有人煙，野獸成群。他邊說邊哭，勸皇上趕快下一道聖旨罷掉練餉，萬不要把殘餘的百姓都逼去造反。跟著又有幾位科、道官跪奏各地的嚴重災情，說明想再從老百姓身上籌餉萬萬不可。崇禎聽了科、道官們的跪奏，十分苦悶，也十分害怕。他想，如今別無法想，隻有下狠心向皇親們借助了，縱然祖宗的“在天之靈”為此不樂，事後必會鑒諒他的苦衷。
崇禎回到乾清宮。王承恩拿著一封文書來到麵前，躬身小聲奏道：
“啟奏皇爺，有人上了一本。”
“什麼人上的本？”
“是一個太學生，名叫李璡。”
崇禎厭煩地說：“我不看。我沒有閑心思看一個太學生的奏本！”
王承恩又小聲細氣地說：“這奏本中寫的是一個籌措軍餉的建議。”
“什麼？籌措軍餉的建議？……快讀給我聽！”
李璡在疏中痛陳他對於江南目前局麵的殷憂。他首先說江南多年來沒有兵燹之禍，大戶兼並土地，經營商業，隻知錦衣玉食，競相奢侈，全不以國家困難為念。他指出秦、晉、豫、楚等省大亂的根源是大戶們隻知朘削小民、兼並土地，致使貧富過於懸殊。他說，今日江南看起來好像很平穩，實際上到處都潛伏著危機；如不早日限製富豪大戶，趕快解救小民的困苦，那麼秦、晉、豫、楚瓦解崩潰的大禍就會在江南同樣出現。他要求皇上毅然下詔，責令江南大戶自動報出產業，認捐兵餉，倘有違抗的，就把家產充公，一點也不要姑息。另外，他還建議嚴禁大戶兼並，認真清丈土地，以平均百姓負擔。這一封奏疏很長，還提到曆史上不少朝代都因承平日久，豪強兼並，釀成天下大亂，以致亡國的例子，字裏行間充滿著忠君憂國之情。
崇禎聽王承恩讀完奏疏，心中很受感動，又接過來親自細看一遍。關於清丈土地的建議，他認為緩不濟急，沒有多去考慮；獨對於叫江南大戶輸餉一事覺得可行。他想，江南各地確實太平了多年，異常富庶，目前國家這般困難危急，叫大戶們捐輸幾個錢，理所應該。但是，冷靜一想，他不能不躊躇了。他預料到，這事一定會遭到江、浙籍的朝臣反對，而住在大江以南的縉紳大戶必將反對更烈。如今國家歲入大半依靠江、浙，京城的祿米和民食，以及近畿和薊、遼的軍糧，也幾乎全靠江、浙供應，除非萬不得已，最好不惹動江、浙兩省的官紳大戶嘩然反對。但是他又舍不得放棄李璡的建議。考慮再三，他提起朱筆批道：
這李璡所奏向江、浙大戶勸輸軍餉一事，是否可行，著內閣與戶部臣詳議奏來。欽此！
倘若崇禎在禦批中用的是堅決讚同的口氣，南方籍的大臣們盡管仍會用各種辦法進行抵抗，但也不能不有所顧忌；而那些出身寒素的南方臣僚和北方籍的臣僚絕大部分都會支持他。但他用的是十分活動的口氣批交內閣和戶部大臣們“詳議”，原來可以支持他的人便不敢出頭支持。過了幾天，內閣和戶部的大臣們複奏說李璡的建議萬不可采納，如果采納了不但行不通，還要惹得江南各處城鄉騷然。他們還威脅說，如今財賦幾乎全靠江南，江南一亂，大局更將不可收拾。這些大臣怕自己的複奏不夠有力，還怕另外有人出來支持李璡，就唆使幾個科、道官聯名上了一本，對李璡大肆抨擊。其中一段寫道：
李璡肄業太學，未登仕籍，妄議朝廷大政，以圖邀恩沽名。彼因見江南尚為皇上保有一片安靜土，心有未甘，即倡為豪右報名輸餉之說，欲行手實籍沒之法。此乃衰世亂政，而敢陳於聖人之前。小人之無忌憚，一至於此！
崇禎看了這幾句以後，輕輕地搖搖頭，從鼻孔裏哼了一聲，不自覺地小聲罵道：“這般臭嘴烏鴉！”顯然，他很瞧不起這班言官，不同意他們說李璡的建議一無可取。停了一陣，他接著看下邊一段妙文：
夫李璡所惡於富人者，徒以其兼並小民耳。不知郡邑之有富家，亦貧民衣食之源也。若因兵荒之故，歸罪富家，勒其多輸，違抗則籍沒之，此秦始皇所不行於巴清，漢武帝所不行於卜式者也。此議一倡，亡命無賴之徒相率而與富家為難，大亂從此始矣。乞陛下斬李璡之頭以為小人沽名禍國者戒！
看完了這一封措詞激烈的奏本，崇禎對他們堅決反對李璡的建議感到失望。過了一陣，他決定把這個奏本留中，置之不理。對李璡的建議，他陷於深深的苦悶之中：一方麵他認為這個建議在目前的確是個救急之策，一方麵他又害怕會引起江南到處騷動，正像這班言官們所說的“亡命無賴之徒相率而與富家為難”。富家大戶自來是國家的頂梁柱，怎麼能放縱無業小民群起與大戶為難？他決定不再考慮李璡的建議，而重新考慮向皇親們借助的事。他對簾外侍候的太監說：
“叫薛國觀、程國祥來！”
當時有七位內閣輔臣，崇禎單召見薛國觀和程國祥是因為薛是首輔，程是次輔。另外，他還有一個考慮。薛國觀是陝西韓城人，與江南大戶沒有多的關係，程國祥雖是江南上元人，卻較清貧。當朝廷上紛紛反對向江南大戶借助軍餉時，隻有他二人不肯說話，受到他的注意。他希望在向皇親們借助的事情上他們會表示讚助，替他拿定主意。
過了一陣，薛國觀和程國祥慌忙來了。他們不知道皇上突然召見有什麼重大事情，心中七上八下。在向皇上跪拜時候，薛國觀誤踩住自己的蟒袍一角，幾乎跌了一跤，而程國祥的小腿肚微微打戰，連呼吸也感到有點困難。賜座之後，崇禎歎口氣，繞著圈子說：
“朕召見先生們，不為別的，隻因為災異迭見，使朕寢食難安。前天的大風霾為多年少有，上天如此示儆，先生們何以教朕？”