第十三章
王吉元回到張獻忠的老營。大家對他十分親熱，連著請他吃酒。夜間，他同一個當小頭目的把兄弟同榻而眠。這個人帶著七分酒意，悄悄地告他說，明天中午老營中設宴替闖王接風，恐怕不是好宴，囑咐他明天躲一躲，不要同闖王帶來的親兵親將們混到一起。王吉元聽了這話，猛吃一驚，酒意全消，問道：
“怎麼不是好宴？”
“我看見大少帥同徐軍師咬耳朵，分明是商量明日迎接闖王的事，不像是懷著好心。還有，今日大少帥一麵傳令把李家坪騰出來給闖王的人馬駐紮，一麵卻暗暗地把兩三千精兵調到李家坪周圍埋伏起來。看樣兒，闖王明天來赴宴凶多吉少。你好在原是咱們西營的人，不幹你的事。隻要他們動手時你不在場，血不會迸到你身上。如今八大王正需要人，你回來了，一定會得到重用。”
“哥，他們為啥要對闖王下毒手？”
“唉，一個槽上拴不下兩叫驢，就是這個道理。你莫怕，不幹你的事，睡吧。”
王吉元不敢多問。他的拜兄鼾聲雷動，他卻睜著雙眼想心事。他原來把獻忠看成個了不起的大英雄，曾下定決心永遠跟著獻忠打江山。前年冬天，獻忠贈給闖王一些馬匹、甲仗，還送了一百名弟兄。他是他們的小頭領。當時他很難過，認為自己這一生是完了。雖然他聽說李自成也很不凡，但是他不信李自成能趕上張獻忠。從光化縣到商洛山中的路上，他留心觀察，開始對闖王的平易近人、關心百姓疾苦、與部下同甘共苦——這三樣長處感到驚奇。初到商洛山中時，他還打算將來重回獻忠旗下。住了半年之後，他再也不想離開闖王的大旗了。經過那次犯了罪而不曾被殺，反被重用，他更時時想著要報答闖王。
天色麻麻亮，王吉元見拜兄一乍醒來，披衣起床，他趕快閉上眼睛，微微扯著鼾聲。拜兄向他叫了兩聲。他翻轉身子，含糊答應，隨即用手背揉著眼睛。拜兄問道：
“你夜裏睡得還好？”
“睡得挺好，連身子也沒翻過。”
拜兄湊近他的枕頭悄聲叮嚀：“我現在有事要到徐軍師那裏聽令，不能陪你。你今天千萬不要出去走動。你那四個親兵也別亂動。都知道你如今是闖王的人，倘若動手時你在場，連你也會給收拾了。”
吉元一邊慌忙起床一邊問道：“我今天暫且離開白羊寨躲一躲，豈不更好？”
“你要躲到什麼地方去？”
“到白將軍的營盤裏探望幾個同鄉，在那裏玩耍一天，行麼？”
“行，行。”
王吉元裝做不知道白文選駐紮在什麼地方，故意向拜兄打聽。拜兄說：
“白將爺紮營的地方離此地十八裏，離闖王紮營的地方有十幾裏。不走你們昨天來的那條路，另外有一條羊腸小路。從白將爺的營盤到闖王那裏也有路，翻過兩個山梁就到。”
“哥，你派個弟兄給我引路好麼？”
“中，中。”
王吉元的拜兄立刻喚來一個弟兄，囑咐他早飯後帶吉元到白文選將軍的營中，說畢就匆匆走了。吉元想著，如果馬上出發，也許還能來得及救闖王，等到早飯後出發就萬萬來不及了。他用好話同擔任帶路的弟兄商量，說他急於到白將軍營盤看一個小同鄉，打聽打聽老娘的音信，中午前趕回來迎接闖王，要求立刻動身，趕到白將軍的營盤吃早飯。而且他隻請這個弟兄引一段路，並不要他一直引到白文選的營盤。這個弟兄因見他是頭目的把兄弟，又對人十分親熱，欣然答應。吉元立刻喚醒自己的四個親兵，命他們趕快備好馬匹，就趁著天色剛亮，寨門剛開的時候出寨了。
昨天早晨他同袁宗第動身之前，向老百姓問明白來白羊寨有兩條路：一條是近路，就是昨天所走的那一條；另一條要多繞六七裏，從白文選駐紮的營盤附近通過。他判斷如今仍走昨天那條路一定盤查很嚴，所以他決定走比較偏遠的路逃回闖營。他明白，即令這條路能夠走通，等他奔回駐地，闖王十之八九已經動身了。但是他除此以外更無別法可想。他一邊策馬趕路，一邊在心中暗暗祝禱：
“蒼天在上！求你保佑我一路平安，趕在闖王動身前回到闖營！”
離開白羊寨走了十裏左右，王吉元在一座山頭上問清楚方向和路徑，便打發向導轉回，並說他自己一定在午前回來。然後，他策馬前行，隻要能夠勉強奔馳的地方他就不顧危險地策馬奔馳。親兵們都奇怪他為什麼這樣心急，但是他暫不說明。中途遇到一個卡子，攔住盤問。王吉元仗恃他自己原是張獻忠老營中人，對老營中的情形非常熟悉，詭稱奉軍師之命有急事去見白將軍。幸而那時各家農民軍的服裝大致相同，又沒有建立腰牌製度，王吉元毫不困難地混過盤查。過了這道卡子又跑一陣，已離白文選駐紮的小寨不遠。吉元到這時才把要趕回老營救闖王的事對親兵們說明，並且說：
“咱們活著是闖王的人，死了是‘闖’字旗下的鬼。如今闖王中計，咱們隻有舍死回營報信，才算有忠肝義膽。你們瞅，這半山腰有個岔路口，往右轉是進白文選駐紮的寨子，往左去這條路通往咱們闖營，大約還有十五六裏。咱們如今奔往闖營，白文選的寨中必會疑心，派人追趕，前邊也一定會有人攔截。你們有種的跟我來，衝回闖營報信；沒種的我不勉強，留在這裏，等我走之後快去向白文選那裏投降。”
親兵們同聲說：“舍命相隨！寧死也要在闖王旗下做鬼！”
“好，好。還有，咱們五個人，不管誰逃回闖營，都要記清一句話，請闖王萬勿到西營赴宴，火速拔營快走！”
吩咐一畢，他衝到前邊，策馬馳過岔路口，順左邊的小路飛奔而去。白文選的一小隊在寨外巡邏的騎兵果然一見大疑，一邊狂呼他們停住，一邊縱馬追趕。這裏山路稍平坦，王吉元等拚著把馬跑死也要甩掉他們。他們跑了幾裏，看看後邊的巡邏隊追趕不上了，前頭突然從林莽中走出一群士兵，攔住去路。帶隊的小校揮刀喝道：
“站住！不許過！”
王吉元略提絲韁，使馬匹稍慢，大聲說：“閃開路！我奉大帥之命前往李闖王營中辦事，你們怎敢攔我？滾開！”
“既是奉命，有無令箭？”
“有令箭。”
“拿出查驗。”
王吉元已來到小校麵前，說聲“給令箭”，舉劍猛劈。小校心中有備，用刀架住，同時幾個人一齊來殺吉元。吉元刺倒一個士兵，同時雙腳狠踢馬腹，使戰馬趁勢向前衝去，來勢極猛，又衝倒一個。那個小校一邊截住王吉元背後的親兵廝殺，一邊分出一部分人追趕，同時敲響銅鑼。前邊半裏外樹林中突然有十幾個人跳出，攔住去路。後邊的那一小股騎兵巡邏隊也已經趕到。吉元本來希望親兵們會阻擋一下追兵，但是回頭一看，沒有看見一個親兵跟來，明白他們都完了，便不顧一切地向前衝去。俗話說：一人拚命，眾人莫敵。一則王吉元要以必死的決心殺開血路，二則他的馬匹得力，經過極其短促的砍殺，竟被他衝了過去。盡管他的左腿上中了刀傷，血流如注，但是他自己卻不知道。他在前邊加鞭飛奔，巡邏的騎兵在後邊猛追不舍，不斷射箭。吉元突然覺得有什麼東西在他的脊背上猛敲一下，使他的身子向前一栽，幾乎落馬。他心裏說：“不好！中箭了！”這話剛說畢，他又連中兩箭，身子完全倒在鞍子上，臉孔擦著濕潤的馬鬃。劍從他的手中落掉。鞭子仍掛在手上。他用最後的一點力氣將戰馬抽了幾鞭，這隻右胳膊就像折斷的樹枝一樣垂下去，再也抬不起來了。他用左手緊抱鞍橋，閉上眼睛。根據耳邊的呼呼風聲和身子感覺，他知道自己的戰馬繼續在四蹄騰空飛奔。他盡管已經開始神智不清，但是對逃回去這一個願望卻沒忘掉，也沒放棄，在喉嚨裏喃喃地說：
“隻要……馬不中箭，老子……死也要……回到營裏，營裏！……”
早飯以後，闖王將高一功和李過留下，幫助高夫人在營中照料。關於移營的事，等他們回來決定。他同劉宗敏、田見秀、袁宗第等幾位大將，帶著兩百名親兵前往白羊山寨。雙喜和張鼐也隨同前往。
山勢險峻，一線羊腸小路十分崎嶇，大部分地方隻能夠容下單騎。因為時間寬裕，他們並不急於趕路，一邊走一邊觀看山景。如今初夏，山花爛漫，草木蔥蘢，風光特別好看。走上一座山頭，大家立馬四顧。田見秀不禁讚說：
“果然是出昭君的地方，風景多麼秀麗！”
闖王笑一笑，說：“隻是山多地少，老百姓窮得沒有褲子穿。”
正說話間，一個小校率領幾個騎兵來到，見闖王慌忙下馬，站在路邊插手行禮。自成問：
“你們是來迎接我麼？”