第十一章
馬蘭峪戰鬥之後，李自成一方麵準備迎擊官軍大舉進犯，一方麵等待機會突圍。三月將盡，突然發現駐守桃花鋪的敵軍撤走了，他立刻派人占領了桃花鋪。四月上旬，官軍又在一夜之間從武關撤淨了。他立刻命高一功率領五百精兵占領武關，並查明官軍撤離的真正意圖和去向。很快高一功就彙集了義軍探子和百姓的許多報告，把官軍的計謀弄清了。
原來楊嗣昌見周山誘降袁宗第失敗，重新考慮很久，親筆給鄭崇儉寫了封書信，內中說道：
……秦軍二萬，久屯商洛之外，據隘而守，既不能進，亦不能退，勞師糜餉，殊非長策。況師老則疲，銳氣易於消磨；困獸猶鬥，強寇豈肯坐斃？倘闖賊乘間蹈隙，豕突而出，則合圍之勢，頓成潰決；欲亡羊而補牢，豈不晚乎？兵法雲：“圍師必缺。”為今之計，莫若空武關一路使賊逸出，而以伏兵邀之，則賊可殲焉。
鄭崇儉正苦於無計可施，一接到督師輔臣的手劄便邀集幕僚密議，一致認為楊嗣昌的計策可行；即令此計無效，朝廷追究罪責，也由楊嗣昌頂缸。大家認為，李自成一旦出了武關，隻有兩條路可走：或往河南省的南陽一帶“奔竄”，或奔往湖廣省的鄖陽一帶，轉入興歸山中與張獻忠會合。鄭崇儉判斷李自成平日與張獻忠不和，決不會前往鄂西，所以火速調集重兵，埋伏在通往河南的兩條路上，等候李自成落入陷阱。
闖王同劉宗敏等一商量，決定乘機從武關突圍。他立即召集全軍大小將領開會，講明官軍的詭計和他撤離商洛山的辦法。他隻率領包括孩兒兵和老營婦女在內不到兩千人馬退出商洛山，其餘人馬交給穀英叔侄和劉體純率領，與那些原是杆子的起義部隊（如今統歸黑虎星指揮）一起，留下牽製官軍。
將近十個月來，宋文富一直被拘留在老營寨內作為人質，使宋家寨不惟不敢死心倒向官軍，還得暗中替義軍做事。但現在義軍主力要離開商洛山了，留下這個人遲早會是禍害。李自成命人把他帶到白羊寨，告他說要帶他突圍，日後放他回家，並叫他將這事寫一封書子留下。他將家書寫了以後，闖王吩咐黑虎星帶幾個親兵暗暗地將他拉出寨外一個人跡罕至的地方殺掉，將屍首埋了。他將宋文富的親筆家書交給穀英和黑虎星，悄聲囑咐幾句。
啟程之前，惟一使闖王感到有點作難的是尚炯和郝搖旗。尚神仙新近患病，不能騎馬。自成同大將們商量以後，決定將他留下，叫穀英用心照顧。郝搖旗自從智亭山戰事以後，闖王一直不肯再重用他。他閑住老營，在義軍中的地位似有若無。李過建議把他留下，可是闖王明白，他從前根本不把黑虎星和穀英放在眼裏，留下他誰能駕馭？郝搖旗自己也決不願留下來。
“李哥，這半年多，你把我郝搖旗隻喂草料，不讓套磨。從前大小戰事都沒少過我，這幾個月我成了鹽罐兒裏裝個鱉，鹹圓（閑員）一枚。這日子咱過不慣，還不如你把我殺了好。”他望著闖王難過地說，“李哥，不看金麵看佛麵，你看在死去的高闖王麵子上，派我在前邊開路好不好？我別的沒能耐，猛衝猛打倒自來不膽怯。要是我再出紕漏，你砍我這個，這個，”他拍著自己的後腦勺，“我決不說一字怨言。你不砍，我就自己砍下來捧到你麵前。”
自成沉默片刻，說道：“好吧。我本來已經派漢舉斷後，他平日同你還合得來，你就跟他一起吧。我們選擇的道路出乎鄭崇儉的意外，想著不會有什麼追兵。萬一看見追兵，你千萬不要戀戰。你一戀戰，大隊轉瞬走遠，你就趕不上了。”
遵照闖王命令，要撤出商洛山的義軍從各處火速向武關集中，留下的義軍一步一步地放棄許多險要去處，隻保留從智亭山到武關一條線。凡是馬上放棄的地方，必先敲鑼傳知百姓逃避。大隊撤離前一天，穀英叔侄先率領一支人馬出武關往東，占領幾個山村，又派出斥候部隊向吳村方麵活動，迷惑官軍，使鄭崇儉誤以為李自成果然決定向河南突圍。
第二天晚上，武關城門洞開，大隊人馬匆匆出城了。山影突兀，星光燦爛，卻既沒燈籠，也沒火把。但見星光下黑影移動，接連不斷。李自成對前來送行的黑虎星說：
“賢侄，我走之後，這商洛地帶的事兒全交給穀子傑和你主持啦。你們在這裏不要同官軍糾纏。等我走遠了，你們趕快分成小股，使官軍尋找不到。官軍一走，你們再聚成大股。或分或合，相機行事，總以不輕易折損人馬為主。”
“我一定遵照你的吩咐做，等候你率領著十萬大軍回來。”
直到李自成出武關三天以後，鄭崇儉才得到確實探報。他瞪著眼睛，連說：“怪事！怪事！擺好的陷阱他竟然不跳！”他首先想的是如何向皇帝奏報，盡量替自己開脫責任。他詭稱李自成確實出武關後陷入伏中，經過血戰，人馬死傷將盡，幾乎被擒，趁黑夜率少數死黨逃逸，而他已經飛檄賀人龍等將截堵，務期殲滅，以釋皇上“宸憂”。又將類似瞎話寫成文書，飛報督師輔臣。他同幕僚們分析當時軍事情勢，判斷李自成必將渡過漢水，前往興歸山中與張獻忠、羅汝才等合流。於是他一麵發出幾封十萬火急塘報，通知鄖陽、白河、平利等處官軍截擊，一麵限令官軍奪回武關，並從幾個方麵向商洛山中進犯。
李自成率領義軍主力出武關之後，由百姓做向導，走一條小路奔入山陽縣境。再折向西南，奔向白河縣，打算找渡口偷渡漢水。這條路都是高山峻嶺，十分艱險，往往走一天看不見一處人煙，所以義軍的行蹤也就不容易被官軍偵知。
走到離白河縣城五十裏的地方，時已黃昏，義軍在一座山腳下停住休息。白河是賀人龍的防地。從老百姓口中得到消息，城內官軍隻有三四百人，大部分官軍在白河的西鄉到平利一帶，還有一部分駐在鄖西，賀人龍本人也駐在平利附近。李自成決定在這裏休息到二更時候再繼續動身，趕在天明時候出敵人不意攻占白河縣城，補充一點糧食，渡過漢水。
李自成沒有想到的是，這次休息會使義軍失去占領白河縣城的機會，還不得不付出較大代價才能強渡漢水。原來他得到的消息實際已經起了變化，隻是因為山中閉塞，新情況尚無人帶到鄉下。一天前，賀人龍得到了李自成逃出武關的塘報。他立刻親率人馬奔救白河，截擊闖王。駐紮在山陽境內的官軍得到塘報更快，抽出兩千人輕裝追趕。所幸的是，奉命追趕的兩千官軍害怕吃虧，總是故意同義軍相距一天的路程。快進入白河境時，他們相信白河縣城必會有官軍攔截，才膽大起來，加緊前進。今天黃昏時，這一支追兵離義軍不到三十裏了。
當將士們休息時候，李自成在宿營地走了一遍。正走著，他聽見附近大石後的火光紅處有王長順的聲音在說：
“老弟，你是商洛山中人，投闖王不到一年，見過的世麵太小。這算什麼苦？崇禎八年正月間，冰雪蓋野，天寒地凍，我們隨著高闖王從滎陽動身，一路往東打，不到半個月就打破鳳陽。要說苦，那才真算苦，可是大家一心想著去破皇陵，誰也沒想到苦。十一年春天，俺們隨李闖王退出四川。因為洪承疇堵住劍門，俺們隻好走鬆潘小道，翻過雪山，才到了階州境內。後來又到了西番地，整整一個月一邊走一邊同曹變蛟打仗，人不解甲，馬不卸鞍，找不到糧食就殺馬充饑。離青海湖隻剩下幾天路程了，闖王帶著俺們折往北去，才把官軍甩掉。後來我們從嘉峪關附近出了長城，遊蕩了半個月，沒有東西吃，又從蘭州附近進長城。那才真叫苦。這幾天的行軍算個！”停一停，王長順又接著說：“你年紀太輕，投闖王以前是一個莊稼漢，隻知道跟在牛屁股後從地這頭走到地那頭，上街趕回集好像出遠門兒，懂得什麼叫走路？見過什麼世麵？那樣活到老也是白活。趁年輕，隨著闖王山南海北地跑一跑，說不定你們日後會立下汗馬功勞，成個氣候。即使你成不了大氣候，老啦在兒孫麵前也有閑話可說。要不兒孫們圍著你聽古今，你捋捋胡子，不念不念嘴，有什麼好說的？”
火邊發出來兩個小夥子的嘻嘻笑聲。隨即一個小夥子的聲音說：
“王大伯，你這麼一說，把我的瞌睡也說跑了。”
自成轉過大石那邊，看見王長順在幫助兩個年輕的火頭軍燒火做飯，飯已經做熟了。他叫聲“長順！”等王長順和兩個小夥子轉過頭來，他接著問：
“你為什麼不睡一會兒？”
長順連忙回答：“今天下午路不險，我在馬上晃呀晃地，睡過一大陣。再說人過四十以後，瞌睡沒有那麼多，剛才同這兩個弟兄一說話，就把瞌睡混跑了。”
“你還是睡一陣好。年紀大了，又掛過多次彩，這幾天日夜奔波，也夠嗆。”
“闖王，你放心，我這把窮骨頭越老越硬，累不垮哩。再說，如今已經快二更啦，還睡個什麼呢？”
闖王望望北鬥星斜垂的勺把子，便不再做聲，轉身走了。後來他遇見中軍吳汝義，就吩咐中軍派人傳呼將士們趕快起來吃飯，準備出發。寂靜的山腳下登時不寂靜了。
義軍為不使火光被遠處看見，埋鍋造飯的地方都是在大石背後，密林深處，或比較隱蔽的山溝中。追擊的官軍隻曉得農民軍早就過去，沒料到李自成會在這個山腳下從黃昏前停留到二更時候。他們黃昏後稍作休息，吃點幹糧，繼續追趕。官軍不像李自成部隊行動詭秘，紀律森嚴。他們為著走路方便，燈籠火把齊點，走在荒山中遠望像一條婉蜒曲折、斷斷續續的火龍。