李自成坐在一塊石頭上，正在吃飯。一個騎馬巡邏的小校來到麵前，向他稟報說後邊來了追兵，離此地七八裏路，人馬眾多，燈光望不到頭。自成三口兩口把飯吃完，告訴幾位大將整隊動身，隻把袁宗第和郝搖旗的斷後部隊留下。並命人趕快將所有土灶和火堆弄滅，但不得用水澆濕，也不得顯出用腳踐踏的痕跡。他帶著袁宗第和郝搖旗登上一個高處，瞭望一陣，下來對他們說：
“官軍燈光零亂，行進很慢，看來一定都是步兵。這兒不適宜騎戰，你們把馬匹留在別處，漢舉率領三百弟兄埋伏在這附近樹林中，搖旗率領二百弟兄往東走一裏路，在路旁樹林中埋伏好。官兵到此處必會停下來。等大部分官軍來到此地，亂哄哄的，漢舉突然一聲呐喊，猛砍猛殺。搖旗也立刻殺出，截斷官軍尾巴。這樣準可以少勝眾，把王八蛋殺得潰不成軍。你們殺散官軍之後，立刻追趕大隊，千萬不要戀戰，不要拾取官軍輜重。”
宗第問：“要是官軍在這兒不停下休息，繼續追趕，我把狗日的攔腰斬斷好不好？”
“要是那樣，你就放過前隊，攔腰斬斷，搖旗斬尾，我另外派人攔頭痛擊。不過，我看他們八成會在這兒停下。”
說著他微微一笑，叫親兵找塊白布，從土灶中取根桴炭，寫了八個大字：
前有伏兵，萬勿追趕。
寫畢，他親自用石頭將白布壓在小路中間，帶著親兵們上馬走了。
大隊人馬正在前進，被一道幾丈深的山溝阻住，隻好伐木架橋。偏偏近處沒有樹林，劉宗敏和李過親自同一大群弟兄到一裏外砍伐樹木。
留下的人群中不斷有低語聲。王長順的聲音稍微大一點，說：
“都別擔心，隻要有咱們闖王同幾位大將率領著，大白天搶渡漢水也不困難。咱們這些大將，哪個不是天上星宿下界？賀人龍算個屌！同他不止交戰過三次兩次了。我不是吹的，咱們總哨劉爺大喝一聲，準叫他渾身打戰，抱不住馬鞍橋。你們別笑，我說的全是實話。咱們總哨劉爺在睡夢中打個噴嚏還嚇死一隻老虎，這可是我親眼見的！”
一個商州口音問：“怎麼打個噴嚏會嚇死老虎？”
“這是前年夏天的事。那時我們進入長城，衝過洮州，奔到階州東南略陽、寧強一帶的大山裏休息過夏。總哨劉爺盤的地方離老營大約有一百多裏。這天他有事來老營，走了大半夜，實在困乏，就坐在山路上休息，不想一坐下就往路上一倒，仰麵朝天，呼呼睡熟。幾個親兵也跟著睡下，睡得像死人一樣。這時忽起一陣怪風，樹枝刷刷搖晃，有一隻老虎從山坡上下來……”
有一個蒼啞的聲音問一句：“為什麼老虎出來要刮風？”
長順回答：“古話說：‘雲從龍，風從虎’嘛。”
蒼啞的聲音說：“我們在野人峪的山上也趕過老虎，可沒有看見刮風。”
另一個聲音說：“別打岔，讓王大伯說完。”
長順接著說：“老虎是不隨便吃人的。它吃活人不吃死人。它走到劉爺身邊，不知道劉爺是活人還是死人，用鼻子挨近劉爺的臉上聞聞，它的又長又硬的胡子有兩根插進劉爺的鼻孔裏邊。老虎一聞是活人，正要張大血口去吃劉爺，不料劉爺在夢中鼻子癢得難受，猛打一個噴嚏，把老虎嚇得跳起幾尺高。老虎落下來時偏了一點，落到路旁十來丈深的山溝裏，活活地摔死啦。”
聽眾中迸出來忍抑不住的笑聲。慧劍站在大青騾子旁邊，靠著鞍子一邊矇矓睡覺一邊聽長順說話，大家的笑聲把她驚醒，前額碰在鞍子上，睜開眼睛，含糊地小聲問：
“王大伯，可是真的？”
“怎麼不真？老虎出來時刮風不刮風，那是我說順了口，隨便加的，可是劉爺打個噴嚏送了一隻老虎的命卻是千真萬確的。劉爺打過噴嚏後一乍醒來，自己也嚇一跳：乖乖，夜裏怎麼沒看清，糊裏糊塗睡在這個要命的地方，一邊靠山，一邊是懸崖峭壁！他到了老營一說，我們去了十幾個人，把老虎找到，抬回老營。老虎皮給劉爺做了馬鞍韂，肉給大家吃了，骨頭給尚神仙做虎骨酒，還熬了膏藥。這都是千真萬確的！”
聽眾裏有人又快活又敬佩地笑著點頭，有人發出來嘖嘖聲，瞌睡都沒有了。
突然從背後幾裏外傳過來喊殺聲，全體將士都轉過頭去傾聽。李自成把李友叫到麵前，命令說：
“你帶一百騎兵去看看，幫他們把追兵收拾了。殺敗追兵之後，你們大家趕快回來，不要耽擱時間。”
劉宗敏和李過把樹木運回來了。農民軍對架橋是有經驗的。他們不砍大樹，因為大樹砍斷費事，抬運困難，並排放下時中間縫子太大。他們一律選擇碗口粗的樹。今天恰好遇到杉樹林，就砍了十幾棵杉樹抬回來，並排架好，每端兩邊各釘一根橛子，以防散開，又割了捆草鋪在上邊。不到片刻工夫，大軍開始過橋了。
李自成命吳汝義派一個小校帶十名弟兄看守木橋，多預備幹草和幹樹枝子，隻等殺敗追兵的將士們回到橋這邊，便放火把橋燒毀。為著等候袁宗第等的戰報，他走在老營人馬的後邊，邊走邊聽著遠處的呐喊聲。過了不久，喊殺聲就聽不見了。人馬匆匆趕路，從前頭向後傳著一個口令：“傳！不許說話！步兵叉子放開！”這聲音傳到李自成這裏，他也像將士們一樣重複一遍。他的親將和親兵接著把這個口令向後傳去。
又過了不到一個更次，袁宗第等率領著幾百得勝的騎兵追上大隊。原來當追兵到了義軍埋鍋造飯的山下時，看見土灶中灰燼已冷，想著義軍必然已經走得很遠，沒法追上。大家十分疲困，便紛紛坐下去，吵嚷著要在此處宿營。偏在這時，有人在小路上發現了李自成留下的那塊白布，看了上邊的八個字，越發不願再向前追。雖然也有少數人怕李自成在近處有埋伏，但是他們的話多數人都不願聽。大家有坐下的，有躺下的，有開始點火，準備取水做飯的，亂哄哄地等候主將。
這時袁宗第的人馬突然呐喊殺出，郝搖旗隨即從後邊殺出，把官軍殺得落花流水，幾乎把主將活捉到手。李友趕到時，戰事已經結束。他們便立即追趕大隊。這一仗，義軍的死傷微不足道，而追兵卻完全潰散。
天色漸漸亮了，又漸漸大亮了。離白河渡口還有五六裏路。李自成要在拂曉前過漢水襲占白河縣城的打算已經吹了。他正在後悔昨晚不該停下休息過久，忽然得到斥候騎兵報告，說白河城上旗幟稀疏，靜悄悄的，城外也很靜，看不見老百姓進城趕集，聽百姓說，五更時城內城外有人喊馬嘶之聲，不知何故。闖王一聽，心中猜想，必是有大隊官軍開到白河，做了準備，說不定賀人龍也已親自趕到。現在隻好拚力奪取白河渡口，強渡漢水。於是他同劉宗敏和李過率領著騎兵主力，向白河渡口飛奔而去。
賀人龍接到鄭崇儉的十萬火急塘報，料想李自成可能從白河縣渡過漢水。當時因防備張獻忠殺回陝西，他的部隊分駐在陝、鄂交界的一片地方，白河縣城也是他的防地。他平日對李自成有些害怕，但現在他認為李自成的兵力甚微，且係長途奔波的饑疲之眾，隻要自己能搶先趕到白河縣，以逸待勞，以眾禦寡，就可以穩操勝算。他的部隊在急切中不易集中，而他又害怕貽誤戰機，所以隻率領八百騎兵和一千五百步兵往白河縣奔來。加上縣城中原來駐守的人馬，他可以堵截李自成的將士有三千多人。另有一支一千五百人的後續部隊將在一天之內趕到。
到了白河縣城，賀人龍得到確實探報：李自成的人馬疲憊，正在向白河奔來，後邊有一支官軍追趕，估計天明時可來到白河渡口。賀人龍已經胸有成竹，故意向左右問：“怎麼辦方能取勝？”左右將領們建議將重兵埋伏在漢水南岸，“待其半渡而擊之”，必獲全勝。賀人龍搖頭一笑，說：
“你們想得倒美，可惜李自成不是笨蛋！”
他叫將士們趕快飽餐一頓，然後留下一部分兵勇守城，將五百名將士埋伏在漢水南岸，他親自率領兩千二百步騎兵迅速渡河。一等渡河完畢，他就下令大小船隻都劃到南岸，免得被義軍奪去。他讓開李自成奔占渡口的大路，卻將人馬埋伏在離渡口不遠的小山背後，打算在李自成的人馬剛剛下到水邊正在搶渡時候用全力突然猛攻，將一部分逼下水去淹死，一部分在岸上消滅。他那等候在南岸的五百名將士占據有利地勢，專候截殺洑過漢水的少數義軍。
李自成毫不費力地占了渡口，沒有遇到一個敵人，也沒有見到一隻船。船隻都停在漢水南岸，使他深覺奇怪。這時將士們看見離渡口不遠的小山背後有旗幟影子，並且望見南岸上有不少伏兵。李自成恍然猜到了敵人的詭計，立即將騎兵在江岸上列好陣勢，派馬世耀和李彌昌兩個小將率領三百騎兵往小山坡上搜索敵人，又命李過率領二百騎兵涉水過江占領南岸，並將船隻都送過江來。他自己立馬岸上，準備迎擊賀人龍的伏兵。
馬世耀等的騎兵衝上山坡，四五百官軍步騎混合，略作抵抗，便有秩序地往後邊退去。馬世耀正在追趕，聽見江岸上傳來鑼聲，立即退回。李過率騎兵來到水邊，揮鞭一呼：“隨我來！”首先躍馬下水，二百多騎兵毫不躊躇，策馬競渡。南岸的敵人原以為這裏水流急，水又很冷，農民軍不到潰敗逃命時候決不會騎馬下水，如今看見這種情形，大吃一驚。一個將領把小旗一揮，鼓聲大作，同時五百伏兵一齊躍起，奔到水邊，齊向江心放箭。由於義軍的隊形散開，隻有很少的人馬中箭。過了江心的激流以後，李過一箭射倒敵將，官軍登時大亂。弟兄們一麵加緊策馬前進，一麵大呼：“上岸啦！上岸啦！”李過首先躍馬上岸，連砍殺十來個人。弟兄們跟著紛紛登岸，向潰亂的官軍亂衝亂砍。官軍立時死傷滿地，有一部分跪下求饒，另有一部分拋掉兵器，落荒而逃。李過不許追趕，一麵防備另有官軍從城中殺出，一麵趕快派一批識水性的弟兄，將大小船隻一齊撐往對岸。