左良玉輕聲說：“你不必兜圈子，朝廷上的事我比你清楚。你還有什麼話，簡短直說吧。”
馬元利接著說：“打仗的事，勝敗無常。大人用劉國能賺入瑪瑙山寨，隻能有一，不會有二。目前倘若大人進兵過急，貿然趕到興歸山中，敝軍與曹營以逸待勞，在戰場上不肯相讓，使貴軍不能全師而退，使大人手下的親兵愛將死傷眾多，朝廷還能對大人稍稍寬容麼？我想恐怕到了那時，輕則奪去‘平賊將軍’印交給賀瘋子，成為大人終身之恥，重則……那就不好說了。末將今晚言語爽直，不知忌諱，懇乞大人三思，並懇恕罪！”
左良玉沉默一陣，問：“你還有別的話要說麼？”
馬元利笑一笑，接著說：“按今日大勢，敝軍絕無被輕易剿滅之理。退一萬步說，倘若敝軍一旦被剿滅，大人馬上就會大禍臨頭。因為有張帥在，朝廷才需要大人。何況當今皇上疑忌多端，大人在他的眼中另有看法，所以說，有張帥在，大人可以擁兵自重，長保富貴，封伯封侯；張帥今日亡，大人明日就變成朝廷罪人，大禍跟著臨頭。”
左良玉微微一笑，說：“你很會說話，不怪在穀城時張敬軒差你幾次到襄陽辦事，還差你到北京一趟。你回去稟告你家張帥，本鎮對進兵事自有主張，不煩你們替本鎮操心。你在此不可久留，今夜就離開吧。”
“多謝大人。末將告辭，今夜就出城上路。”
馬元利行禮退出，一塊心事放下了。當他到前院向承啟官告辭時，承啟官拉著他的手小聲問道：
“你們那裏有一位管文案的潘秀才，可知道他的下落？”
“老兄可曉得什麼消息？”
“他呀，聽說他從瑪瑙山逃出以後到了大坪溪，隨身帶的貴重東西都丟光了，隻腰裏係著一個錦囊，裝著詩稿，餓得走不動路，藏在樹林中不敢出來，被秦將鄭嘉棟手下人搜了出來。”
元利忙問：“他如今死活？”
承啟官笑著說：“眼下沒事，在襄陽獄中。他被捉到後假稱是黃岡劉若愚，願見督師言事，請莫殺他。有人認出他是潘獨鼇，就將他解到襄陽。聽說他進到督師行轅，很是沉著，還擺著八字步哩。他對閣部大人說：‘難生懷抱經世之學，有治平天下之策，不幸陷入賊中。逃出瑪瑙山後，故意向西北方向走去，費了多日才走到大坪溪附近，原是存心自拔歸來，願為朝廷使用。區區苦衷，實望大人諒鑒。’”
元利心中罵道：“不是東西！”隨即又問：“楊閣部如何說？”
“閣部大人說：‘爾之才學已為張獻忠用盡，尚有剩下的供朝廷用麼？況且張獻忠識字不多，你替他草飛檄辱罵朝廷，直斥皇上，實係死有餘罪！’閣部左右都勸早日殺他。閣部不肯，將他暫且押在獄中。”
“為什麼不肯殺他？”
“聽說閣部大人想等到捉獲你們西營主帥，連同高氏、敖氏、潘獨鼇與其他人等，送往京城獻俘。這姓潘的，近一年來也算是你們那裏的紅人兒，如何會輕易就殺？”
馬元利用鼻孔冷笑一聲說：“他算個！”
辭別了承啟官，馬元利次日五更就率領從人離開平利城，向興山方向奔去。
張獻忠把老營駐紮在興山縣城西六十裏遠的白羊山，大半精兵都駐紮在白羊山下，拱衛老營，其餘人馬分駐在興山和秭歸兩州、縣的重要市鎮。明朝在巴東、夷陵（今宜昌）、當陽、安遠、南漳、房縣等地都駐有人馬，歸州和興山兩城池也在官軍手中，對張獻忠形成包圍形勢。但因為左良玉在陝西境的興安和平利一帶按兵不動，別處官軍也就不敢貿然進攻。
一天，獻忠想著應該趁現在不打仗，將穀城起義以來的陣亡將士祭一祭，怕一旦有了戰事，就沒有工夫做這件事了。祭奠陣亡將士，獻忠起義以來搞過多次，供物都用整豬整羊，有時還用幾顆官軍人頭。他在祭奠的時候常常嚎啕痛哭，感動全軍。因為死的將士多不識字，所以從來不用祭文，但是今年的祭奠略有不同。今年陣亡的有張大經，原是明朝的文官，應該單另給他寫個祭文才是，要不，那些跟著張大經起義的人會心中不舒服。獻忠身邊並不缺少能夠動筆的讀書人。張大經帶來的就有幾個。他叫其中兩人共同斟酌寫了一篇祭文，聽了聽很不滿意：第一把張大經捧得過火；第二廢話太多；第三太文，好像故意要寫得叫人不懂才好。他對徐以顯說：
“老徐，你勞神動動筆，寫短一點，對死人也說老實話，別奉承得叫人聽了肉麻。你寫，我等著。唉，可惜王秉真這個不識抬舉的王八蛋半路逃走了！”
徐以顯是比較懂得獻忠的心思和喜愛的，提筆寫了篇措詞簡單而通俗的祭文，讀給獻忠聽聽。獻忠臉上露出喜色，頻頻點頭。他接過去看了一遍，推敲推敲，仍然覺得不很滿意。這篇祭文雖不似別人寫的長，但約略估計也有七八十句，替死人戴高帽子的話仍有一些。他口中不說，心中卻想：“給張大經寫祭文都這麼長，那麼給我的有汗馬功勞的將士寫祭文豈不得用幾千句，幾萬句？”徐以顯看見他仍不滿意，問道：
“大帥，你說應該怎麼寫？”
獻忠笑著說：“老徐，莫見怪，咱老張是在戰場上滾出來的，看不慣你們這樣像裹腳布一樣又臭又長的文章。打仗，一刀子砍出去就得見紅，可不能拖泥帶水，耽誤時間。拿筆來，讓咱親自動手改改。改不好，你們這班喝慣墨汁兒的朋友不要見笑。”
一聽說獻忠要親自動筆改祭文，徐以顯和帳下文武感到十分新鮮，盡管他們熟知獻忠粗通文墨又極其聰明，但是不相信他能把祭文改好。獻忠把徐以顯的稿子大筆塗抹，越改越所剩無幾，後來連他自己也覺得看不清楚，幹脆不改了，要了一張白紙，用核桃大的字體寫出來自己編的祭文。開頭仍用眾人的老套子，但不用“大明崇禎”紀年，而是這樣寫的：“維庚辰四月某日，西營義軍主帥張獻忠謹具豬羊醴酒，致祭於張先生之靈前而告以文曰。”照抄了這個套子，他抬起頭來向頭一次起稿的兩個人問道：
“醴酒是什麼酒？”
二人瞠目相望，臉色發紅，呐呐回答不出。到底還是徐以顯根底較深，從旁答道：
“醴酒是一種甜酒，也就是如今人們常喝的糯米酒，老糟酒。”
獻忠笑了，說：“幸而我問了一句！咱們張先生原是海量，好汾酒兩斤不醉。像這樣給婆婆媽媽和小孩子們喝的糯米甜酒，怎麼好用來祭奠張先生？”他向一旁問：“總管，明天用什麼好酒祭奠？”
“稟大帥，前天買到幾壇子瀘州大曲，明天可以拿大曲祭奠。”
“好！瀘州大曲也算得是美酒，陣亡將士們和張先生一定高興。”
他隨即將“醴酒”改為“美酒”，接著寫道：
我困穀城，得識先生。義旗西征，先生相從。風塵崎嶇，先生與同。大功未就，竟失先生。嗚呼哀哉！
獻忠寫畢，重看一遍，想起來許多陣亡將士，覺得心中淒楚。他放下筆，向左右問道：
“咱老張的祭文就寫得這麼長，像兔子尾巴一樣短。你們說行麼？”
那幾個讀書人和那些認識字的親將們紛紛讚不絕口。將領們都是真心稱讚，徐以顯也是真心佩服獻忠聰明過人。這祭文簡而有味，措詞得體，但也有個別讀書人覺得這不像祭文，心中暗笑。獻忠見左右一味稱讚，罵道：
“老子同張先生肝膽相照，所以祭文上有啥說啥，不說一句假話，哪像你們讀書人一動筆就說假話。管它行不行，就用這個老實祭文吧。你們休再說好，老子可不高興戴高帽子！難道白土關酬神唱戲那件事你們忘了？”
那個暗笑的人趕快賠笑說：“大帥放心。我們的稱讚都是出自肺腑，實無一字麵諛。大帥天縱英明，洞照一切。自白土關被大帥責罵之後，誰也不敢再給大帥戴高帽子了。”
獻忠一時沒解開這也是一頂高帽子，聽了後心中舒服，笑了一笑，說：
“老子就知道你們不敢再給老子戴高帽子！”一語方了，忽見白文選匆匆走來，獻忠忙問：“文選，打探清楚了麼？”
“回大帥，已經派人打探清楚，確實是李闖王的人馬向咱們這邊來了。”
“好家夥，果然是來投奔咱的！離這兒還有多遠？”
“還有七八十裏。”
“他帶了多少人馬？”
“連眷屬不過一千多人。”
“趕快派人再探！”
“是！”
獻忠把李自成的前來看做是一件大事，他把徐以顯的肩膀一拍，說：“老徐，同我出去騎馬走走！”便同以顯走出老營了。