“大帥……”
“去年九月間，在白土關下過一場大雨之後，第二天咱們狠狠地殺敗了官軍。將士們頭一天就摩拳擦掌，等我的令一下，你看他們多勇猛啊！喊殺聲震動山穀，到處旌旗招展，鼓聲不絕，把龜兒子們殺得屍橫遍野，丟盔棄甲。可是你這首詩是大戰前一天寫的，一點兒鼓舞人心的勁頭也沒有。你的心呀，夥計，也像是被灰雲彩遮著的陰天一樣！詩寫得很用心，就是缺乏將士們那種振奮的心！還有最近作的好詩麼？請念首短的聽聽。”
潘獨鼇本來等待著獻忠的誇獎，不料卻受到“吹求”，心中有一些委屈。他很不自然地笑一笑，又念出一首七絕：
三過禪林未悟禪，
紛紛羽檄促征鞭。
勞臣歲月皆王路，
曆盡風霜又一年。
獻忠覺著音調很好聽，但有的字還聽不真切，就把詩稿要去自看。他把詩品味品味，故意笑著問：
“夥計，這第三句怎麼講？”
“這句詩中的‘勞臣’是指我自己，意思是說，辛勞的臣子為王事奔波，歲月都在君王的路上打發掉了。”
“君王是誰？”
“自然是指的大帥。”
“咱的江山還沒有影子哩。”
“雖然天下未定，大帥尚未登極，但獨鼇既投麾下，與大帥即有君臣之誼。不惟獨鼇如此，凡大帥麾下文武莫不如此。”
潘獨鼇的這幾句話恰恰打在獻忠的心窩裏。他在獨鼇的臉上看了一陣，將獨鼇的肩膀一拍，哈哈地大笑起來，隨即說：
“還是你們讀書人把有些道理吃得透！”
在楊嗣昌召集第二次會議後十幾天，左良玉的軍隊和陝西的官軍各路齊動，要圍攻張獻忠。獻忠事先得到坐探密報，沒有特別重視。他對左右親信說：
“老左是咱手下敗將，他咬不了咱老子的屌！”
盡管張獻忠瞧不起左良玉，但還是作了些準備。閏正月下旬，獻忠將人馬拉到川、陝交界的太平縣（今萬源）境內，老營和三千人馬駐紮在瑪瑙山，各營分駐在周圍兩三個地方，為著打糧方便，相距都有二十裏以上。這兒是大巴山脈的北麓，山勢雄偉，地理險要。獻忠暫時駐軍這裏，一麵休息士馬，一麵收集糧食，打算伺機從太平縣突入四川，或沿著川、陝邊界奔往竹溪、竹山，重新與曹操會師。
他剛到瑪瑙山幾天，探得左良玉的追兵已經由湖廣進入陝西，在平利按兵不動。多數將領和謀士都認為左良玉被楊嗣昌催促不過，隻是做一個前來追剿的樣兒給朝廷看看，未必敢真的冒險深入。縱然有幾個人認為左良玉可能向瑪瑙山追來，但在張獻忠麵前也都不敢多說。一種驕傲麻痹的氣氛籠罩著獻忠的老營。一天晚飯後閑談，徐以顯提到須要在一些險要路口派兵把守，以防官軍偷襲。張獻忠笑著說：
“老徐，你不用過於擔心。左良玉這龜兒子，自從羅猴山那一仗吃了大虧，聽到咱老張的名字就頭皮發麻。倘若他再像那樣慘敗一次，不隻是受崇禎嚴旨切責，隻怕前程也難保啦，說不定還會送了他的狗命。如今朝廷大將，誰不是隻想著保持祿位？他們的上策是擁兵觀望，下策是實打硬拚。老左可沒有鬼迷心竅！”
徐以顯搖頭說：“不然，不然。左昆山久曆戎行，斷不會因吃了一次敗仗就驚魂落魄，不敢再戰。聽說朝廷對他的擁兵驕橫頗為不滿，楊嗣昌實想找機會奪他的‘平賊將軍’印交給賀瘋子，這事他也知道。如今老左進到平利，賀瘋子等人也從興安州向我們逼進，都想尋覓機會建功，而老左更想趕快打一個勝仗給楊嗣昌看看。打仗的事兒，總要有備無患，免得臨時措手不及。”
張獻忠哈哈大笑，在徐以顯肩上一拍，說：“我的好軍師！如今是閏正月，高山上還很冷，你這把鵝毛扇子偏扇冷風，不扇熱風！你全不想一想，從羅猴山一戰之後，咱們的士氣旺盛，官軍更加怯戰，老左何必來瑪瑙山向老虎頭上搔癢？他一向同賀人龍各懷私心，尿不到一個壺裏，如何能同心作戰？你放心吧，他們誰也不敢往瑪瑙山來。咱們的糧食不多，每天派小股人馬四出打糧要緊！”
左右一些文職人員都附和獻忠的看法。徐以顯輕輕搖頭，不願多說了。
張獻忠隨即命親兵叫來一群擔任打糧的大小頭目，先將他們臭罵一頓，然後走到一個隻有二十出頭年紀的小頭目麵前，扯著他的耳朵問：
“春牛，你這個小王八羔子，怎麼率領兩百人出去兩天，連一顆糧食子兒也沒打到？”
青年小頭目疼痛地歪著腦袋，大膽地說：“大帥，請你丟了我的耳朵讓我回稟。你的手狠，快把我的耳朵扯掉啦。”
獻忠放了他的耳朵，親切地罵道：“好，你龜兒子說清楚吧。”
小頭目望著他說：“大帥！方圓幾十裏內，有糧食的人都逃走啦。如今要想打糧，非到一百裏以外不行。可是，大帥你限定隻能兩天在外，時間限得太緊，我能夠屙出糧食？你就是砍了我的頭，隻流血，流不出一顆糧食子兒！”
獻忠問：“來去限三天如何？”
“至少得寬限三天，五天最好。”
獻忠捋著長須想一想，說：“好，劉春牛，隻要你龜兒子能夠打到糧食，三天回來行，五天回來也行。可是至遲不能超過五天。”他望著全體打糧的頭目說：“老子把話說在前頭，你們哪個雜種倘若在五天內仍是空手而回，休想活命！大家還有什麼話說？”
大家紛紛回答沒有別的話說。獻忠高興起來，大聲喊叫：
“老營司務！給他們每個小隊發兩壇子好酒，兩隻肥羊。今日雖然打糧不多，有的空手回來，可是既往不咎，下不為例。念弟兄們天冷辛苦，發給他們羊、酒犒勞。”
大家齊聲歡呼：“謝大帥恩賞！”
張獻忠完全沒有料到，左良玉指揮的官軍已經分幾路向瑪瑙山逼近；更沒有料到劉國能已經從鄖陽調來，任為左軍前鋒。他的一支人馬已經進到離瑪瑙山隻有幾十裏的地方，埋伏在深穀密林之中。
劉國能是延安人，自號闖塌天，在早期起義首領中也算是有名人物。崇禎十年秋天起義轉入低潮時，他開始動搖。到崇禎十一年正月初四日，他首先在隨州投降，跪在熊文燦麵前說：“國能是個無知愚民，身陷不義已經十年，實在罪該萬死。幸蒙大人法外施恩，給小人自新之路，湔洗前罪，如賜重生。國能情願率領手下全部人馬編入軍籍，身隸麾下，為朝廷盡死力！”熊文燦大為高興，說了些勉勵的話，給他個署理守備官職，令他受左良玉指揮。他小心聽從良玉約束，在一年多時間裏屢立“戰功”，又招誘了射塌天李萬慶等首領投降，遂破格升為副總兵。他官職升得越快，越想多為朝廷立功，也對左良玉越發奉命惟謹。
他一到這裏就探知張獻忠派小股人馬四出打糧的情形，在一個山路上設下埋伏。今天上午，當劉春牛率領弟兄們帶著糧食轉回瑪瑙山時，劉國能的伏兵突起，經過短時激戰，劉春牛被殺，其餘的或死或傷，部分被俘。劉國能親自審問俘虜。半個時辰後，他騎馬向左良玉的駐地奔去。
左良玉因楊嗣昌連來羽檄並轉來崇禎手詔，催他進兵，不得已於幾天前暗暗地將大軍向瑪瑙山附近移動，而在平利縣城內虛設了一個鎮台行轅的空架子，裝做他仍在平利縣境按兵未動。昨天他來到紫陽縣南的一個山村駐下。由於瑪瑙山一帶地勢很險，他深怕再蹈半年前羅猴山大敗的覆轍，不敢貿然深入。正在這時，劉國能來了。
劉國能將情況稟報之後，又獻了一個襲破瑪瑙山寨的計策。左良玉心中大喜，從椅子上霍地站起，大聲說：
“劉將軍，你立大功的日子到了！”但又忽然感到不放心，問：“張獻忠十分狡猾，萬一有備奈何？”“張獻忠雖然狡猾，但是一勝利便驕傲，一驕傲便疏忽大意，他這個老毛病我知道得最清。如今正是他驕傲自滿時候，最容易利用他的疏忽大意，襲破他的老營，將他擒獲。”
“將軍願做前鋒？”