“昆山請起。請坐下隨便敘話，不必過於拘禮。”
“末將謝座！”
楊嗣昌接著說：“將軍秉性忠義，本督師早有所聞。若穀先生不幸獲罪，久係詔獄。聽說昆山每過商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜太常卿碧塘老先生請安，執子弟禮甚恭。止此一事，亦可見將軍忠厚，有德必報，不忘舊恩。”
左良玉回答說：“倘沒有侯大人栽培，末將何有今日。末將雖不讀詩書，但聽說韓信對一飯之恩尚且終身不忘，何況侯府對末將有栽培大恩。”
楊嗣昌點點頭表示讚許，拈須微笑說：“本督師與若穀先生是通家世交。聽說若穀先生有一位哲嗣名方域，表字朝宗，年紀雖輕，詩文已很有根柢。昆山可曾見過？”
“三年前末將路過商丘，拜識這位侯大公子。”
“我本想路過河南時派人去商丘約朝宗世兄來襄陽佐理文墨，後來在路途上聽說他已去南京，殊為不巧。”停了片刻，楊嗣昌忽然問道，“據將軍看來，目前剿賊，何者是當務之急？”
“最要緊的是足兵足餉。”
“足兵足餉之外，何者為要？”
“武官不怕死，文官不愛錢。”
楊嗣昌明白左良玉所說的文官愛錢是對熊文燦等有感而發，輕輕點頭，說：“昆山，你說‘武官不怕死，文官不愛錢’，確是十分重要，但還隻是一個方麵。依我看來，目前將驕兵惰，實為堪慮。倘若像今日這樣，朝廷威令僅及於督撫，而督撫威令不行於將軍，將軍威令不行於士兵，縱然糧餉不缺，豈能濟事？望將軍回到防地之後，切實整頓，務要成諸軍表率，不負本督師殷切厚望。倘能一掃將驕兵惰積習，使將士不敢以國法為兒戲，上下一心，戮力王事，縱然有一百個張獻忠，一千個李自成，何患不能撲滅！”
當楊嗣昌說到“望將軍回到防地之後”這句話時，左良玉趕快垂手起立。等楊嗣昌的話一完，他趕快恭敬地回答說：
“末將一定遵照大人鈞諭，切實整頓。”
“將軍年富力強，應趁此時努力功業。一旦剿賊成功，朝廷將不吝封侯之賞。”
左良玉聽了這幾句話大為動容，諾諾連聲，並說出“誓死報國”的話。他正等待楊嗣昌詳細指示作戰方略，卻見楊嗣昌將茶杯端了一下，說聲：“請喝茶！”他知道召見已畢，趕快躬身告辭。
左良玉離開節堂以後，楊嗣昌匆匆地分批召見了巡撫方孔昭、幾位總兵、監軍、副將和十幾位平日積有戰功的參將，其餘的大批參將全未召見。午飯後，他稍作休息，便坐在公案邊批閱文書。傳事官在節堂門外躊躇一下，然後掀簾進來，到他麵前躬身稟道：
“方撫台同各位大人、各位將軍前來轅門辭行，大人什麼時候接見？”
楊嗣昌嗯了一聲，從文書上抬起頭來，說：“現在就接見，請他們在白虎堂中稍候。”
這班來襄陽聽訓的文武大員，從前在熊文燦任總理時也常來襄陽開會和聽訓，除非軍情十分緊急，會後總要逗留一些日子，有家在此地的就留在家中快活，無家的也留在客館中每日與同僚們招妓飲酒，看戲聽曲，流連忘返。有些副將以下的官在襄陽玩夠了，遞手本向總理辭行，熊文燦或者不接見，或者在兩三日以後傳見。由於上下都不把軍務放在心上，那些已經辭行過的，還會在襄陽繼續住幾天才動身返回防地。楊嗣昌一到襄陽就知道這種情形，所以他在上午分批接見文武大員時就要大家星夜返防，不得任意在襄陽逗留。
全體文武大員由巡撫方孔昭率領，肅靜地走進白虎堂，分兩行坐下等候。他們根據官場習氣，以為大概至少要等候半個時辰以上才能夠看見楊嗣昌出來，沒想到剛剛坐定，忽然聽見一聲傳呼：“使相大人駕到！”大家一驚，趕快起立，屏息無聲。楊嗣昌身穿官便服，帶著幾個幕僚，儀態瀟灑地從屏風後走了出來。就坐以後，他囑咐大家固守防地，加緊整頓軍律，操練人馬，以待後命。話說得很簡單，但清楚、扼要、有力。隨即他叫左右把連夜刻版印刷成的幾百張告示拿出，分發眾文官武將帶回，各處張貼。這份告示的每個字幾乎有拳頭那麼大，內容不外乎懸重賞擒斬張獻忠和李自成，而對於羅汝才則招其投降。眾將官接到告示，個個心中驚奇和佩服。一退出白虎堂，大家就忍不往竊竊私語，說閣部大人做事真是雷厲風行，迅速萬分。等他們從行轅出來，看見各衙門的照壁上、十字街口、茶館門外、城門上，已經到處粘貼著這張告示，老百姓正在圍觀。
楊嗣昌回到節堂裏，日頭已經平西。他決定趁著天還不晚，也趁著襄陽百姓還不認識他的麵孔，親自去看一看市容，看一看是否有散兵遊勇騷擾百姓，同時也聽一聽百姓輿論。他在家人服侍下脫去官便服，換上一件臨時找來的藍色半舊圓領湖縐綠綿袍，腰係紫色絲絛，戴一頂七成新元青貢緞折角巾，前邊綴著一塊長方形輕碧漢玉。這是當時一般讀書人和在野縉紳的普通打扮，隻是楊嗣昌原是大家公子出身，近幾年又做了禮、兵二部尚書，東閣大學士，位居輔臣，這種打扮仍掩蓋不住長期養成的雍容、尊貴與威重氣派。他自己對著一麵大銅鏡看一看，覺得不容易遮掩百姓眼睛，而親信幕僚們更說不妥，於是他換上了仆人楊忠的舊衣帽，而把這一套衣帽叫楊忠穿戴。他們悄悄地出了後角門，楊忠在前他在後，好像老仆人跟隨著年輕的主人。楊忠清秀白皙，儀表堂堂，倒也像是個有身份的人。中軍副將和四名校尉都作商人打扮，暗藏利刃，遠遠地在前後保護。楊嗣昌走過幾條街道，還走近西門看了一陣。他看見街道上人來人往，相當熱鬧。雖然自從他來到後已經在重要街口加派守衛，並有馬步兵丁巡邏，但街上三教九流，形形色色，仍很混雜；有一條巷子裏住的幾乎全是妓女，倚門賣俏，同過往的行人擠眉弄眼；城門盤查不嚴，幾乎是隨便任人出進。這一切都使楊嗣昌很不滿意。他想，襄陽是剿賊根本重地，竟然如此疏忽大意，剿賊安能成事！
黃昏時候，楊嗣昌來到襄陽府衙門前邊，看見飯鋪、茶館和酒肆很多，十分熱鬧，各色人等越發混雜，還有不少散兵遊勇和賭痞在這一帶鬼混，而衙門的大門口沒有守衛，二門口隻有兩個無精打采的士兵守衛，另有兩個吊兒郎當的衙役拿著水火棍。他心中非常生氣，決定趕快將老朽無能的現任知府參革，在奉旨以前就便宜處置，舉薦一位年輕有為的人接任知府，協助他把襄陽布置得鐵桶相似。他一邊這麼想著，一邊就跟在楊忠背後進入一家叫做杏花村的酒館。當他們走到一張桌子邊時，楊忠略微現出窘態，不知如何是好。楊嗣昌含著微笑使個眼色叫他大膽地坐在上首，自己卻在下首坐定，向堂倌要了酒菜和米飯。隨即，作商人打扮的中軍副將和校尉們都進來了。中軍副將單獨在一個角落坐下，四個校尉分開兩處坐下。楊嗣昌是一個十分機警的人，一坐下就偷偷地用眼睛在各個桌上瞟著，同時留心眾人談話。飲酒吃飯的客人幾乎坐滿一屋子，有的談官司，有的談生意，有的談災荒，而更多的人是談閣部大人的前來督師和今天張貼出來的皇皇告示。大家都說，皇上要不是下了狠心也不會欽命楊閣部大人出京督師，又說閣部大人來襄陽後的一切作為果不尋常，看來剿賊軍事從此會有轉機。楊嗣昌聽到人們對他的評論，暗暗感到高興。他偶一轉眼，看見左邊山牆上也粘貼著他的告示，同時也看見不少人在注意那上邊寫的賞格，並且聽見有人說：
“好，就得懸出重賞！你看這賞格：活捉張獻忠賞銀萬兩，活捉李自成賞銀也是萬兩……”
這杏花村酒館是天啟年間山西人開的。館子裏的夥計多是秦、晉兩省的人。管賬先生叫秦華卿，自從張獻忠駐紮穀城以後，他同獻忠就暗中拉上了鄉親瓜葛。當晚生意一完，秦華卿就將一個年輕跑堂的叫到後院，含著世故的微笑，小聲問：
“今晚大客堂中間靠左邊的一張桌子上來了兩位客人，上首坐的二十多歲，下首坐的不到五十，你可記得？”
跑堂的感到莫名其妙，說：“記得，記得。你老問這兩位客人是什麼意思？”
秦華卿隻是微笑，笑得詭秘，卻不回答。跑堂的越發莫名其妙，又問：
“秦先兒，你到底為啥直笑？”