第六章
按照古老風俗，十月初一是一個上墳的節日。襄陽家家戶戶，天色不明就焚燒冥鏹、紙錢和紙剪的寒衣。城內城外，這兒那兒，不時發出來悲哀哭聲。但是督師行轅附近，前後左右的街巷非常肅靜。自從楊嗣昌到了襄陽，這一帶就布滿崗哨，不許閑人逗留，也不許有叫賣聲音。今天因為要召開軍事會議，更加戒備森嚴，實行靜街，斷絕行人往來。那些靠近行轅的居民，要出城掃墓的隻好走後門悄悄出去；想在家中哭奠的，也不敢放聲大哭。
楊嗣昌的督師行轅門外，官兵如林，明盔亮甲，刀槍劍戟在平明的薄霧中閃著寒光。一對五六丈高的大旗杆上懸掛著兩麵杏黃大旗，左邊的繡著“鹽梅上將”，右邊的繡著“三軍督司”。
咚咚咚三聲炮響，轅門大開。從轅門到大堂，是深深的兩進大院，中間一道二門。二門外站著八個衛士；從二門裏到大堂階下，寬闊的石鋪甬路兩旁也站著兩行侍衛。兩進院子裏插著許多麵顏色不同、形式各別的軍旗。二門外石階下，靠左樹了一麵巨大的、用墨綠貢緞製成的中軍坐纛。大纛中心用紅色繡出太極圖，外邊是鬥、牛、房、心等等星宿。大堂名白虎堂，台階下豎兩麵七尺長的豹尾旗，旗杆頭是一把利刃。這是軍機重地的標誌。門外豎了這種旗子，大小官員非有主將號令不許擅自入內，違者拿辦。明朝末年，主帥威令不行，軍律廢弛，成了普遍情形。楊嗣昌今天開始升帳理事就竭力矯正舊日積弊，預先指示僚屬們認真做了一番布置，以顯示督師輔臣的威重，使被召見的文官武將們感覺到這氣象和熊文燦在任時大不相同，知所畏懼。
第一次鳴炮後，文武大員陸續進入轅門，在二門外肅立等候。第二次炮響之後，二門內奏起軍樂。楊嗣昌身穿二品文官仙鶴補服，腰係玉帶，頭戴烏紗帽，從屏風後緩步走出。他在正中間圍有紅緞錦幛的楠木公案後邊坐下，兩個儀表堂堂的執事官捧著尚方劍和“督師輔臣”大印侍立兩旁。承啟官走到白虎堂前一聲傳呼，二門內應聲如雷。那等候在二門外的文武大員由湖廣巡撫方孔昭領頭，後邊跟著監軍道、總兵、副將和參將等數十員，文東武西，分兩行魚貫而入，又按照品級，依次行了報名參拜大禮，躬身肅立，恭候訓示。
楊嗣昌沒有馬上訓話。因為今天是十月朔日，他先率領全體文武向北行四拜賀朔禮，然後才命大家就坐。楊嗣昌用炯炯目光向大家掃了一遍，隨即慢慢地站起來。所有文武大員都跟著起立。楊嗣昌清一下喉嚨，開始說話，他首先引述皇帝的口諭，把大家的剿賊無功訓誡一頓，語氣和神色十分嚴峻，然後接著說：
“本督師深受皇上厚恩，畀以重任，誓必滅賊。諸君或世受國恩，或為今上所識拔，均應同心戮力，將功補過，以報陛下。今後剿賊首要在整肅軍紀，有功必賞，有罪必罰。如有玩忽軍令、作戰不力者，本督師有尚方劍在，副將以下先斬後奏，副將以上嚴劾治罪，決不寬貸！”
眾將官震驚失色，不敢仰視。楊嗣昌又訓了一陣話。全體到會文武都對他的輔臣氣派和訓話留下深刻印象，感到畏懼，也感到振奮。訓話畢，楊嗣昌又用威重的眼光向全場掃了一遍，吩咐大家下去休息，等候分別傳見，然後離開座位，略一拱手，在幕僚們的簇擁中退回內院。眾文武大員躬身叉手相送，等他走了以後才從白虎堂中依次肅然退出。大家不敢離開督師行轅，等候傳見。過了片刻，隻見承啟官走出白虎堂高聲傳呼：
“請湖廣鎮總兵左大人！”
總兵左良玉是遼東人，今年三十九歲，體格魁梧，紫銅色麵皮。十年以前，他在遼東做過都司，因在路上劫了國家運往錦州的軍資，犯法當斬。同犯丘磊是他的好朋友，情願犧牲自己救活他，獨自把罪案承擔下來。左良玉由主犯變為從犯，挨了二百軍棍被革職了。過了很久，無事可做，他跑到昌平駐軍中做了一名小校。由於他的武藝、勇敢和才幹樣樣出眾，漸漸地被駐守昌平的總兵官尤世威所賞識。崇禎四年八月，清兵圍攻大淩河很急，崇禎詔昌平駐軍星夜赴援。當時侯恂以兵部侍郎銜總督昌平駐軍，守護陵寢，並為北京的北麵屏障；接到上諭後，苦於找不到一個可以勝任率兵赴援的人。正在無計，尤世威向他保薦左良玉，隻是左良玉是個小校，無法統率諸將。侯恂說：“如果左良玉真能勝任，我難道不能破格替他升官麼？你去告他說，就派他統兵前去！”
當天夜裏，尤世威親自到左良玉住的地方找他。他一聽說總兵大人親自來了，以為是逮捕他的，大驚失色，對自己說：“糟啦，一準是丘磊的事情敗露啦！”他想逃走已經來不及，慌忙藏到床下。尤世威用拳頭捶著門，大聲說：
“左將軍，你的富貴來啦，快拿酒讓我喝幾杯！”
開門以後，尤世威把事情的經過對他說了，他撲通跪到尤世威麵前。尤世威也跪下去一條腿，把他攙起來。恰在這時，侯恂親自來了。
第二天早晨，侯恂在轅門內大集諸將，當著眾將的麵以三千兩銀子給左良玉送行，又賜他三杯酒、一支令箭，說道：
“這三杯酒是我以三軍交將軍，給你一支令箭如同我親自前去。”他又望著出征的將領說：“你們諸位一定要聽從左將軍的命令，他今天已經升為副將，位在諸將之上。我保薦左將軍的奏本，昨夜就拜發了。”
左良玉出轅門時向侯恂跪下去，用頭叩著石階，發誓說：“我左良玉這次去大淩河倘若不能立功，就自己割掉自己腦袋！”
他率領幾千將士馳赴山海關外，在鬆山和杏山打了兩次勝仗。不過一年多的時光，他從一個有罪的無名小校爬上總兵官的高位。最近幾年他一直在黃河以南和長江以北的廣大腹地同農民軍作戰，尤其河南和湖廣兩省成了他主要的活動地區。自從曹變蛟隨洪承疇出關以後，在對農民軍作戰的總兵官中，以他的兵力最強，威望最高。因此，盡管平素十分驕橫，軍紀很壞，兩個月前又在羅猴山打了敗仗，貶了三級，但楊嗣昌仍不得不把希望指靠在他身上，而今天首先召見的也是他。
承啟官引著左良玉穿過一座大院，來到一座小院前邊。小院的月門外站著兩個手執寶劍的侍衛，剛才插在白虎堂階前的豹尾旗已經移到此處。從月門望進去，竹木深處有一座明三暗五的廳堂，堂前懸一朱漆匾額，上有熊文燦手書黑漆“節堂”二字。左良玉對於自己的首被召見，既感到不勝寵榮，又不免提心吊膽。
忽聽傳事官傳報一聲：“左鎮到！”隨即從節堂中傳出一聲“請”！左良玉緊走幾步，一登上三層石階就拱著手大聲稟報：“湖廣總兵左良玉參見閣部大人！”進到門裏，趕快跪下行禮。
楊嗣昌早已決定要用“恩威兼施”的辦法來駕馭像左良玉這樣的悍將，所以對他的行大禮並不謙讓，隻是站起來拱手還禮，臉孔上略帶笑容。等左良玉行過禮坐下以後，楊嗣昌先問了問近來作戰情況，兵額和軍餉的欠缺情況，對一些急迫問題略作指示，然後用略帶親切的口氣叫道：
“昆山將軍！”
左良玉趕快起立，叉手說：“不敢，大人。”
“你是個有作為的人，”楊嗣昌繼續說，也不讓左良玉坐下，“所以商丘侯先生拔將軍於行伍之中，置之統兵大將之位，可謂有識人之鑒。不過自古為大將者常不免功多而驕，不能振作朝氣，克保令名於不墜。每覽史書，常為之掩卷太息。今日正當國家用人之時，而將軍亦正當有為之年。日後或封公封侯，名垂青史，或辜負國恩，身敗名裂，都在將軍自為。今上天縱英明，勵精圖治，對臣工功過，洞鑒秋毫，有罪必罰，不稍假借，想為將軍所素知。羅猴山之敗，皇上十分震怒，姑念將軍平日尚有戰功，非其他怯懦惜死的將領可比，僅貶將軍三級，不加嚴罰，以觀後效。本督師拜命之後，麵奏皇上，說你有大將之才，兵亦可用，懇皇上格外降恩，赦免前罪，恢複原級，並封你為平賊將軍，已蒙聖上恩準。在路上本督師又上疏題奏，想不久平賊將軍印即可發下。將軍必須立下幾個大功，方能報陛下天覆地載之恩，也不負本督師一片厚望。”
左良玉跪下叩頭說：“這是皇上天恩，也是閣部大人栽培。良玉就是粉身碎骨，也難報答萬一。至於剿賊的事，末將早已抱定宗旨：有賊無我，有我無賊。一天不把流賊剿滅幹淨，末將寢食難安。”