第五章
從西苑回來的第二天，崇禎下旨，將熊文燦削職，聽候勘問，將總兵左良玉貶了三級，將另一個總兵張任學削籍為民。這天下午，他在文華殿召見楊嗣昌密商大計。
近幾天來，楊嗣昌看出來皇帝有意派他去湖廣督師，又想留他在朝廷“翊讚中樞”。他自己也考慮再三，拿不定主意。他很明白自己近幾年身任本兵，對內對外軍事上一無成就。幾個月前因清兵入塞，破名城，擄藩王，損主帥，皇上為輿論所迫，不得已將他貶了三級，使他戴罪視事。如今熊文燦又失敗了，而文燦是他推薦的。若不是皇上對他聖眷未衰，他也會連帶獲罪。春天，他建議每年增加練餉七百三十萬兩，隨田賦征收，以為專練民兵之用，遭到朝廷上多人反對。如今練餉馬上就要開征，而編練數十萬民兵的事，決難實施。倘若練餉加了而練兵的事成了泡影，他就不好下台。
近一年來，朝野上下罵他的人很多。雖然他全是遵旨辦事，但是一旦寵信減退，朝臣們對他群起抨擊，皇上是決不會替他擔過的。與其到那時下詔獄，死西市，身敗名裂，倒不如趁目前寵信未衰時自請督師。但萬一出師無功，將何以善其後呢？
在文華殿召對時，雙方都在揣摩對方心思。崇禎先問了問軍餉問題，隨即歎口氣說：
“朕經營天下十餘年，用大臣大臣瀆職，用小臣小臣貪汙，國家事遂至於此，可為浩歎！如今決定拿問熊文燦，置之重典，以為因循誤事、敗壞封疆者戒。洪承疇尚能做事，但他督師薊遼，責任艱巨，無法調回。舉朝大臣中竟無可以代朕統兵剿賊之人！”
楊嗣昌趕快跪伏地上說：“熊文燦深負陛下倚任，拿問是罪有應得，就連微臣亦不能辭其咎。至於差何人赴湖廣督師，請陛下早日決斷。倘無適當之人，臣願親赴軍前，竭犬馬之力，剿平逆賊，借贖前愆，兼報陛下知遇之恩。”
崇禎點點頭說：“倘先生不辭辛勞，代朕督師剿賊，自然甚好。隻是朝廷百事叢脞，朕之左右亦不可一日無先生。湖廣方麵究應如何安排，倘若先生不去，誰去總督諸將為宜，須要慎重決定，以免僨事。先生下去想想，奏朕知道。”
楊嗣昌回家以後，把崇禎的話仔細體會，認為這幾句話既是皇上的真實心情，也未必不含有試試他是否真心想去督師的意思。他找了幾位親信幕僚秘密計議。幕僚們都認為既然皇上有意叫他前去督師，不如趁早堅決請行，一則可以更顯得自己忠於王事，二則暫且離開內閣，也可以緩和別人的攻擊。至於軍事方麵，幕僚們是比較樂觀的。他們認為官軍在數量上比農民軍多得多，像左良玉和賀人龍等都是很有經驗的名將，問題隻在於如何駕馭。熊文燦之所以把事情弄糟，是因為既無統帥才能，使諸將日益驕橫，又一味貪賄，受了張獻忠的愚弄。在這些方麵，熊文燦實不能同楊嗣昌相提並論。他們認為，楊嗣昌前往督師，隻要申明軍紀，任何驕兵悍將都不敢不聽從指揮。隻要戰事能在一年內結束，國家還是有辦法供應的。聽了幕僚們的慫恿，楊嗣昌的主意完全拿定。他比幕僚們高明一點，不一味想著順利成功，也想著戰事會曠日持久，甚至失利。他想，目今國勢艱難，代皇上督師剿賊是大臣義不容辭的事，萬一不幸軍事失利，他就盡節疆場，以一死上報皇恩。不過這種不吉利的想法，他沒有告訴任何一個幕僚知道。
兩天以後，崇禎見到了楊嗣昌的奏疏，請求去湖廣督師剿賊。他仍然猶豫。直到八月底，又接到湖廣和陝西兩地軍事失利的奏報，他才下最後決心，命秉筆太監替他擬了一道給楊嗣昌的諭旨。那諭旨寫道：
間者，邊陲不靖，卿雖盡瘁，不免為法受罰。朕比因優敘，還卿所奪前官。卿引愆自貶，堅請再三，所執甚正，勉相聽許。朕聞《春秋》之義：以功覆過。方今降徒幹紀，西征失律；陝寇再熾，圍師無功。西望雲天，殊勞朕憂！國家多故，股肱是倚；以卿才識，戡定不難。可馳驛往代文燦，為朕督師。出郊之事，不複內禦。特賜尚方劍以便宜誅賞。卿其芟除蟊賊，早奏膚功！《詩》不雲乎：“無德不報。”賊平振旅，朕且加殊錫焉。
楊嗣昌接到聖旨是在八月二十八日上午，下午就上疏謝恩並請求召對。第二天晚上，崇禎在平台召見了楊嗣昌和首輔薛國觀、吏部尚書謝升、戶部尚書李待問、新任兵部尚書傅宗龍，討論調兵和籌餉等問題。他麵諭兵、戶二部尚書，必須按照楊嗣昌所提出的需要辦理，不得有誤，又問謝升：
“楊嗣昌此行，用何官銜為宜？”
吏部尚書回奏：“臣以為用‘督師輔臣’官銜為宜。”
崇禎覺得這個官銜很好，點頭同意，隨即把楊嗣昌叫到麵前，聲音低沉地說：
“朕因寇亂日急，不得已煩先生遠行。朕實不忍使先生離開左右！”
楊嗣昌跪在地上，感激流淚說：“微臣實在很不稱職，致使寇亂、虜警，接連不斷，煩陛下聖心焦勞。每一念及，惶悚萬分。蒙皇上赦臣不死之罪，用臣督師，臣安敢不竭盡駑駘之力，繼之以死！”
崇禎聽到“繼之以死”幾個字，不覺臉色一寒，心上登時出現了一個不吉的預感，默然片刻，慢慢地說：
“卿去湖廣，既要照顧川、楚，也要照顧陝西，務將各股流賊克期殲滅。闖賊於潰敗之餘，死灰複燃。雖經鄭崇儉將他圍困於商洛山中，卻未能將他剿滅，陝西事殊堪憂慮。聽說闖賊行事與獻賊大不相同，今日不滅，他日必為大患。卿目前雖以剿獻賊為主，但必須兼顧商洛。對闖賊該進剿，該用間，卿可相機行事。總之不要使闖賊從商洛山中逸出。倘若萬一闖賊從商洛山中竄出，亦不要使彼與獻賊合股或互相呼應。不知先生對二賊用兵有何良策？”
楊嗣昌回答說：“使二賊不能彼此呼應，更不能合股滋擾，十分要緊。陛下所諭，臣當謹遵不忘。兵法雲‘親而離之’，況聞二賊素來彼此猜忌，實不相親。目前用兵，也就是要將他們分別圍剿，各個殲滅。至於應如何迅速進兵，方為妥當，臣今日尚難預度。容臣星夜馳至襄陽，審度情勢，然後條上方略，方合實際。”