第三章
從湯府出來，李信騎著馬，帶著兩個仆人，一名馬夫，直往宋門走去。
剛出宋門，看見十字路口聚了一堆人。他策馬走近一望，看清楚是一個小商人在狠狠地打一個骨瘦如柴的逃荒孩子，為的這孩子從他手中搶了一個燒餅。李信喝住了商人，跳下馬來，走近去看看地上的孩子，抬起頭來嚴厲地瞪了商人一眼，說：“為著一個燒餅你用著生這麼大的氣？他瘦得不成人形，經得住你拳打腳踢？打出了人命你怎麼辦？”商人看看李信的衣服和神氣，又見他騎著高頭大馬，跟著仆人和馬夫，嚇得不敢說話，從人堆中溜走了。李信又看看地上的孩子，不過十三四歲，討飯用的破碗被打得稀碎，一隻手拿著打狗棍，一隻手緊緊地攥著已經咬了兩口的燒餅，睜著一雙眼睛望他。李信隨即命仆人替孩子買碗熱湯和兩個蒸饃充饑，再替他買一個討飯的黑瓦碗。
這時成群的逃荒難民湧來。難民中有好些是杞縣人，還有人曾經見過李信，都知道他就是每年冬、春設粥廠和開倉放賑的李公子。難民把他團團圍住。有的叫著：“李公子你老積積福，救救我們！”有的伸出手等他打發。李信身上隻帶了二三兩散碎銀子，掏出來交給一個仆人，叫他買蒸饃燒餅，每人打發兩個，對年老的和有病的就另外給幾個黃錢，讓他們能買碗熱湯。吩咐一畢，他就分開眾人，準備上馬離開，忽然聽見人群中有誰小聲問道：
“這是哪位李公子？”
另一個聲音答道：“是杞縣李信。他老子李精白做過山東巡撫，首先替魏忠賢建生祠，十分無恥。今上登極，魏閹伏誅，李精白以‘又次等’定罪，不久也病死了。此人因係閹黨之子，不為士林所重，故專喜賑濟饑民，打抱不平，做些沽名釣譽的事，籠絡人心。”
李信猛地轉過頭去，恨不得三拳兩腳將兩個談論他的人打死。這時看熱鬧的人正在散開，不少人邊離開邊回頭看他。人群中有兩個方巾儒生背著手緩步向吊橋而去，並不回顧。他猜想必是其中一人對他惡意譏評，但是他想起來《留侯論》中的幾句話，忍了一口氣，跳上馬，抽了一鞭，向南揚長而去。
他本來心中就很不愉快，這個人的話更狠狠地刺傷了他。當天啟三年，東林黨人開始彈劾魏忠賢時，他父親李精白在朝中做諫官，也是列名彈劾的。不知怎麼，李精白一變而同閹黨暗中勾結，三四年之內就做到山東巡撫。天啟末年，全國到處為魏忠賢建生祠。李精白首先與漕運使郭尚友在濟寧為魏閹建昭忠祠，隨後又在濟南建隆喜祠，所上奏疏，對魏忠賢歌功頌德，極盡諂諛之能事。當時諂事閹黨，不僅讀書人視為無恥，連一般市民也很憎恨。至於替魏忠賢建生祠，更被認為是“無恥之尤”。對此李信曾寫信苦諫，勸父親以千秋名節為重，趕快棄官歸裏。但是李精白的大錯已經鑄成，不能挽回。李信氣得哭了幾天，避不見客，恨不得決東海之水洗父親的這個汙點。魏忠賢失敗之前，升李精白為兵部尚書銜，以酬謝他首建生祠之功。由於李信苦諫，李精白稱病返鄉，同時和閹黨的關係也稍稍疏遠。不久崇禎登極，誅除閹黨，因知李精白與閹黨交結不深，將他從輕議罪，判為徒刑三年，“輸贖為民”了事。李信在二十歲那年，中了天啟七年丁卯科舉人，由於家庭關係，絕意仕途，不赴會試。明末士大夫間的門戶成見和派係傾軋十分激烈。李信盡管文武全才，卻因父親名列閹黨，深受地方上縉紳歧視。特別是杞縣離商丘隻有一百多裏，本縣縉紳大戶不少與商丘侯家沾親帶故。侯家以曾經名列東林，高自標榜。凡是與侯家通聲氣的人，更加歧視李信。李信愈受當權縉紳歧視，愈喜歡打抱不平，周濟窮人，結交江湖朋友和有才能的“布衣之士”。歧視他的人們因他立身正派，抓不到什麼把柄，又因他畢竟是個舉人，且是富家公子，更有些有力量的親戚朋友，對他莫可如何。李信見天下大亂，很愛讀“經世致用”的書。他對國家治亂的根本問題看得愈清，愈譏笑那班隻知征歌逐酒、互相標榜的縉紳士大夫，包括侯公子方域在內，不過是“燕雀處於堂上”罷了。如今他因周濟了一群逃荒難民，被人惡言譏評，揭出他父親是閹黨這個臭根子，使他十分痛苦和憤怒，但也無可奈何。
禹王台這個地方，相傳春秋時師曠曾在此審音，所以自古稱做古吹台。到了明朝，因將台後的碧霞元君廟改為禹王宮，所以這地方也叫做禹王台。禹王台的西邊有一高閣，上塑八仙和東王公，名為九仙堂。九仙堂背後有座小塔，塔後有井一眼，水極甘潔，名叫玉泉。圍繞玉泉有不少房子，形成一座院落，稱為玉泉書院。實際上並無人在此講學，倒成了大梁文人詩酒雅集的地方。這時重陽已過去十天了，西風蕭瑟，樹葉搖落，禹王台遊人稀少。道士們因為今日是杞縣李公子和陳留陳舉人在此約朋友飲酒作詩，一清早就把玉泉書院打掃得一幹二淨，不讓閑人進去。當李信走進書院時，社友們已經開始作詩填詞。
陳子山一見他就抱怨說：“伯言，湯府裏什麼事把你拖住了？你看，已經快近中午，我們等不著你，已經點上香，開始作詩。今日不命題，不限韻，不願作詩的填詞也行，可必須有所寄托，有‘兼濟天下’之懷，不可空賦登高，徒吟黃花，寄情閑適。目今天下潰決，滄海橫流，豈‘悠然見南山’之時耶？……快坐下作詩！什麼事竟使你姍姍來遲？”
李信賠笑說：“湯母偶感不適，弟前去問安。勞諸兄久候，恕罪恕罪！”
陳子山說：“你快坐下來作詩吧，一炷香三停已經灼去一停了。”
“子山別催我急著作詩，先讓我同宋先生談幾句話。怎麼，宋先生何在？”
“宋先生同我們談了些江南情形，令人感慨萬端。他過於謙虛，不肯作詩，找老道士閑談去了。”
李信立刻去禹王台找到宋獻策，攜手登九仙堂，憑欄眺望一陣，說道：
“獻策兄，我本來想同足下暢談天下大事，恭聆高見，可惜諸社友詩興正濃，且此間亦非議論國事地方，隻好下午請移駕寒齋賜教。昨日兄雲有一事須弟幫忙，可否趁此言明，以便效勞？”
獻策笑著說：“大公子有一鄉試同年，姓牛名金星字啟東，可還記得？”
“自從天啟七年鄉試之後，十二年來我們沒再見麵。去年弟來開封，遇到一個盧氏縣人，聽說他同人打官司，坐了牢，把舉人功名也弄丟了。上月聽說他怎麼投了李自成，下在盧氏獄中，判了死刑，詳情卻不知道。一個讀書人，盡管鬱鬱不得誌，也不應該去投流賊。足下可知道他犯的是不赦之罪麼？”
“弟知道得很清楚。牛啟東從北京回來，繞道西安訪友不遇，轉回盧氏。李自成對他十分仰慕，且對他的遭遇十分不平，趁他從商州境內經過，出其不意，強邀而去。牛啟東費了許多唇舌，才得脫身回家。地方士紳對啟東素懷忌恨，知縣白楹又想以此案立功，遂將啟東下獄，判成死罪，家產充公。可惜啟東一肚子真學問，抱經邦濟世之誌，具良、平、蕭、曹之才，落得這樣下場！”
“我也知道他很有才學，抱負不凡，不過我聽說他確實投了李自成，回來竊取家小，因而被獲。”
獻策笑一笑，說道：“且不論公子所聽說的未必可信，即令確實如此，弟也要設法相救。目今四海鼎沸，群雄角逐，安知啟東的路子不是走對了？”
李信大驚：“老兄何出此言？”
獻策冷靜地回答：“公子不必吃驚。弟細觀天意人事，本朝的日子不會久了。”
“天意雲何？”