生和王成山又走了十幾步遠，看見前邊有三個人影，瑟瑟縮縮地擠在一起，還聽見這三個人在小聲說話。等他們走近時，有一個守寨人咳嗽一聲，陡然沒有人再做聲了。但幾秒鍾過後，一個守寨人把梆子敲了幾下，用有節奏的大聲叫喊：“天黑夜緊，小心把守，都看清啊！”“看清了，準備著哩。”另一個用有節奏的聲調回答。梆子又敲了幾下，但第二次叫喊還沒有發出，菊生和王成山已經到跟前了。三個守寨人有一個老頭子坐著沒動，其餘的一個披著破棉袍，另一個披著狗皮，拿著梆子，從一堆麥秸上打著顫站立起來。他們從燈影中打量著菊生和王成山，讓他們坐下吸煙。菊生和王成山同守寨人打個招呼，沒有停留，小心地擦著倒塌的寨垛子走過去了。又走了十幾步遠，他們聽見三個人又說起話來，便不約而同地把腳步停了片刻。一個聲音：“咱替誰拚命？咱還怕誰來搶走咱一根屌毛？我一共隻剩了一畝半地，背了一身債，過年下斷米斷麵，沒有誰周濟分文，×他娘守寨的時候用著老子！”“弦子放低一點，”另一個聲音說。“我要是沒有老婆孩子一大堆，早就蹚了。你是種自己的地窮得不能過，我是種人家的地窮得不能過。眼看著就交荒春，到那時山窮水盡，揭借無門，我看不下水蹚也不行了。”一個老頭子的聲音說：“蹚啦好，蹚啦好。趁你們還年輕，痛痛快快地幹幾天，也不枉托生人一場。”第一個聲音又說：“二爺你等著吧。終有一天咱幹一個樣子讓你們瞧瞧！×他娘先放一把火……”“喂，弦子放低！”“（屍求），大丈夫敢作敢為，咱就是要說出來叫好主們聽聽！”“你怎麼喝醉酒了？”
“怕啥子？當不了屌毛灰！”第一個聲音的口氣雖然硬，骨子裏並不是毫無顧忌，所以終究沒有把“放一把火”的話補說出來。第二個年輕農民顯然很小心，趕忙重重地把梆子敲了幾下，用有節奏的大聲喊著：“天黑夜緊，眼睛放亮，把守好啊！”王成山和菊生互相地看了一眼。雖然他們誰也望不見對方麵孔，但他們都感覺著和對方交換了一個會意的微笑。於是他們又向前走了起來。寨牆上實在寒冷，菊生的腳漸漸地失去知覺，直麻木到膝蓋下邊。又巡視了一會兒，他拉著王成山摸索著下了寨牆，一腳高一腳低地向七少的宅子摸去。剛走到麥場旁邊，前邊出現了兩個人影，也朝向七少的宅子走去，一邊走一邊嘁嘁喳喳地小聲說話。起初他們以為前邊的這兩位也是蹚將，但跟了一段路，仔細地聽了聽，他們判定這兩位就是本村的莊稼人，跟杆子沒有關係。走到七少的大門口時，兩個人影向左邊一閃，看不見了。菊生和王成山覺得很奇怪，在大門口立了片刻，再也找不到一點蹤影，也聽不出二點動靜。他們正在狐疑著，一個打更的提著一盞昏昏不明的小紙燈籠，敲著破鑼從右邊走來。打更的縮著脖頸，夾著膀子，將一頂破氈帽嵌到眼窩，沉重地呼吸著，瑟縮地顫抖著，低著頭從七少的門口走過。燈光一閃一閃地轉過了一棵大樹，在一個牆角邊突然消失，破鑼聲響著響著，漸漸遠了。“找找去，”王成山提議說，“我不信那兩個貨能夠入地！”王成山同菊生走過了那棵大樹，發現一座孤零的矮小的草屋中露出燈光，裏邊鬧攘攘的有許多人小聲說話。他們躡腳躡手地走到門口，把眼睛貼著門縫，看見有十幾個青年農民擠在小屋中，強娃和勝娃也在裏邊。小屋的後牆上掛著一幅關公像，神桌上蠟燭輝煌，滿爐焚香。有幾個青年等得不耐地紛紛催促：“他來不了咱們就不等了。快點磕頭吧，不要等了。”一個青年說：“稍等一下吧，他說他馬上就到。我們趁這個時候請大哥先說幾句話讓咱們聽聽。大哥，”他轉向一位瘦子說，“你先說一說，說一說！”
眾人附和說：“對，對，老大哥先說幾句話！”“要說的大家剛才都，都說了，我還有啥子說的？”“不，不，你一定得說幾句！”“你隨便說幾句，新娃哥再不來咱們就不等了。”“我×娘新娃哥到這時候還沒有騰出身子，真是急人！”“別管他，那麼老大哥你就快說吧！”在眾人紛紛催促之下，那位被呼做老大哥的瘦瘦的青年農民略微地有一點不好意思，磕去煙灰，把煙袋往胳膊上一掛，站起來訥訥地說：“大家叫我說，說幾句，我有（屍求）話，說來說去還不是那個意思？咱薛二虎是吃過糧的，回來住了一冬天，沒有啥意思，馬上咱還要出去穿他娘的二尺半。各位兄弟也都有大，大，大誌氣，不願意在家裏打，打牛腿，好極！在外邊混事跟在家做莊稼可不一樣：在外邊全指望朋，朋友，他娘的朋友們你幫我，我幫你，講個義氣。今晚大家結義之後，有，有福同享，有禍同當……”屋裏靜得連灰星兒落地上都有聲音。但他正說著話，菊生和王成山聽見背後有匆匆的腳步聲走來，趕快踮著腳尖兒離開門口，貼著牆躲在黑影裏。走來的青年把門一推，走進屋去，隨即又返回身探頭門外，用眼睛向左右黑影裏搜尋，懷疑地問：“那誰呀？有人麼？”王成山心虛地把菊生抗了一下，從黑影裏站出來，不好意思地說：“沒有人，是我，查寨的。”“不來屋裏烤烤火抽袋煙嗎？”“不啦，不啦，俺們該回去啦。”好幾個人已經伸著脖子把頭探出門外來，很客氣地讓王成山和菊生進裏邊烤火吸煙。
王成山和菊生不敢再打攪人家，趕快一麵推辭著一麵走開。轉過大樹，菊生悄聲問：“剛來的這個不是給七少家做飯的新娃麼？”“哎！他們是在這裏拜把子哩。”“你看，他們都不願再做活了。”王成山沒有再說話，感慨地咂一下嘴唇。他們走進七少的院子裏，萌生同王成山到西屋望一望。王成山留下燒火。菊生自己回到書房去。菊生剛剛在床上躺下，七少奶提著銅火罐，抱著水煙袋，叮噹叮噹地走了進來。“二哥你想想，”七少奶倚著靠窗的書桌說，“咱們為的啥？你下水有一半是為了你七兄弟，他還不是為著茨園寨這些有錢有地的自家屋的？其實咱已經打瓦啦，咱怕啥？人家長門跟二門正發正旺，拚命放帳，拚命置地，方圓幾十裏誰能敢比？要不是你七兄弟在鄉下結交蹚將，替他們遮風擋寒，哼，你看他們還能夠發財不能！”“哎，你真真囉嗦！說這話有啥意思呢？”“啥意思？我不能讓你一個人不要命地混，叫長門跟二門白撿天大便宜！”七少不勝其厭煩地說：“走吧！走吧！我就不愛聽你說這些話！女人家見識淺，偏偏要多管閑事！”七少奶憤怒地把銅火罐往桌上一放，騰出右手來向七少惡狠狠地搗幾指頭：“哼，算我見識淺，終有你哭不出眼淚的時候！”薛正禮勸解說：“不要生氣，隻要全村子能夠平平安安的，我跟七少也不枉糊一身青泥。”七少說：“二哥你不要勸她，她就是好囉嗦，不管該說不該說的話她都要說。”“好，咱兩個打手擊掌，從今後我再說你一句話叫我的嘴上長療！”七少奶憤憤地走出書房，回到上房裏大聲地喊幾句新娃，得不到答應，自言自語地說：“新娃這東西也越來越可惡，這麼早就去睡了！”菊生的身上冷得打顫，連忙把被子向上拉一拉，蒙住了頭。但他胡思亂想著，很久很久才入睡多。他做了一個可怕的凶夢，夢見到處都是大火，他東逃西奔，逃不出火的海洋，眼看著許多人燒傷了，燒死了，許多人跟他一樣的在火海中哭叫著東奔西逃，沒有出路。到了雞子開始叫明的時候，他出了一身冷汗，從夢中驚醒了。
三十六
薛崗和茨園的地主們輪流請客。在杆子上稍有麵子的蹚將都天天有酒席可吃，甚至有些蹚將一天赴兩次酒席。有些中小地主們請不到管家的和二駕光臨，隻好請二流和三流腳色。瓤子九和薛正禮因為是本地人，不好意思拿架子，被請的次數比別人都多。這樣一直熱鬧到元宵以後，酒席才慢慢地稀少起來。從破五以來，青年農民們就在地主們的號召下開始準備著各種故事，每天鑼鼓聲咚鏘咚鏘地不斷響著。一過初十，故事的準備越發積極，附近小村中有許多青年人被找來參加；有的白天沒有空，晚上就在月亮地加工演習。他們準備的故事有旱船、高蹺和獅子，每一種都有兩班，好在元宵節作個比賽。從十四這天起，薛崗和茨園突然熱鬧，故事正式扮演了。附近的賣糖的，賣花生和紙煙的，吹糖人的，賣甘蔗的，唱獨角戲的，都紛紛地趕了來，在薛崗和茨國兩個寨子中尋找賺錢的機會。連著有好幾個年頭，薛崗和茨園沒有這樣地熱鬧過了。但今年的熱鬧顯然和太平時候的熱鬧不同。在民國初年，每逢過年，薛崗和茨園不僅有故事，而且還有戲，還有焰火。故事不僅在薛崗和茨園玩，而且還在附近的村莊玩，每到一家地主的門口玩一玩都有封子。
那時候，家家戶戶，不管貧富，還都把年節當年節。富人固然在年節穿戴嶄新，窮人也總要換一件幹淨衣服。年輕的女人們穿得花花綠綠的，滿頭上戴著花兒，臉搽得像晚霞一般紅，一群一群地擠在門外看故事，看焰火，或坐在廟前看戲。從方圓十裏二十裏趕來拜年和看戲的也很多，有的坐著轎車，有的坐著牛車，差不多的牛都是又肥又大的，毛色光澤得在太陽下閃閃發明。但今年既沒有焰火也沒有戲，年輕的女人很少露麵，也很少見人穿新衣服。今年這熱鬧是沒有根的，隻不過是少數地主們特意為蹚將們製造的一點點熱鬧罷了。一過元宵，薛崗和茨園有一群青年農民加入了杆子，另一群不辭而別，往遠處吃糧去了。這事情給一部分做父母的和地主們很大恐懼。做父母的害怕從此後孩子們永遠不會再安分地回到家裏，隨時都有被打死危險。地主們擔心從此後土匪更多，下力做活的人很少，連薛崗和茨園周圍的田地也要荒了。他們曾經找七少商量過，希望他能夠說句話將這種普遍下水的風氣阻止。但七少是惟恐天下不亂的，他甩著手說：“這是劫數，我能有啥子辦法？以我看，如其他們去遠處吃糧當兵，倒不如留在本地蹚；在本地蹚還可以照顧家門。”“唉，七少，”一位比七少輩長的地主說，“這樣一來，咱這兒的地可要全荒了！”
“我剛才不是說過麼？這是劫數，地荒了也隻該荒了。”“到那時，不分貧富，大家同歸於盡！”這位地主說，像是哀求，又像是對七少發出警告。“走一步說一步。”七少冷笑說，“光發愁有啥辦法？”一位老年的農人，他的孩於入了杆子，把兩隻手抱在胸前，望著七少的臉孔，噙著眼淚說：“孩子出去吃糧我倒不阻擋，當兵總比落一個賊名強得多。一做蹚將，就變成一個黑人，他自己不會有好下場，還要連累家庭。七少，我求求你，你看我已經老老幾十歲，動一動你的金口，說句話把亮娃叫回來。以後我帶著他出去討飯，至死也忘不下你的大恩。”“李管家的目下正要擴充人，我怎麼敢把亮娃叫回來？人家亮娃是甘心下水，你叫我刮大風吃炒麵，見管家的如何張嘴？”“七少，我求求你，你見了管家的就說我是一個孤老兒，隻有這一個孫子……”“這不能算理由。人家李管家的還是三門頭守的一棵孤苗呢！”老年的農人無可奈何地自言自語說：“亮娃去年春天就說要吃糧，要吃糧，在家中沒有指望。我高低不讓他出遠門，順勸橫勸，勸他苦守在家裏。早知如此，我還不如那時候把繩子一鬆，任他意遠走高飛！”七少安慰說：“老五伯，你老人家別難過。這年頭，當蹚將跟當兵是一樣的，一頭半斤，一頭八兩。今天當兵，明天說不定就變成蹚將；今天的蹚將，明天也可能就是兵，就是官長。要是說當蹚將是提著頭過日子，當兵的何嚐不是帶腿的麻枯？遲早不是壯了遠方的田地？”七少的煙青臉孔上掛出笑容，打一個哈欠，又接著說：“你老人家靜等著享福吧，亮娃日後要混闊哩！”老頭子搖著花白胡須說：“隻要他日後能夠安安穩穩地洗了手就算萬福，我還希望他成龍變鳳麼？”七少不僅不勸阻青年們下水蹚，還要在背後慫恿，並且替他們介紹槍支。他看定這世界在十年或二十年內不會有轉機，所以拿主意要混水摸魚。曾有人給他批八字，說他到三十八歲時要做大官，起碼做團長。他相信這是很有可能的，隻再等三年就妥了。
現在聯絡架杆的，慫恿人下水，與他的做官夢很有關係。他想，隻要時機成熟，他自己隻需要托親戚向政府或駐軍要個空名義，大旗一豎，人槍俱備，官就像拾的一樣到手了。見七少在暗中慫恿著年輕的人們下水，薛正禮也沒法把大家阻攔。不過為將來他自己落一個問心無愧起見，他除允許強娃入他的一股外，其餘的一概不收，讓他們各找門路。後來為著一種同情心，他又收容了一個從北鄉來的說書的。這個人叫做老張，一向在各地賣唱過活。同村的一個有錢有勢的人物把他的女人霸占，他為要報仇才進杆子。因為他是甩手子，地位很低，大家都很少對他注意。隻有王成山和陶菊生同他很好，時常在沒人時向他學唱。薛正禮本來不大愛講話，過了年節，他越發顯得沉默。有一次隻有王成山、菊生和強娃在他跟前，他用手在臉上抹了一下，歎了口氣，說：“這年頭，活在世界上真不容易！”強娃抬起頭來問：“二叔，你怎麼忽然說出這話來？”“你想，莊稼人逼得沒有路可走，年輕的小夥子不當兵就當蹚將。可是當兵跟當蹚將能算是一條路麼？”“為啥子不算是一條路？”強娃說，不明白正禮的意思。“像二叔你這樣，一收撫不就是官麼？”
“哼，官不是容易做的！”薛正禮說過後就咂了一下嘴唇。“這年頭，隻要有槍杆，還愁沒官做？”薛正禮苦笑一下，沒有再說話。強娃看見他那麼心思沉重的樣子，也不敢再說下去，於是轉向菊生笑著問：“你說你幹老子能夠混闊麼？”菊生報以微笑，不表示自己的意見，卻向王成山身上一扭嘴，意思是告訴強娃說：“你瞧，王成山又在出神呢！”就薛正禮的這一支蹚將說，最快活的是劉老義和趙獅子，最憂鬱的要算是王成山了。他比薛正禮更感到前途茫茫，所以也更其憂鬱。第二次進杆子差不多將近一月，他依然沒機會得到一支槍，好像一個燦爛的夢越來越變得渺茫。他的母親已經曉得他重新下水，曾經偷偷地托人來看過他，囑咐他千萬不要一個人回家看她，免得會發生三長兩短。聽見來人述說著母親的話，他的心一酸，幾乎忍不住落下淚來。問趙獅子借了幾塊錢把來人打發回去後，他天天想念著他的母親，隻慚愧不能夠做個孝子。他常常做夢：有時他夢見他有一支槍，有時他夢見他有一犋牛還有一塊地，正在地裏耩麥子；有時他又夢見他坐了牢，母親站在鐵窗外，將討來的冷飯遞給他，母子倆都哭得說不出話。當菊生向他身上扭嘴時，他的眼睛凝視在懷中的步槍的栓上，正在想著昨晚的一個夢，而母親的影子也同時浮現在他的眼前他像木偶一樣地不動一動，但他的心中在深深歎息。