…”趙獅子已經走到了那兩個陌生人物的跟前。他們客氣地給他紙煙，同他小聲地說了一陣。菊生雖然不能夠聽多清，但知道那兩個人對趙獅子說出了他們的來曆，而趙獅子也指點他們往薛崗應走的路。剛才的緊張情形，在他們的一陣談話中消散完了。看著兩個人騎上馬走了以後，趙獅子一臉喜氣地轉過頭來，向菊生招一招手。菊生跑到了三岔路口，趙獅子悄悄地告訴他說：“娃兒，咱倆都沒有猜對，人家是徐壽椿派來的人呢。”“徐壽椿為啥子也派人來跟咱們的杆子拉攏？”“可不準隨便亂說！”趙獅子囑咐過後，接著又說：“一定是徐壽椿怕咱們的杆子叫馬文德收撫去，才趕緊派人來吊吊膀子。娃子，你猜這兩個貨的馬袋裏馱的啥子？”“啥子？”“煙士跟釘子。好極啦。”他快活地拍拍纏在腰裏的子彈袋，“俺的子彈袋又該灌滿啦！”“要是徐壽椿要跟馬文德開起火來，咱們站在哪一頭？”“管家的想站在哪一頭咱們就站在哪一頭。”趙獅子想了想，又不放心地囑咐一遍：“可記清，別談閑條！”留在土孤堆上的一大群大孩子和小孩子都趕了過來，圍繞著趙獅子打聽消息。
趙獅子含糊地說那個人是從南鄉的杆子上來的，和管家的是很好的朋友，特意來給管家的送煙土過年。在田野裏玩了一會兒，天快黑了，趙獅子帶著大家繞到了南門進寨。他把打死的幾隻老鴰送給別人，隻留下那隻兔子叫菊生拎著。“都各回各家，”他說，“誰再跟在我屁股後誰是兔子！”果然大小孩子們一哄而散，隻有許多隻眼睛依戀不舍地追隨著他們。走過柴禾垛，菊生向屋裏一看：七少已經走了，幹老子也不在了。“快點吧，菊生，”幹奶站起迎著他說，“再晚啦就看不見貼對子了。”
三十
畢竟是荒亂年頭，百姓和杆子為怕有人前來劫寨，不許燃放鞭炮，大家在靜悄悄中度著除夕。在薛大娘的窄房淺屋中，神也被擠在一起。在中間的後牆上掛著一幅陳舊的立軸，上半截畫的是關公，下半截畫的是增福財神。財神腳下貼著兩個用黃表疊成的牌位，一個供的是曆代祖宗，一個是薛大娘的十年前亡故的丈夫。立軸右邊相隔著兩尺遠近，貼著一幅新買的灶君的夫婦神像：神頭上印著簡明日曆，腳下是四個進寶童子；灶君夫婦和進寶童子的衣服全都是大紅大綠的，在多灰的煙熏的牆壁上特別出眼，可算是這屋中惟一的藝術品了。紅對子和綠對子貼過以後，薛正禮匆匆地趕回來了。薛大娘在神麵前點著蠟燭和香表，虔誠地跪下磕頭。然後薛正禮，最後薛二嫂，都跟著磕過了頭。陶菊生素不信神，當幹奶用眼色催他磕頭的時候，他向後退了一步，微笑著搖了搖頭。幹奶笑著歎口氣，慈愛地責備說：“成天在槍刀林裏串來串去，你也該給關帝爺磕個頭，求他老人家保佑保佑。”看菊生無意跪下，幹奶也不勉強他，望著他的幹娘說：“菊生跟獅子娃一定都餓啦，趕快下扁食吧。”由於神前的兩對紅蠟燭照耀得滿屋通明，又加上紅綠對子，以及屋梁上滴溜著的羊腿和豬肉，案板和缸蓋上到處是包好的餃子，這小屋中到底也充滿了過年的氣氛。在吃著餃子的時候，薛大娘特別地顯得快活，時常回想到太平時候，絮絮叨叨地敘述著當年寨裏地主們每逢過年的熱鬧景象。薛正禮懷著心事，不大湊腔，但在他的母親前又不得不裝出來快活的樣子。趙獅子顯然很滿足於目前的蹚將生活，對於老婆子的敘述沒有興趣；等老婆子的話告一個段落時，他頑皮地笑著說：“大娘，你說了半天，盡是說的好主們怎麼樣排場，怎麼樣雷動風響，跟咱們有啥相幹？”“有啥相幹？”薛大娘想了一想，說：“太平年光總比荒亂年光好！”趙獅子嘻嘻笑著說：“有啥子好？太平年光人家好主們抄著手過日子，坐吃承穿，安享清福，可是咱們呢？咱們不出牛氣力不能吃飯，出了牛氣力也不會像現在一樣大酒大內地吃著。”“獅子，你一定是天上的殺星下凡，世界越亂你鱉科子越是喜歡。”趙獅子依然嘻嘻笑著，回答說：“當然咱喜歡。亂世年頭咱才能‘吃香的，穿光的’，也叫別人看一看咱的威風。”薛二嫂忍不住指責他說：“可是這能算正門正道？”“二嫂，隻要眼前痛快，管他算不算正門正道！”薛二嫂又感慨地說：“唉，我看還是平穩年光好。常言道：‘寧作太平犬，不作亂世人’。平穩年，人不搶咱，咱也不搶人，縱然一天隻喝碗涼水也心裏舒服。”薛大娘接住說：“就是啦，亂世做人不如太平年景的狗。要不是年光壞，死守著咱們那幾畝地苦扒苦做，小日子還不是滋潤潤的！”一接觸現實問題，屋裏的空氣馬上就沉重起來。有很長時間，薛大娘和薛二嫂都不說話，趙獅子也不敢隨便亂講。菊生一麵吃餃子一麵回想著往年家中的除夕情形。
同時他們的談話也字字跳進了他的耳膜。大家一沉默，他抬起眼睛來溜了一圈，想起來第一次跟著幹老子回來時，幹奶和幹娘對他說的那些話，他深深地同情她們。但跟著他又想到了他的二哥，胸腔中忽然間充滿了酸楚，眼眶也潮濕起來。
他把眼光盯在一支蠟燭上，看著燭光在朦朧中搖晃，而從燭影中現出來他的二哥和整個票房，一會兒又現出來可憐的父母和破落的家庭，一會兒又現出來他的那位從軍的大哥的麵影。正在亂想著，幹奶在他的袖子上拉了一下，喊他說：“菊生，快吃吧，碗裏的扁食已經冷啦！”趙獅子小聲問：“又在想家了？”菊生淒然一笑，搖搖頭，趕快吃了起來。幹奶歎口氣，喃喃地說：“世界一亂，不知有多少家不能夠過年！”薛二嫂接住說：“咱們這茨園總算還好，可是你們聽一聽，連一家放紙炮的就沒有！”薛大娘歎息說：“一年不勝一年！”沉默了半天的薛正禮忽然對趙獅子說：“七少叫你丟下碗以後到他那裏去一趟，他有件事情要你去辦。”“啥子事情？”“他要當麵告訴你。”薛二嫂冷冷地說：“哼！好事不背人，背人沒好事！”薛大娘不放心地囑咐說：“獅子，壞良心的事情咱可不要做！七少找你去一定沒有好事情；他就會推死人上樹，使派憨狗去咬狼。”薛二嫂說：“他要殺人，卻叫別人抹一手鮮血！”獅子說：“不會的，大年下他還能叫我去幹那種活？”“但願他不會！”薛大娘又囑咐說：“不管他叫你去做啥子，你總得自己想一想這事情可做不可做。人靠心，村靠根，壞良心的事情少做為妙。萬一水清了，你自己塌的血債有誰來替你償還？”薛二嫂看了她丈夫一眼，含有深意地說：“現在都把七少當靠山，終有一天你們會知道是叫誰推進火坑裏！”薛正禮皺著眉頭說：“你少說閑話好不好？萬一這些話傳進七少耳朵裏，有啥子好處？”“我窩了一肚子死血，你永遠不讓我吐出來！”看情形嚴重起來，深怕薛二哥跟薛二嫂大年下發生衝突，趙獅子趕快把話題引到杆子的收撫上麵。他把黃昏時碰見徐壽椿派來的兩位代表的一段經過報告出來，登時引起了大家的興趣。薛大娘和薛二嫂向來希望薛二哥能早日不當蹚將，既然如今徐壽椿同馬文德爭著要收撫杆子，她們感到了無限安慰，霎時間愁去喜來。薛正禮對於杆子的收撫問題雖然不重視，但他是一個很有孝心的人，看見母親喜歡，他的眉毛頭也跟著展開了。吃畢飯，大家繼續談論著收撫問題。薛大娘希望杆子能叫馬文德收拆去，因為馬是本地人，軍隊可以不至於開往遠處。趙獅子希望叫徐壽椿收撫去，因為離家鄉稍遠一點，免得仇人們找他麻纏。薛大娘擔心地說：“要是跟著徐壽椿，日後開到遠處去，你們就像是離了水的魚，還能不聽人家隨便擺布？”趙獅子說：“哼，開的太遠了誰跟他去？”大娘說：“吃人家的，穿人家的，說啥子不聽調遣？”趙獅子毫不含糊地說：“（屍求），等他發了糧飽，發了釘子，刀把兒攥在咱手裏，咱想聽他調遣就聽調遣，不想聽調遣就把杆子往鄉下一拉，又照樣兒蹚了起來。”“既然你們賊心不改，何必叫人家收撫？”“大娘，這不是賊心不改；隻有這樣收撫幾次變幾次，二哥才能夠做大官呢。”薛大娘罵著說：“你個鬼東西，一肚子歪材料，一定是跟老義學的！”“這年頭，走正路還混不闊哩。二嫂，你說對麼？”薛二嫂正在洗碗，說：“眼下別想的太遠；不管誰收撫，隻要能早一點收撫成就好。”七少派夥計來請薛正禮和趙獅子，還囑咐把菊生一道帶去。薛正禮因為他母親和女人都喜愛菊生，尤其除夕應該讓母親多多高興，他叫趙獅子一個人先去，他自己同菊生留著同母親閑敘家常。趙獅子走過了門前的柴禾垛，立刻消失在漆黑的夜色裏邊，但大家卻聽見他一邊走一邊扳動槍栓，快活地大聲叫著：“操他娘，‘要做官，殺人放火受招安’！”趙獅子的叫聲一住，黑影中火光一紅，突然槍聲把菊生驚得一跳，槍彈唰啦啦向天邊響去。薛大娘把笑容一斂，望著柴禾垛那邊無邊漆黑的夜色責罵：“獅子娃，你的手癢啦！”
三十一
薛大娘把神前的蠟燭吹熄，隻留下鍋台上的一盞油燈。不過畢竟是過年派頭，油燈裏比平常多添了一根燈草。因為人丁單薄，過年的蒸饃和包子都已經在上午蒸齊備了。現在她們再沒有事情可做，同薛正禮和菊生都圍著一個火盆，閑拍著話兒熬年。約摸到二更天氣，七少又派人來請了一次，薛正禮就帶著菊生去了。在一盞燈籠的飄動的光照之下，三座黑漆大門並排兒威風地豎在路邊。中間的大門外有一對石獅子，一個刻有石猴的拴馬樁和幾棵大樹。隔著大路是一個大的打麥場，場邊堆著十來堆高大的麥秸垛，大半用青泥在下邊糊了半截。菊生隨著幹老子走進西邊的那座大門，發現這宅子實際上已經破落；花台邊堆著一堆爛磚頭，許多花盆裏沒有東西，對廳和偏房不是柱子傾斜，便是窗欞斷折，而且東屋門上掛了一把鎖，空空地沒有人住。二門和兩旁的廈子早已燒毀，牆壁倒塌了幾個豁子，似乎不久前才用土坯將壑子補了起來。七少同趙獅子躺在西屋裏燒著大煙，聽見沉重的大門響動，他朝著院裏發問：“是二哥來了嗎？”隨即他又向打燈籠的夥計吩咐：“把大門關好！”等薛正禮和菊生走進屋子，七少和趙獅子趕快從床上跳下來，讓薛正禮躺在上邊。薛正禮在床沿上坐下去，探著腰就火盆上烤著手說：“沒有別人來？我以為你這兒會有好些人來烤火拍話。”
七少說：“剛才來了幾個。我因為要跟獅子談那件事情，扯個故把他們都趕走了。”“商量好了？”薛正禮沒有表情地望著獅子問。“那有啥？反正七少怎說咱怎辦。”七少笑著誇獎說：“獅子中。獅子有孤膽。”獅子說：“反正當蹚將就是提著頭過日子。”薛正禮有些顧慮地說：“唉，我怕萬一活做得不幹淨，日後會生出麻纏。那個家夥從前當過衙蠹，不是好惹的。”七少說：“沒有啥。這事情也隻有我們三個人知道。”“可是沒有不透風的牆，天機密的事情都會有水落石出的日子。”七少沉吟片刻，說：“日後事情不戳穿則已，戳穿了，天塌有我長漢頂著，決不讓石頭砸住獅子。二哥，你躺下去，我替你燒一口，這是瓤子九送來的好川土。”薛正禮和七少頭對頭躺了下去。七少用皮袍後襟將雙腳包緊，掂起釺子插進牛角煙缸中攪一攪，然後在燈上滾著釺子。黑色的煙膏子在釺子上噝噝地發出微聲，不停地膨脹著，開著似乎透明的金花，散發出撲鼻的陣陣芳香。等煙膏在火上烤到半幹時，他將釺子尖向左手食指的指頭肚上輕輕一按，翻個過兒又一按，再用兩個指頭肚輕輕一捏，將煙泡捏成扁圓形，又插進煙缸中蘸了一下，重新再燒。因為煙膏稠，他隻須蘸兩三次，煙泡就差不多有小拇指頭肚那樣大小。他一麵極其熟練地燒著煙泡，一麵講說著他最近曾經將四川土、雲南土和甘肅土所作的仔細比較。薛正禮也許深深地感到無聊，或者有一種不易解脫的煩悶壓在心頭，他沒有表情地靜靜兒躺著，出神地注視在釺子頭上。煙泡燒好後，他虛虛地推辭一下，就把煙槍接到手吸了起來。
“二哥，你別吐出來，”七少一麵用釺子撥著煙泡一麵說。“你把煙氣往下咽，咽到肚子裏。不然煙都糟蹋了。”吸到一半，吸不通了，薛正禮趁勢將煙槍推過去，讓六少自己把剩下的半截吸掉。七少用燒紅的釺子將煙泡紮通氣，又讓薛正禮。薛正禮堅決不吸，說：“你燒的泡子太大，我再吸就要醉了。”“一口煙怎麼能吸醉人？二哥，你還是把這半口吸了好，我看你有點傷風。”“剛才我的鼻子有點齉，吸了這半口已經通了。”薛正禮故意用力地呼吸幾下，證明他已經不再傷風。七少笑了一下說：“唉，你真是一個謹慎人！要是你生在太平年頭，一定會治很大的家業。”趙獅子和菊生坐在床前邊隔著火盆的板凳上，一直沒做聲。菊生本來很瞌睡，但到了生地方，一切新鮮，又稍稍地精神起來。他雖然用眼睛向屋中各地方看了一遍，把幾幅舊字畫欣賞半天，但他的一多半的注意力卻是被二門內的一些聲音吸引了去。從二門內傳出來的切菜產，剁肉聲，油鍋的炸物聲，不斷的說話聲，他想象出廚房中的忙碌情形，同時又回憶到兒童時代他自己的家庭是怎樣忙碌而熱鬧地過著除夕。一會兒，他的心完全從現實離開，在童年生活的河流中漂流浮沉。七少對於煙土所發揮的淵博知識他沒有注意，不過在薛正禮吸煙時煙榻上被一片香霧籠罩，使他不自禁地偷偷地抽幾下鼻子。從二門裏慢慢地走出來小小的鑲銅木鞋底落在磚地上的叮噹聲，到窗外停止了。過了片刻，菊生聽見窗外站的女人吹著紙撚，咕嚕嚕吸了一口水煙，隨即把煙灰吹落地上，輕輕地咳嗽幾聲，吐了一口痰，朝著屋裏問：“你們要不要吃點東西？”七少回答說：“還早著哩，等等吧。”窗外的人聲說：“你看，二哥跟獅子輕易不回來，你們想要吃啥子，我就吩咐夥計們早點預備。”薛正禮在床上欠身說：“我們都還飽飽的，不用預備。你不來屋裏坐坐嗎？”“七少奶，沒有外人，來屋裏坐坐吧。”趙獅子轉過頭朝向窗子說。窗外的聲音問：“你們常常說的那個菊生也來了？”趙獅子趕忙回答：“也在這兒。你進來看看吧，七少奶，他明兒一早還要給你拜年哩。”木鞋底叮噹叮噹地響了幾聲，於是風門一開，閃進來一位年歲不到三十的少奶奶，懷裏抱著一把白鋼水煙袋。薛正禮趕快從床上坐直身，趙獅子和菊生都從板凳上站了起來。這位七少奶遠遠地站在屋當間靠後牆的方桌旁邊，向菊生瞟一眼，轉望著煙榻說：“看我多不懂規矩，二哥在這裏我就隨便走進來。”她又轉向趙獅子：“他就是菊生？”菊生不好意思地微笑著點一下頭。
趙獅子笑嘻嘻地問：“七少奶，你看他像不像好家孩子？”“明眉大眼的，可像！”七少奶在方桌邊坐下去，把水煙袋放在桌上，用長指甲彈一彈左手袖頭上落的煙絲。菊生幾乎是目不轉睛地看著她，覺得她一定會問他許多問題。但這位眼泡微微虛腫的年輕主婦並不像別人一樣地對他親切。她又瞟了他一眼，就轉過去望著煙榻說：“聽說杆子破五前後要拉到茨園來，特意派夥計進城去買了很多的海菜，要豐豐富富地置幾桌酒席請請你們。”薛正禮客氣地說：“其實用不著海菜，隻要有肉就中。”七少奶笑了一下：“肉可吃不完。今年咱自己殺了一口豬，一隻羊，佃戶們又送來了幾隻獵腿跟羊腿。有一家新佃戶隻送來兩隻老母雞，怪不懂事的，我打算下一季把他掐了。”薛正禮勸說道：
“你可以教訓教訓他，讓他以後逢年過節多送一點禮好啦。眼下窮人家給人家種地也很苦，丟了地就等於丟了全家人的命。”“唉，二哥你不知道，為著祖上留的這幾頃地，我一年到頭生不盡的閑氣，操不盡的閑心！你七兄弟是家務事完全不管，千斤擔子撂在我一人身上。這年頭，人心不古，佃戶們沒有一個好東西。他們明地拐，暗地偷，看著幾頃地，見打不見收的，吃剩下的才分給咱主人家。就這樣一來二去，把佃戶們慣得不像話，不掐掉一兩家做榜樣就沒法弄了。”趙獅子坐下去，半開玩笑說：“七少奶，這年頭要那麼多地有啥用？我看還不如你把地賣一頃換成槍，交給我，我準定孝敬你的黑白貨比地裏出產的要多好幾倍。”七少笑著說：“對，這倒是一個好辦法。”七少奶笑著同意說：“賣地我倒不心疼。反正他這個人是鷹嘴鴨爪子，能吃不能掙；花錢像一股水，鐵打銅鑄的江山也會叫他踢零散。”七少說：“你也別說我是鷹嘴鴨爪子，咱們倆是彎刀對著瓢切菜。”七少奶抱屈地說：“你要是跟我一樣，對佃戶們繩子拉緊一點，也不至於在幾年內出去了一頃多地！”“咱家裏兩根大煙槍，又好拉扯，地裏出產的包纏不住，不出地有啥法子？”“包纏不住？哼，你稍微睜開眼睛瞧一瞧，佃戶們不敢無法無天地隨便打拐，不是就包纏住了？”“你可知道：男子治外，女子治內。家務事你多操一點心，還能算是抱屈麼？”“我倒不是怕抱屈。我怕夥計跟佃戶都叫我得罪完了，你還要埋怨我大處不看小處看，不如你七少爺大馬金刀！”薛正禮勸說道：“本來這年頭也隻可睜隻眼，合隻眼，不能夠太認真了。”七少奶順風轉舵說：“誰不是睜隻眼合隻眼？