第十一章李惠芳
羅蘭的大嫂李惠芳把羅蘭送走以後，走回自己屋裏，對著一盞孤燈，心緒悵惘地出神片刻，兩滴淚珠從憔悴的臉頰上偷偷滾落。她掏出手絹來擦去眼淚，歎一口氣，照著燈向對麵的房裏走去。奶媽摟抱著小女孩睡得很踏實。孩子枕在奶媽的胳膊上，小鼻扇平靜地一起一落，李惠芳用指頭在小孩子的鮮紅的臉頰上捺了捺，逗得小孩子在睡夢中發出來一串無聲微笑。她心裏一陣酸痛，幾乎又落下淚來。
奶媽一乍醒來，睜開眼向她看了看，詫異地說道：“大少奶，你還沒有睡麼？你快睡吧。”李惠芳叮嚀說：“肩膀要蓋好，否則要傷風了。”回到自己房間裏，她剛剛在床沿坐下，看見陳嫂態度鬼祟地走了進來。她已經準備睡覺，便告訴陳嫂說：“去睡吧，不叫你了。”但陳嫂卻靠著桌子角，眨了眨紅腫的爛眼皮，小聲說：
“老先生正在生氣哩，大家都睡了，叫起來了怎麼好？”“每天晚上都是老王侍候老先生，他也早早地睡了麼？”“吃過晚飯他說他頭痛，又作冷作熱的，到前邊去睡了。”停一停，陳嫂又說道：“大少爺不在家，也沒人敢到房裏去勸勸；老頭子坐在椅子上，像一個木頭人兒似的，抱起水煙袋卻不知道抽，看著怪可憐的。”“範大炮沒有勸他嗎？”“哼，這話我不該說。今天晚上的事情都是範二爺挑唆起來的！他現在不惟不勸勸老先生，還要往火頭上添幹柴，站在高枝上說風涼話！”“唉！這麼一個家！一個家！……”李惠芳垂下頭去，沉默了一會兒，又望著陳嫂問道：“這兩天大少爺在外鬼混著不回來，你們真的都不知道他在什麼地方？”“他對老王說，老先生問起他時就說他有點事下鄉去了，誰曉得他這兩天在哪兒藏著？”“同是一雙父母生的，”李惠芳喃喃地自言自語說，“好的太好，壞的太壞了……”陳嫂惋惜地說：“按說，大少爺將近三十歲的人，大地方都到過，也該收心了。遇著像你這樣的人，性情賢慧，人品又端正，又讀過洋學堂，識文斷字的，難道還不夠如意，還想請一個仙女下凡嗎？我說，大少奶，你也應該勸勸他，別置之不理，任他的意兒放浪下去，將來吃虧的是你自己。常言道：男人在女人麵前永遠是淘氣的，一會兒不管就要出岔子。你吃虧在脾氣太好了！”“他親老子都管不住，我對他有什麼辦法？”李惠芳眼圈兒一紅，吩咐說：“陳嫂，你去看老先生要不要吃東西。春喜已經睡了嗎？”“別提春喜，她現在簡直是千金小姐了！生就的、了頭命，偏要想讀書識字，越讀書越著了迷，讓她做點活她就丟東忘西的，時不時一個人坐著發呆，我看她將來非跟一個男人跑掉不可。近來我就看見她有心事，上次同你說你還不信，現在她好端端地躺在床上哭了起來。你看，沒人說她，又沒人打她，十六七歲的大丫頭，不是作怪麼？以後別讓二少爺跟姑娘再慫恿她讀書識字……”李惠芳淡淡地笑了一下：“我知道了，等姑娘回來時你自己對姑娘說吧。”陳嫂看出大少奶心裏不讚成她的意見，不敢再噦嗦，趕忙向上房走去。過了一會兒，陳嫂又輕腳輕手地走了進來，說老爺不吃東西，抱著水煙袋在屋裏走來走去。範二爺也不吃，快要去書房睡覺了。“大少奶，”她眨一眨幹澀紅腫的眼皮說，“你還有事麼？耍不要我給你熱點雞湯？”李惠芳搖搖頭：“你去睡覺吧，我這裏沒有事了。”陳嫂要走，但又忍不住說道：“你每夜都睡得很晚。大少奶，我知道你漚一肚子死血不願吐出口，可是你留心留心自己身體也是要緊的。不早了，你也睡吧，別等大少爺啦。”“你去吧，我馬上就要去睡。”陳嫂走後，李惠芳把房門關上，和衣往床上一歪，拿起一本書看了起來。但因為心亂如麻，隨即將書本拋下，深深地歎口長氣。聽一聽上房動靜，聽見範仁甫還沒有去書房睡覺，斷斷續續地同她的公公說著話，而後者喀喀地咳嗽一陣，跟著又呻吟兩聲。雖然她心中不同意老頭子的頑固思想，然而卻叉深深地了解他的痛苦，覺得他相當可憐，擔心他會因為生氣而害起病來。她從床上跳下去，靠著桌子猶豫片刻，同情心和孝心驅使她開了房門，向上房走去。
羅香齋已經進到裏間，躺在床上，閉起眼睛養神。李惠芳輕腳輕手地走到窗外，隔破紙孔向裏邊偷看一眼，便打算不再進去。但屋裏似乎已聽到她的聲音，範仁甫一麵燒煙泡一麵轉動著一雙圓眼珠子問：
“誰在外邊？是陳嫂在外邊不是？”“是我，”李惠芳回答說，“我來看伯睡了沒有。範二叔，請你老給我伯勸一勸，不要同二弟和蘭妹一般見識。他們都還算是孩子，一向任性慣了，現在不如任他們幹一個時期，不碰釘子更好，碰了釘子也讓他們多增加一點世故經驗。”羅香齋睜開眼睛，歎息一聲，坐起身子，呷了一口溫茶，沒有說話。範大炮從枕上抬起頭來，打著藍青官腔，看著窗子說：
“惠芳，你是個明白人，你伯的苦心你是清楚的。單單隻為明和蘭做救亡工作倒沒什麼，可是近來地方上謠言很多，都認為他們那個同學會和講習班有背景，說不定他兄妹倆還都在鼓裏坐著。你想，你伯是做什麼的？在大別山‘剿共’中好容易掙下了一世英名，到現在讓別人搗他的脊梁溝子？”他把燒好的煙泡安在鬥門上，把煙槍向羅香齋這邊一送，殷勤地勸著說：“香哥，你躺下來，躺下來，再吸一口順順氣。這一口是摻過沉香的。”羅香齋慨歎說：“從先祖父打平發匪到現在，已經差不多七十年了。雖然有許多人說我家祖墳是三元不敗之地，可是朝代尚有興亡，人家豈無盛衰·我看得很明白，這個家是要敗在我的身上了。”他傷心地搖搖頭，咂咂嘴唇，繼續說道：“這是家運，非人力可以挽回。如果明和蘭真要有什麼背景，我活著無麵目見社會人士，死後也無麵目見祖宗於地下。大別山‘剿共’我出過一份力，不料我的子女竟然跟著共匪跑！這，這，如何說呢？唉！唉！”“香哥，你怎麼想得這麼遠啊？快躺下抽一口順順氣，我自然有主意，一切都不用你操心。我看見他兄妹倆是被別人利用，本身倒不見得就是的；縱然是的，我也有辦法讓他們自動脫離。何必為這點小事情傷心生氣？快躺下來，吸下去這一口再說話。”羅香齋戒掉這嗜好已經十年。有時雖然因招待客人，或者因為自己傷風瀉肚，醒酒解乏，抽上一口兩口，但從不多抽，也不常抽，咬定牙根不讓舊癮複活。現在他已經抽過兩個煙泡了，再多抽就破壞了他平素替自己定的規矩。但是他恐怕自己真不幸氣下病了，對於這個家還有許多沉重的擔子無法放下，所以經範仁甫殷勤地三催兩讓，他便長籲一聲，躺下去接過煙槍，讓鬥門上的煙泡對準火頭，嗤嗤地抽了起來。
李惠芳趁這時候，站在窗外勸道：“伯，你老人家不要生氣，也不要在他們小兄妹倆身上多操心。我看他們不過是一心一意在救國，一點別的背景也沒有，外邊的無根謠言你不要聽。”“惠芳，你這話說得很是，但願他們小兄妹倆沒有被別人在暗中牽著鼻子。”範仁甫接著說，說畢後就轉動一下眼珠子，露出來兩排黃牙冷冷一笑。
李惠芳又柔聲向室裏說：“蘭妹沒有一樣事背過我的，所以我敢擔保她沒有什麼。明弟雖然不像蘭妹那樣凡事都告訴我知道，可是他有什麼話從來沒有瞞過寄萍。如果他真要有什麼，為什麼寄萍在我麵前沒露過一點風聲？”範仁甫嘿嘿地笑了幾聲，說道：“這種事情極端秘密，明和寄萍一鼻孔出氣，寄萍怎麼會在別人麵前露出風聲？惠芳，你平日不常出去，地方上的許多謠言你也許都沒聽到。地方紳士中早有人在縣長麵前說閑話，不過一則因為是抗戰時期，二則因為這裏邊還牽涉了許多別的關係，縣長也不肯得罪他們這一群年輕學生。我今天本來是來給蘭姑娘提親事的，順便同你伯談到了這些閑話。其實我自己也不相信他們小兄妹倆真會有不好的政治背景。”羅香齋放下煙槍，坐起身來，喀喀地咳嗽兩聲，把一口濃痰吐到地上。他抱起水煙袋，點著紙撚兒，忽然向窗外問道：
“他這幾天到底在什麼地方？”李惠芳聽了這句問話不覺心頭一涼，低下頭去小聲咕噥說：“下鄉了。”“到鄉下什麼地方？”“他沒有說清楚到什麼地方，隻說是有一點要緊事情。”“唉，惠芳，這幾年你太受委屈了！”羅香齋搖搖頭，又恨恨地說：“你明天打聽打聽一一我想他一定是在城裏躲著不做好事——打聽出他躲在什麼地方，我親自去找他，去找他回來！”李惠芳心中酸痛，顫聲說道：“他大概真是下鄉了。伯不要再為他多生閑氣……”“這不是閑氣，這是我心上一塊大病，叫我死不瞑目！”羅香齋的手指禁不住微微打顫，放下水煙袋和紙撚子，又傷心地說：“我養了這麼個不成器的兒子，折磨你一輩子。我每次想到這上頭，心中跟刀子割著一樣。他，他，他有你的一半孝順就好了！”李惠芳的心中更加酸痛，不由得滾下淚來。幸而是隔著窗子，不曾被公公看見。她的聲音越發低了，哽咽地喃喃說：
“這是我的命……”“時候不早了，”範仁甫坐起來勸道，“惠芳去休息吧。你本來是來勸你伯的，卻惹你伯更難過了。”李惠芳偷偷地擦去眼淚，又說道：“伯，你不用難過，好好保重自己身體要緊，他近來已經好得多了。世上也有浪子回頭的事，再過一年半載，他一旦收心，還不晚哩。”範仁甫露著一排黃牙笑著說：“對。年紀輕，又是富家子弟，自然難免放蕩一點。人到三十是一大轉變，隻要他將來一收心，恐怕比明還要有出息呢。”“大的不成器，二的不聽話，我已經沒資格在人麵前直起脊梁骨噦，”羅香齋一半自嘲一半歎息說，“我早就對大的絕望，滿以為二的可以繼承先人事業，我死後也可以見祖宗於地下，誰知他給我的打擊比大的更大。”他的聲音開始有點哽咽。
“我家三世單傳，到他們這一代，才有弟兄兩個，誰想到這兩個竟然連一個好的也沒有，眼看著先祖父艱辛創造的這個家就要敗在他們手裏！”“伯！……”李惠芳在窗外發出一聲輕輕歎息，但沒有將話說出。