這個被稱為忠娘娘或忠王妃的中年女將一進大門，所有的女兵丫頭都來迎接她。進人上房後，她心中苦悶，揮手讓大家都退了出去。她自己坐在椅子上，繼續想著尚神仙同高夫人談話的事。她知道近四五年來尚神仙總在寫書，有時候也來問她從前打仗的一些事情。她自己沒有看過尚神仙寫的書，但聽尚神仙左右的人說，因為尚神仙已經七十多歲了，兩眼昏花，字寫得像棗子那麼大。他經常同高夫人談，同老弟兄們談，把往年的許多大事都回想回想，晚上在燈光下寫書，有時停下筆來，默默地流淚，淚珠久久地停在他的白胡子上。盡管忠王妃沒有親自看見，但她對尚神仙知道得太清楚了。她十來歲的時候，就同尚神仙隨著闖王和高夫人南征北戰。她負過傷，是尚神仙把她治好的。她也害過病，是尚神仙把她醫好的。盡管她沒有看見尚神仙如何在燈下寫書，如何默默地流淚，但他寫書流淚的影子就仿佛在她眼前一樣。她想了一陣，又在心中歎息說：
“唉！茅廬山已經臨到最後的日月，我們大家都要戰死，不會有一個人偷生苟活，尚神仙這幾年的苦心會有用麼？唉！”在被茅廬山將士們稱為慈慶宮的正房裏，中間是高夫人平常接見部下和與人談話的地方。現在她正麵向南坐在一把有靠背的椅子上。麵前是一張式樣簡單的長桌，桌前掛著已經舊了的繡著龍鳳的黃緞桌圍。椅子上也有黃緞的椅墊。盡管高夫人對待老神仙如同家人一般，呼他“太醫”，呼他“尚神仙”，呼他“尚大哥”，十分隨便和親切，但是尚神仙卻對她十分恭敬，始終保持著一部分君臣禮節。這不僅僅是一個禮節問題，而且是他對大順朝深深懷念之情的一種自然流露。他現在坐在高夫人左前邊的一把椅子上，這樣坐法也體現著一些君臣禮節。
他們已經談了一大陣了。因為談到李自成剛剛死去時的那一段往事，同時又不由得想著今天的處境，都感到心中沉痛。如今的局麵確是到了最後的生死關頭。闖王去世，已經將近十九年了，所有當年跟隨闖王起義打江山的老將差不多已經死完了。最後剩下的一些名將都在今年正月間同清兵的一次惡戰中殉國了。從茅廬山來說，如今還活在世上的也隻剩下老神仙和老馬夫王長順兩個老人了。
高夫人和老神仙都在默默中想著往事，有片刻工夫沒有再說話。高夫人幾次打量老神仙，心裏懷著一種特別的親近和尊敬。親近的是，他是闖王最後一個深受信任的得力膀臂。尊敬的是，這麼一個老頭子，如今還念念不忘大順朝的重大戰爭往事和許多大小將士，想寫下來編成一部大書。隻有他想起來做這樣一件事情，也隻有他能做這件事情。別人不會記得那麼清楚，也不會花幾年心血一點一點去寫。她打量著老神仙，當年在臨汾一帶投軍的時候，他還隻四十出頭的年紀。那時他是那樣精神飽滿，雖是醫生，對騎馬射箭竟也不外行。如今過了差不多三十年的時光，他的疏疏朗朗的白胡須垂在胸前，眉毛也全白了，又粗又長，臉色像古銅鏡一樣。雖然臉上有很深的皺紋，還有老年人長的黑斑，手臂上青筋暴起，上麵也有黑斑，可是他的牙齒還沒有落，精神也很健旺。看起來如果不是戰爭打到了麵前，他會活到八十歲，九十歲，甚至上百歲。如今他所有的心思都用在替大順朝留下一部信史，對生死並不掛在心上。剛剛由於想到先皇帝死後那一段艱難日月，兩人一陣傷心，不覺沉默下來。
又過了片刻，老神仙抬起頭來，向高夫人說道：“太後，當時商量同明朝合力滅虜，我因同玉峰他們在一起，沒有跟太後一起，細節曲折之處，雖然後來也聽太後和別人談過，但事隔多年，記不太清楚。請太後再回想一下，向我再說一遍，我好把這一件大事記下來。”高夫人說道：“年深日久，細微曲折的地方，我也不能全記清了。隻能一麵想，一麵說，說不周全，明天再說……”高夫人正要說下去，一個宮女匆匆進來，向高夫人跪下啟稟道：
“國公府有一個打柴的老兵在山坡上被毒蛇咬傷，十分危險，派人來請尚太醫前去救他。”高夫人一聽說是李來亨那裏的砍柴老兵，就對尚神仙說：“尚大哥，你趕快去吧。今日我沒有別的事，你去救了那個老兵，回來我們繼續談吧。”尚神仙匆匆走了出去。
高夫人因為午覺睡醒以後，頭發蓬鬆，沒來得及梳理，就同尚神仙說起話來。這時得空，便吩咐一個宮女來替她梳頭，她自己拿著一個銅鏡照看。六十歲的人了，兩鬢和頭上已有許多白發，人也確實老了，隻是因為從二十來歲起一直過戎馬生活，所以身子骨還比較硬朗。可是自從大順軍在山海關戰敗之後，這二十年的生活是多麼艱難啊……
那是在李自成死後不久。南明的何騰蛟正得到隆武皇帝的信任，他上一表章，慷慨陳詞，主張將李過和高一功招撫過來，利用他們的兵力和清軍作戰。隆武采納了他的建議，火速命何騰蛟相機行事，進行招撫。得到了皇帝的上諭，何騰蛟才膽大起來，先派人前去傳達招撫的意思，送去了許多慰勞的金銀綢緞，隨後又派人前去試探。
這時大順軍老營中也在徘徊觀望。由於困難重重，李過一直沒有繼承皇位，隻是加緊著繼位的準備工作。忽然南明的使者來到，送來了慰勞的金銀綢緞，還有不少糧食，提出合並抗清的主張，隻是要共奉隆武帝為主，不能再用大順朝的名義。
得到這使者的傳言之後，老營中立刻開會商議。重要的將領都參加了，大家爭論得很凶。很多人堅決反對奉隆武帝為主，因為這樣必然要取消大順國號。經過十八年的戰鬥，辛辛苦苦創建了大順國，如今光這一支就有二三十萬人馬，多是精兵，為什麼要取消大順國號呢？這樣做難道對得起先皇帝李自成嗎？難道對得起許多死去的將士嗎？
在討論中，高一功比較持重。對於目前的困難處境，他想過多次。要在長江以南建立大順國，站住腳步，很不容易。不去掉大順國號，既要同清軍為敵，又要同明軍為敵，而百姓們對於明朝的正統觀念並沒有改變，對大順朝從來都視為流寇。所以如果不同南明合作，不要說不能對抗清兵，連站穩腳步也很難。可是要取消大順國號，奉南明朝廷為主，又顯然違背眾多將士的心意，而且李過會不會同意呢？因此在大家爭吵的時候，他默默無言，不做主張。
李過的心中也很矛盾。他很想繼承皇位，但也知道困難萬端，所以在會上也不肯輕易拿出主張。等到散會之後，他才同高一功秘密地商量一陣。高一功說道：
“如今隻能以太後說話為主，才是正理。你給大後過繼，往日是她的侄兒，今日就是她的兒子。凡事得稟明太後，才可決定。我雖是你的舅舅，太後的親弟弟，但這事情我做不了主。我看我們還是稟明太後，看她做何主張，我們奉行懿旨，豈不妥當？”李過一向非常尊重高夫人，也覺得隻有高夫人拿出主張，全營才會聽從。於是他同高一功一起來到高夫人帳中，將會議情況一五一十地作了稟奏。高夫人近來為著李自成的死去和大順朝的困境也在日夜操心。剛才高一功和李過同將士們會議，她雖然沒有參加，但聽了稟報後，她很明白，如今隻能由她來拿出主張，而且要下狠心，越快越好。說不定什麼時候清兵前來，就要打仗；一打仗大順軍就會四麵臨敵，困難更大。因此與南明合力抗清幾乎是勢在必行。如今她別的都不愁，愁的是取消了大順國號，將士們心中會轉不過彎來，李過更未必甘心。可是不下這狠心，就無法與南明合並。自古道：天無二日，國無二君。又是大順朝，又是南明隆武朝廷，如何共同抵禦滿洲強盜？她思前想後了一番，忽然望著李過說道：
“我看非下狠心不可了。如今不是為著我們大順朝，而是為著中國；不是為著李家繼承皇統，而是為著不讓胡人在中國長坐江山。我們李家的事好說，全中國都被胡人統治，事情就大了。我這個太後說話，你們聽也好，不聽也好，我說出來，你們再議論議論。”李過說：“清太後隻管吩咐，兒子一定遵命行事。”高夫人說：“既然這樣，你們都不肯做主，我就做主了吧。”高一功說：“請太後做主吧。”高夫人忽然兩行熱淚奪眶而出，以袖掩麵，嗚咽了一陣，然後擦去眼淚，說道：
“我們都曾跟著先皇帝打江山，出人戰場，並不害怕流血死亡。今日為大順數十萬人馬著想，為我們中國漢人著想，不要為我太後著想，也不要為補之的繼承皇位著想，我的主張是：可以忍痛取消大順國號，奉南明隆武帝為主。可是他必須對胡人抵抗，不能投降；我們大順軍隻能同他合起手來共同打胡人，不能跟著他投降胡人，這一點必須說清楚，不能有絲毫含混。其次，我們雖然奉他為主，可是這大順軍三十萬人馬不能拆散，仍由你們二位統率。以後糧秣軍餉，統由明朝按時間發來。倘若軍餉來不了，我們就自己在駐地籌劃，朝廷不能幹涉。此外，我們雖然取消了大順國號，奉除武帝為主，可是我們先皇帝在大順軍中仍是先皇帝。”高一功插嘴說：“太後也仍是太後。”高夫人接著說：“我們的名義在大順軍中照舊，不許他們侮辱我們一句話，連一個字也不許侮辱。我們尊重他的朝廷，他也應該尊重我們原是大順朝的人。倘若在文字上還是什麼‘寇’啊，‘賊’啊，我們立刻分手，這一點也必須講清，不能有絲毫含混。補之，你是如何主張？”李過說：“太後的主張也就是孩兒的主張。事到如今，為著中國不亡於胡人，這大順國號可以取消。盡管我們血戰了將近二十年，死去將士不知多少，如今為著胡人侵人內地，大敵當前，隻好如此。可是太後說得對：我們的人馬不能拆散，仍由我們自己統率。如何行軍打仗，我們既要盡忠報國，又不能受別人掣肘，更不能投降胡人。”高一功說：“正是這個道理。”李過又說：“我們對先皇帝仍然稱為先皇帝，朝廷不能幹預；我們對太後仍稱太後，朝廷也不能說一句別的話。這些條款，不能有一點點讓步。”這樣，在高夫人麵前經過一陣商議，主意就算決定了。以後長沙幾次派人來，往返磋商。何騰蛟又馳奏隆武帝，建議給高夫人下一道褒美的敕書，封她為貞義夫人。李過、高一功這一支人馬稱為忠貞營，李過由皇帝賜名李赤心。高一功多年來以字行，現在也由皇帝賜名必正。