左鄰右舍，許多老百姓都在院子裏和柴門外曬太陽，女人們在一邊納鞋底一邊拉閑話，孩子們在歡叫著堆雪人，老人們在慢吞吞地說閑話，翻開破棉襖捉虱子。慧梅吹著吹著，所有的聲音漸漸靜下來，大家偏著頭聽她的笛聲。一個老婆婆聽得出神，張著缺牙的嘴，唾沫從嘴裏流出來，垂成長線，擺呀擺的，終於在不知不覺中落到腿上，而新的唾沫緊跟著垂成了線。又聽著聽著，老頭們斷斷續續的閑話停止了，也不再捉虱子了。一個嬰兒被尿布冰醒，剛剛哭了一聲，立刻被母親用奶頭塞住了嘴。一隻山羊咩咩地叫了兩三聲，被一個半樁男孩子在背上狠狠地打了一拳，不敢做聲了。
聽著聽著，人們都不聲不響地走近高夫人所住的小院，但是又不敢走得太近，怕的是驚動了吹笛的姑娘。那個全村公認為最頑皮的孩子二毛因為剛才跟哥哥們一起堆雪人，熱得兩頰紅噴噴的，如今也被笛聲吸引，拖著鼻涕，踮著腳兒走到慧梅跟前。但是還不滿足，想再走近一點，不料剛向前多走一步，被他的哥哥狠狠地敲了一栗子。他把頭一縮，伸伸舌頭，規規矩矩地退後兩步。
一縷白雲，像輕紗一樣，被晨風徐徐吹送，從一片鬆林的梢上飄來，到了吹笛姑娘的頭上停住，似乎低回留戀，不忍離去；過了一會兒，不知何故，忽然散開，飄飄上升，融進又深又藍的天空。
慧梅繼續靠在柴門上吹著笛子，明亮的大眼睛蒙上了一層稀薄的熱淚，究竟她想著什麼，無人知道。她原是淞江府靠近東海邊一家農民的女兒，父親被地主的高利貸逼死了，母親帶著她同弟弟住到舅舅家裏。舅舅是一個鄉村醫生，也負了滿身的債，父親的債主繼續逼迫母親，要將慧梅作為丫頭，償還閻王債。母親被逼無奈，在一個漆黑的夜間，趁著漲潮時候，撇下她姐弟倆，投到村裏的溝中自盡了。後來舅舅也被高利貸逼得沒法活下去，帶著妻子和慧梅姐弟倆逃出故鄉，不知怎麼輾轉地到了滁州，這時候慧梅才九歲，給一家地主放牛，跟著牧童們學會吹笛。一年之後，附近幾個村莊的牧童們沒有一個有她吹得好，連大人們也交口稱讚。
在慧梅十三歲這年，農民軍打到了滁州附近，她和十二歲的弟弟被一股農民軍擄去。恰好在路上遇見了高夫人，看見她生得聰明俊俏，體態麻利，問了她的身世，把她要出來，留在自己身邊。她的弟弟也送去參加了孩兒兵。後來農民軍攻克鳳陽皇陵，俘虜了一班皇家樂工，都是大小太監。高夫人就叫一位善吹笛子的太監給她一些指點，從此她的笛子更吹得出神入化。小張鼐那時在孩兒兵中做小頭目，在皇陵得到一隻笛子，是北京宮中一百七十年前的舊物，由一個鍾鼓司的太監帶到了鳳陽皇陵。笛身用最名貴的建漆漆得紅明紅明，在月光下可以瞧見人影。上邊刻有刀法精細的春山牧牛圖，還有趙子昂體兩行娟秀的題字，上題宋人詩句“牧童歸去橫牛背，短笛無腔信口吹”；下題“成化元年製”。畫的線條嵌成石綠色，題字嵌成赤金色，至今色彩如新。笛尾是一段象牙，整個笛子顯得十分典雅。張鼐把這件寶物送給了慧梅。她喜歡極了，像愛護自己的眼珠一般愛護它。她喜愛它，第一，因為它是宮中禦物，形式典雅，音色優美；第二，因為它上邊刻的圖畫常使她想起來在滁州幾年的辛酸生活；第三，因為它是張鼐送給她的，而她在心中暗暗地愛著張鼐。
幾個月前，她的弟弟不幸在西番地陣亡了。從此，她在人世上隻剩了三位親人，第一位是高夫人，慧梅把她當救命恩人和母親看待。第二位是慧英，慧梅把她當做了同胞姐姐。第三位是張鼐。但是盡管她愛他，暗中關心他，有時在夢裏夢見他，卻從來沒有在他麵前流露過一絲與眾不同的感情，所以張鼐對她的無限深情竟然毫無所知。高夫人也曾有意把她配給張鼐，但是一則因為他們年紀還不大，二則因為戰事緊張，隻是這麼想過，並沒有說出口來，連闖王也不知她有這個意思。
她吹了好長一陣，知道左鄰右舍的男女老少都來到附近傾聽，便離開柴門，走到院裏，對著茅屋把最後的一段吹完。她不是怕別人偷聽，而是怕別人看見她的眼睛裏噙著熱淚。當她吹完以後，揩去掛在睫毛上的淚珠，望著屋簷上掛著的冰淩條兒出神。這時太陽又暖了一些，每個冰淩條兒都在撲嗒撲嗒地落著水滴。
盡管鄰居們天天同慧梅見麵，大家還是懷著新鮮的感情和好奇心走到門口，隔著柴門和竹籬看她。二毛領著兩三個小男孩和兩個小姑娘躡手躡腳地走到小院，試探著走到她的身邊，仰著望她的臉，也有的悄悄地把她手中的笛子摸了一下。慧梅被看得不好意思，用指頭在二毛的前額上輕輕一戳，問：“你不認識我？”孩子們像一群山雀似的，呼隆一聲飛出了柴門。一個小男孩因為騎有竹馬，絆著石頭跌了一跤，但沒有哭泣。
慧梅正要往屋裏去，有人在柴門外叫了一聲：“姑娘，你一個人在家麼？”她趕快轉過身來，看見是本村的賣婆王大娘著籃子，笑嘻嘻地向院裏走來。她忙給王賣婆搬一把小椅子，讓她坐在太陽地裏，小聲問：
“王大娘，你老人家什麼時候回來的？”
“我昨晚上住在女兒家裏，離這裏八裏路。今早一清早吃個窩窩頭就回來，路難走，剛回到村裏。別人都不要我驚動你，我隻好躲在這近處等候你將笛子吹完。姑娘，我從來沒聽見過吹笛子吹得這麼好。要是春天你在咱這山裏吹，準定使百鳥來朝！”
慧梅不好意思地笑一笑，又小聲問：“去到潼關了麼？”
“自然去啦。”
“可得到重要消息？”
“消息重要得緊。姑娘，你快請夫人回來，我要向她稟報。你看，我進了村一直到這裏來，連自己的家都顧不得回！”
慧梅平日極其掛心闖王和張鼐的下落，這時因不知是吉是凶，隻是心跳，不敢往下打聽。她跑出柴門，站在苔蘚斑駁的懸崖上，望著前川，橫著笛子用力吹了一口氣，激越的聲音一直越過前川，在對麵的高山上蕩回來，餘音不盡地散入太空。隨即，她看見慧英在馬上向她這邊望，她迅速抽出寶劍，在陽光中揮舞三下。看見慧英也用劍揮舞三下，她跑回小院，對賣婆說：
“大娘，你老人家稍等片刻。夫人馬上就回來啦。你自己烤火。”
王賣婆被高夫人派到潼關去探聽消息，在潼關住了兩天，探明白官軍既沒有捉到闖王和任何重要將領，也沒有在戰場上尋到他們的屍體，倒是謠傳闖王的餘部逃到了商洛山中，引起了官軍注意。她還說，洪承疇和孫傳庭率領五萬官軍去北京勤王，走到山西境內，得到報告，就派賀人龍率領兩千人馬星夜趕回，進行搜剿。賀人龍幾天前已到潼關，留在潼關的一千多官軍也歸他指揮，如今正在火急地征催糧草，就要往商洛山去。
這些消息使高夫人又喜又驚。喜的是，闖王和劉宗敏等幾位大將都平安無恙；驚的是，賀人龍將追趕到商洛山中，使闖王沒法立足。把王婆送走以後，她坐在屋中，對著火盆默不做聲，心中問道：“難道就看著賀瘋子去進攻商洛山麼？”又想了想，她忽地從椅子上站起來，脫口而出：“不能！不能！”
兩個女兵嚇了一跳，望望她的異乎尋常的眼神和流露在臉上的堅決神色，都不知她的心中在想些什麼。慧英小聲問：“夫人，什麼不能？”
“我是說不能讓賀瘋子往商洛山去，一千個不能！”高夫人回答說。她的眼睛睜得很大，直視著慧英，一雙細長的眉毛向上揚起，顯出剛毅的表情。
“你說，咱們能袖手旁觀，讓賀瘋子率領大批人馬往商洛山去麼？”她問，好像立等著慧英回答。隨即她轉向另一個女兵：“慧梅，你說？”
慧梅被高夫人的眼光逼得退後半步，沒有回答。本來麼，一個十七歲的靦腆少女對這樣的重大事情能說出什麼呢？其實，高夫人自己也不一定要她們回答什麼。
慧英喃喃地說：“夫人，咱們當然不能夠對這事袖手旁觀，不過……”
“你們都到外邊去吧，讓我一個人仔細想想。”
高夫人獨個兒留在茅屋中，在放著已經繡好的“闖”字大旗的方桌旁邊坐下，用右手支著腮幫，默默地尋思一陣。在她的腦海裏出現了幾個辦法，但都是緩不濟急，被她一個一個放棄了。“怎麼辦呢？”她茫然地、苦惱地在心中自問。“難道就沒有辦法了麼？”她的烏黑的眼珠在轉動著，轉動著，偶然落在疊好的大旗上，落在那半個“闖”字上。忽然，她的心一動，一個念頭從心上閃過。她趕快抓住這個念頭，反複盤算，心中覺得豁亮了。
“這是個好辦法，”她在心中說，“隻是要冒風險。要冒的風險很大！”
她繼續尋思，可是除此以外沒有第二個更好的辦法。為自己的丈夫冒點兒風險算得什麼呢？在潼關南原突圍的那天夜間，她不就是準備打著闖王大旗，引誘敵人，以便救丈夫脫險的麼？那時的艱險情形比著將要遇到的艱險大得多呢！可是她想到了她的箭傷，因為沒有醫生，沒有尚神仙的秘方金創解毒散，這箭傷竟然到今天還沒有十分痊愈。要是再過三五天就好啦！她猶豫片刻，忽然下狠心說：“不，不！不能等那麼久，不能耽誤！”
她看清楚對這件事需要當機立斷，不能稍有遲誤。如果成功，闖王就容易在商州一帶站穩腳跟，早日重振旗鼓；如果失敗，她也許會死掉，永遠不能同丈夫再見。她下決心把這個天大的風險擔當起來，吩咐慧英說：
“你去派一個親兵，立刻騎馬去把劉爺找來，我有緊急事要同他商議。”