英國殖民主義者對香港圖謀已久，靠著其東印度公司對全印度的征服和占領，依仗其船堅炮利，以印度為根據地，不斷發動侵略廣東和香港的戰爭。
1810年，來自東印度公司的英國人，不顧清廷道光皇帝關於鴉片的禁令，開始從印度向中國走私鴉片。他們以伶仃島為巢穴，用武裝快船裝載鴉片，遇有中國巡丁盤查，便放槍放炮，如同海戰，光天化日之下，肆無忌憚。這些走私船在台風季節，為保自身安全，便停泊於金星門、急水門、香港島。英國武裝走私船逐漸以香港為非法販賣鴉片的集散中心。
自從英國武裝走私集團選中香港這個集散地後，鴉片走私有了大幅度的增加。1810—1820年，鴉片走私輸入量年均4494箱；1821—1828年間，鴉片走私輸入量達到年均9708箱；到1839年，年輸入量達35500箱。因此，英國殖民者放棄了對中國的工業品的輸入，當起鴉片販子，幹起了一本萬利的販毒的勾當。
當時，來自印度的鴉片煙土每箱約100斤，成本價為印幣200盧比，走私運到中國，竟然可以獲得2000—3000盧比的高價，獲利10倍有餘。由於有利可圖，野蠻的英國殖民主義者誘迫印度農民種植罌粟，在印度加爾各答的鴉片加工廠加工成煙土，然後走私運進中國。英印殖民政府每年收取鴉片稅100萬英鎊左右，約占全年財政的1/10.鴉片的主要成分為嗎啡，含量10%，是強烈的毒品，一旦吸食，極易上癮，嚴重摧殘人的身心健康，破壞性極大。由於鴉片走私日趨瘋狂，吸食鴉片者日見增多。上至王公大臣，下至庶民百姓，從沿海各地到內地的窮鄉僻壤，都有吸食成癮者。據1835年的估計，總人數約200萬以上。殖民者的財欲，建立在摧殘毒害中國人民群眾的基礎上，西方“文明”的野蠻性便暴露無遺了。
鴉片的進入不僅毒害了中國人的肉體和靈魂，而且引發了社會危機和民族危機。鴉片大量輸入，中國白銀大量外流。僅鴉片戰爭前的40年間，英國殖民者運進鴉片42萬箱，掠去白銀約值4億元。鴉片走私又引發了銀價飛漲，加深了官吏的腐敗，裝備廢弛，民怨沸騰。
為了保護和維持罪惡的鴉片“貿易”，強化對中國的侵略和掠奪，英國殖民者更加緊了對香港的侵略。
1830年，英國在華商人47名，聯名上書英國議會，要求用武力占領中國沿海島嶼一處。
1833年，斯當東向英國議會報告，竭力主張奪取香港，將其變成一個脫離中國控製的中心。還說：“很多年來，香港是輪船停泊的良港，這是大家承認的。”（[英]賴德·阿諾德：《二十世紀香港、上海及其他中國商埠印象記》，第56頁）
1834年，英國首任駐華商務監督率巡洋艦兩艘，強行闖入珠江，炮轟虎門炮台，妄圖尋找一個作為發動戰爭策源地的港口，正式提出“用一點武力，占據珠江口東麵的香港”。（G。R。Sayer：《香港，誕生、青年和成長》，第31頁）當這次武力進攻失敗後，他向英外務大臣解釋說，這是“使中國開放香港的前提”。（梁嘉彬：《廣東十三行考》，第195頁）
1835年8月，27艘鴉片船停泊在伶仃洋，英駐華商務監督處的官員也在該地船上“辦公”。這更引發了他們侵占香港的欲望。1836年1月，這夥英國殖民者便正式向英國外務大臣提出，“摧毀一二個炮台，在附近占據一個海島，對於發展商務是很有利的。”同年11月，英國殖民者宣布，“永久在香港設站”。（G。R。Sayer：《香港，誕生、青年和成長》，第32、47頁）
1837年，在英國派義律出任首席監督後，炫耀武力，調動艦隊，保護鴉片貿易合法化。在義律的指使下，英國的鴉片船會集香港海岸，用武力搶占“居留地”。1838年，英政府派東印度防區艦隊的三艘軍艦到廣州示威，後停泊在香港銅鑼灣。
1839年3月22日，即林則徐到達廣州的第12天，義律發布公告，“要求所有英國停在外港的船隻，開到香港，並且準備抵抗任何侵略行為”。（賓漢：《英軍在華作戰記》，《鴉片戰爭》第5冊，第29頁）這是英國政府官員代表英國殖民者事實上強占香港的開始。從此，英軍來廣東就以香港為“總站”了。
林則徐到達廣州，有理有節，采取了堅決嚴格的禁煙措施，並在虎門進行了氣壯山河的銷煙。英國的商務監督與英國大鴉片販子狼狽為奸，發動了一次又一次的武裝挑釁。所以，1839年夏季之後的一段時間，成了戰爭歲月。
9月4日，四艘英艦齊駛九龍海麵，下午2時半突然向中國水師船開火。在中國兵船和岸邊炮火的猛烈轟擊下，英艦於6時狼狽逃離。英水兵回憶這次海戰時，魂魄俱散，發誓不敢再參加對中國的海戰。這次九龍海戰，中國兵民獲勝。