古代的香港，在英人到來之前，並非默默無聞。曆史資料記載，該地區早就有一定規模的經濟活動。除了傳統的農業、漁業之外，還有種香、製鹽、采珠、航運及其他手工業。至1841年5月，香港島擁有居民已達7450人。這都是由於香港的豐富的物產和特殊的優越地位決定的。
香港新界的大埔，在南漢（公元917—971年）時期是采珠業的一個中心。史籍記載，當年南漢後主劉□占據嶺南，設置8000名士兵，專以采珠為業。大埔海古稱大步海，五代時稱為媚珠池。采珠地點就在此地。《東莞縣誌》記：“媚珠池，在南大步海，舊傳南漢時於此采珠。其下多珠。”宋平定南漢後，一度下令停止采珠，但時斷時續的采珠業一直延續到明末清初。
香港地區還是我國古代大鹽場之一。
早在漢代，這裏便是有名的鹽場。公元265年，三國時期的吳國在東莞縣設司鹽校尉，監管香港、九龍、新界一帶鹽民的生產。可見當時鹽業生產已具規模。至宋代，官富場鹽場成為廣東十三個鹽場之一，產量可觀。公元1163年，南宋孝宗皇帝根據提舉廣東鹽茶司建議，裁撤廣東四個鹽場，將九龍城南的官富場鹽務撥給沙頭角以北的疊福場經管，其監官直隸於廣東鹽課提舉司。除了以上鹽場外，香港地區還有幾處鹽場，如大嶼山、屯門、長洲鹽場等，但規模不如上述二鹽場大。1197年，大嶼山鹽民煮私鹽，與鹽司發生衝突，引發了官兵前去鎮壓。直至明代，東莞埠商猶存，仍有以鹽業抬高價格、勒索漁民之事。可見當時鹽業影響之大。當時，還一度增設了黃田場鹽場，後又裁撤，歸入東莞場。至清初強令遷界，香港鹽業才告停歇。
香港的種香業，除前文提及之外，還有許多值得了解的情況。由於當地的土質能滋養上等的沉香，易地種植，香即變質，所以隻能在東莞境內種植。每畝可種香樹300餘株，香樹林綿延百餘裏。香片、香根、香木，大量銷往江浙一帶。據記載，其盛時，歲售逾數萬金。種香、鑿香、製香、售香、運香，都有專業化的講究，足見當時莞香在香港的地位和盛況。
香港的漁業是最古老的行業。在考古發現的公元前4000年至公元前2200年的香港深灣遺址中，就有魚骨、硬頭海鯰骨，在幾處遺址中均有發現。當時已有漁民活動的聚集點。現今的香港仔地方，就是當時最大的漁業基地之一。漁汛時節，海麵千帆競發，漁歌互答；夜晚船舶連泊，港灣繁忙，是漁家安身立命之地。
另外，香港古代還是產銀、產鉛的地方。據明末清初的文人屈大均所著《廣東新語》所記載，“東莞東南百餘裏有寶山。其穴有銀磚數百片。相傳郭將軍所煉，取之則昏迷不得出。旁一深洞在水中。土人嚐祭以白雞，入水鑿之。其剛者石也，柔則為鉛。鉛一石或得銀數兩。然每為神笞擊，鑄不及成。”可見，香港有銀、鉛礦勿庸置疑。大嶼山的“銀礦灣”這個地名，大嶼山上廢棄的銀礦坑，至今猶存。銀礦洞位於梅寓穀內蝴蝶山後，多年采銀礦，附近有“白銀鄉”之地名。一度侵占屯門的葡萄牙人也曾至此采掘銀礦。後來，這些礦洞才被封閉。
除了銀礦，香港還有其他礦產。荃灣區的針山上，早就發現了鎢礦。自1935年起，先後由港英當局、日本占領軍掠奪開采，至今仍在開采。香港還有三個長石礦、七個白陶土礦、五個石英礦，年產量共5000噸，使香港當局每年獲幾千萬元的巨利。
香港地區，還有繁華的古代、近代的市場。北方把市場稱“集”，取聚集之義；粵地稱市場為“虛”（或墟），取市場多數時間是散空之義，故稱“虛”。據有關學者研究，清代嘉慶年間，寶安便有虛市36處，每虛市貿易平均人口數為6277人。這些虛市中的元朗虛、石湖虛、大埔虛、長洲虛，均在香港地區之內，已具一定的規模。元朗舊虛所在地有一方自清代道光十七年（即1837年）保留下來的碑刻，即《重修大王古廟碑》，碑文所載，元朗虛當時盛況如下：“廛肆縱橫，街衢通達，商賈居奇：其間莫不子母相權，寶泉之倍，而往來行旅，莫不挾所求而來，愜所求而去，豈非儼然一大都會哉。”虛市發達，物資交換繁多，表明香港經濟的發展。
香港地區的教育文化事業也隨經濟發展而有相當規模的發展。早期的書院、書室、家塾、義學不下25所之多。鄧符協於南宋時代開辦的力瀛書齋，至今有900年的曆史，在廣東也是較早的書院之一，比廣州最早的禺山書院和番山書院都要早百年以上。及至明清兩代，香港地區有名的書院更多了。錦田區的周王二公書院，二帝書院；大埔區的敬羅家塾，善慶書室；上水區的允升家塾，圖南書室；沙頭角區的鏡蓉書屋，靜觀家塾；新田區的文氏宗祠，麟峰文公祠；屏山區的覲廷書室，述卿書室；龍躍頭的善述書室；九華徑的養正家塾；九龍城寨的龍津義學，都是較有名的講學育才的學舍。