1929年，一場波及資本主義世界的經濟危機大爆發，結朿了戰後資本主義世界的相對穩定時期。德國的經濟狀況由高度繁榮突然墜入了嚴重的危機。1928年重新執政的社會民主黨人米勒聯合政府執政不到兩年，就在沉重的經濟和政治壓力下被迫辭職，以中央黨人布呂寧為首的總統負責製政府上台。希特勒法西斯政黨借助國內幾乎瀕於崩潰的經濟局勢，打著民主主義和社會主義的旗號，贏得了幾百萬名受經濟危機打擊的小資產者、破產農民和中間階層的支持，在1930年9月議會大選中一躍成為議會第二大黨。法西斯勢力的迅速膨脹嚴重威脅著資產階級議會民主製共和國的生存。在這種形勢下，社會民主黨決定兩害相權取其輕，對布呂寧政府實行容忍政策，其目的是阻止議會民主製的解體，避免法西斯專政的前景在德國出現。在執行這一政策的過程中，社會民主黨不顧本黨選民和廣大人民群眾的願望，向大資產階級一再作出讓步，忍受了布呂寧政府為挽救經濟危機所作出的最不得人心的措施，致使社會民主黨在群眾中的威信下降。以奉行法製、理性和人道主義為基本原則的社會民主黨盡管在理論上承認容忍政策是有限度的，承認在迫不得已的情況下黨應采取議會外鬥爭直至武裝起義的非常措施，但是實際上，當社會民主黨的最後一個堡壘被摧毀，民主共和國即將毀於法西斯勢力之手的時候，社會民主黨中央卻把希望寄托在憲法和選舉之上。他們害怕暴力和流血，不願將議會外群眾鬥爭的措施付諸實施，從而錯過了武裝抗擊法西斯主義專政的最後機會。
由於各種原因，其中包括在一段時期內德國共產黨執行左傾關門主義政策的刺激，社會民主黨中央和議會黨團拒絕與德國共產黨建立反法西斯主義統一戰線。對於德國共產黨在策略轉變時期提出的一些友好建議，社會民主黨中央也一概予以回絕。社會民主黨的個別領導曾提出過與共產黨聯合抗擊法西斯的明智的建議。一些下層組織的黨員和選民不顧社會民主黨中央的禁令，與德國共產黨的黨員和選民進行了共同反抗法西斯的活動。但是，這些建議和活動並未在社會民主黨內形成一股主流。德國社會民主黨中央對反法西斯統一戰線的態度加劇了德國工人運動的分裂。
1933年1月30日，希特勒就任德國總理。不久，德國社會民主黨和其他工人政黨被法西斯政權取締，社會民主黨遭受了嚴重的挫折。
一 世界經濟危機的爆發與德國的困境
1928年，德國似乎進入了一個高度繁榮的時期。在1924年德國接受了道威斯計劃之後，以美國為首的國際資本源源流入德國。1924—1929年，德國共獲得外國貸款和投資326億馬克，暫時擺脫了資金奇缺的困境，穩定了幣值，使幾近崩潰的德國國民，經濟得到複蘇。德國的人民群眾對生活的前景充滿希望。借助這股希望，德國社會民主黨在時隔八年之後又一次敲開了通向政府的大門。1928年5月的德國議會大選中，社會民主黨得票900多萬張，比1924年增長了2.8%，在國民議會中獲得席位153個（原為1131個），成為議會第一大黨。社會民主黨人赫爾曼·米勒組成了一個包括社會民主黨、中央黨、德意誌民主黨和德意誌人民覺的大聯合政府。1928年，德國社會民主黨的組織實力再次達到高峰。它的組織包栝1萬多個地方支部，90多萬名黨員以及與它關係密切的近500萬名自由工會會員。社會民主黨雄心勃勃，力圖在“經濟繁榮”的局勢幫助下重新施展它的治國方針。
1928年8月27日，在簽署了關於擯棄戰爭的凱洛格條約之後，政府轉而處理戰爭賠償問題。經過長時間的討價還價，1930年1月20日，英、法、日、意、比和德國政府代表在海牙達成了關於“楊格計劃”的協議。楊格計劃規定了德國賠款總額，延長了賠款時間，廢除了道威斯計劃對德國財政和經濟的管製，規定協約國軍隊應比凡爾賽和約規定的日期提前5年全部撤離萊茵區。1928年底，社會黨團就批準建造A級鐵甲巡洋艦預算問題舉行辯論。社會民主黨議會黨團與黨在政府中的部長們發生了衝突。議會黨團在廣大黨員的支持下，決定履行黨在競選中的口號“與其建造鐵甲巡洋艦，不如給孩子們飯吃”，反對批準預算。最後，在黨和黨團的強大壓力下，懾於黨的紀律，社會民主黨的部長們在表決時投了反對票。盡管如此，議會仍然通過了預算。
會民主黨團與其部長的衝突幾乎釀成黨的危機，米勒政府在艱難中穩住了局勢。然而這時，一場意想不到的世界經濟大危機徹底動搖了魏瑪共和國的根基。
1929年底，以美國紐約證券交易所價格暴跌為發端的世界經濟危機席卷歐美各國，結束了戰後相對穩定時期。這次經濟危機對負有大量外債的德國的打擊尤為嚴重。1932年，當危機達到頂點時，整個資本主義世界的生產比1929年下降了36.2%。德國下降了40.6%，僅次於美國（美國為46.2%），占資本主義世界第二位。德國的一些大康采恩在危機浪潮的衝擊下，被迫改組或破產，宣告破產的中小企業達幾十萬家。在危機最嚴重的時候，德國的全部開工率隻有三分之一。德國的對外貿易也一落千丈。1929—1935年，出口總額減少了69.1%，進口總額減少了70.8%。危機造成了農產品銷售困難，農民大量出賣土地。1932年，拍賣土地事件達6，931起。大批小農破產，佃農人數迅速增加，德國的整個農業生產減少了30%。這次經濟危機使整個資本主義世界的，工業生產倒退了25年，德國退到了1896年的水平。
危機引起了嚴重的失業，工資減少，稅收增加。1929年德國失業人數達200多萬，1932年增加到600萬，最多時高達800多萬，失業人數占德國勞動人民總數的43.8%，就業人數隻占33.6%，半失業者占22.6%。在失業隊伍中，不少是來自中小資產階級階層的成員，破產的手工業者就達幾十萬，政府職員、教師、工程師和文藝工作者的失業人數達10多萬，絕大多數高等學校畢業生找不到工作。在職工人的工資大幅度減少。一個熟練工人的平均計時工資從1928年的1.05馬克下降到I932年的84.8芬尼，一個產業工人的周平均工資由1929年的40馬克20芬尼減少到1932年6月的22馬克10芬尼。1931年德國工人的工資數目比官方統計規定的最低生活水平還要低58%。危機期間，德國的工資和薪金約減少了50%。1929—1930年，德國政府新增稅收款額達125，400萬馬克，後來又增加了危機稅、人頭稅、煙草稅、獨身稅、零售稅和就業稅等五花八門的稅收，沉重的賦稅壓得群眾抬不起頭來。在經曆了長期的戰亂和通貨膨脹之後，群眾剛剛萌發的一點希望破滅了。
經濟危機給德國米勒政府帶來的頭號難題是如何應付嚴重的財政困難，如何彌補國庫虧空。本來米勒政府的前任給它留下的就是高額預算赤字。危機爆發後，外國資本市場不再對德國開放，短期形式的外國資本信貸大量流失，國內資本紛紛外逃，德國工業周轉資金緊縮，國庫黃金儲備減少了4/5.米勒政府試圖以借新債來抵虧空，但在嚴重的經濟局勢下，借款也很快化為烏有。
1930年春，一場以失業保險金問題為契機的爭論導致了米勒大聯合政府垮台。1930年3月27日，議會黨團在討論如何平衡國庫虧空，是提高稅收還是減少社會支出的問題上發生激烈的爭論。代表工業界和雇主利益的德意誌人民黨主張通過減少失業救濟金來實現收支平衡。德國社會民主黨則要求提高失業保險金。