一 海德堡綱領的製定過程
1922年9月24日，社會民主黨與獨立社會民主黨在紐倫堡召開合並代表大會。紐倫堡代表大會通過了共同的行動綱領。代表大會決定成立一個綱領委員會，負責起草新的黨綱。根據兩黨執行委員會的建議，代表大會任命卡爾·考茨基為綱領委員會主席。除考茨基外，綱領委員會由16人組成，社會民主黨和獨立社會民主黨各8名。獨立社會民主黨人有：阿圖爾·克裏斯平、威廉·狄特曼、魯道夫·希法亭、托尼·森德爾、阿爾弗萊德·亨克、費利茨·塞格爾、施特洛布爾、克瓦爾德博士。社會民主黨人有：埃德華·伯恩施坦、阿道夫·布勞恩、馬克斯·洛伊特利茨、赫爾曼·莫爾肯布爾、赫爾曼·米勒、馬克斯·克瓦爾克、弗裏德裏希·施坦普弗爾、安東尼·普菲爾費。代表大會委托綱領委員會主席卡爾·考茨基首先擬定一個綱領草案，然後交綱領委員會集體討論。
不久，考茨基按代表大會的要求完成了綱領草案初稿。這個草案繼承了愛爾福特綱領的某些觀點，如資本主義大工業取代小生產的必然性，無產階級的貧困化理論等。綱領草案對金融資本進行了分析，考茨基把金融資本在政治上的統治稱作“資本巨頭的專政”。考茨基還指出：“資產階級民主並不意味著無產階級的解放，它隻是無產階級解放鬥爭得以進行的有利場所。在資產階級民主的基地上，階級對立和階級鬥爭將得以展開，無產階級奪取政權的決定性戰鬥將得以進行。”
考茨基並不認為德國具備立即實現社會主義的條件，在綱瓴草案中考茨基為社會主義的實現規定出一係列條件：工業高度集中，大企業壟斷全部市場；無產階級必須在道德上達到高級階段，集體主義精神得到充分發展；社會民主黨必須贏得人口大多數的支持。考茨基還強調，社會主義隻有在民主的基礎上，在充分的新聞自由和組織自由的條件下才能實現；社會主義的改造隻有在國民經濟繁榮的條件下，才能取得成功。
綱領草案體現出考茨基“經典中派主義者”的獨特風格，它力圖把傳統的馬克思主義理論與改良主義的觀點調和起來。結果，綱領委員會成員中的“修正主義者”和左派都對綱領草案表示不滿。“修正主義者”指責綱領草案隻提出了社會主義的長遠目標，來闡明黨在“過渡時期”的具體任務，並且它對資本主義發展狀況的描述也不符合實際情況。左派則認為，綱領草案沒有反映戰爭和革命所帶來的巨大變化，隻是簡單地恢複了愛爾福特綱領。左派對綱領草案中關於社會主義隻有在資產階級民主的基地上才能得以實現的改良主義觀點持否定態度。
考茨基完成草案初稿後，病重臥床達數月之久。1924年初，考茨基移居維也納療養。因此，綱領委員會一直未能開會討論考茨基的綱領草案初稿。更重要的是，1923年德國的內政外交危機在社會民主黨內引起了極大的混亂，黨內的“薩克森衝突”也威脅著黨的統一。社會民主黨領袖認為，“這種時刻對製定一個新的綱領是極端不適合的”。由於以上原因，1924年柏林代表大會前，製定新綱領的工作仍進展緩慢。1924年，阿道夫·布勞恩在柏林代表大會上承認，綱領委員會沒有完成代表大會的委托。柏林代表大會通過了萊比錫地方黨組織的一個提案，要求綱領委員會向下一次代表大會提交一份新的綱領，由代表大會討論通過。
1924—1925年，德國國內的形勢日趨平穩，黨內矛盾也得到了緩和，社會民主黨領袖和綱領委員會集中精力於新綱領的製定工作。希法亭對考茨基的綱領草案初稿進行了修改。在海德代表大會前兩個月，《前進報》發表了修改後的綱領草案。根據黨的執行委員會的決定而出版的關於新綱領的小冊子指出：“新的海德堡綱領站在愛爾福特綱領和格爾利茨綱領的肩膀上。它將含有愛爾福特綱領的發展思想，它以格爾利茨綱領最重要的要求為基礎”。這的確反映了綱領草案的特色。綱領草案的“基本原則”部分轉述了愛爾福特綱領中的一些理論觀點，而“行動綱領”部分重申格爾利茨綱領的大部分要求。由於時間倉促，對新綱領草案的討論未能在黨內充分展開。
二 海德堡綱領的通過及其主要內容
1925年9月13日，德國社會民主黨代表大會在海德堡舉行，共有398個代表出席大會。在海德堡大會開幕前，綱領委員會又增補了3個委員：保爾·坎波夫邁爾：羅伯特·施米特、保爾·列維。希法亭代表綱領委員會作了關於綱領的專題報告。代表大會對綱領草案隻進行了短時間的辯論，共有9個代表發言。代表大會通過了兩項修正提案。在對綱領草案進行表決時，有6個投反對票，代表大會最終接受了這個綱領。
同格爾利茨綱領一樣，海德堡綱領共分兩大部分，第一部分為“基本原則”，闡述德國社會民主黨的基本理論觀點；第二部分是“行動綱領”，提出德國社會民主黨的具體要求和政策。同代表大會前的兩個草案相比，正式綱領改動甚微。
與格爾利茨綱領不同，海德堡綱領沒有完全回避資本主義的發展趨勢問題，在分析這個問題時，還保留了馬克思主義的個別結論。考茨基在他的《無產階級革命和它的綱領》一文中認為，工業、手工業和商業中，資本主義大企業取代小企業是無可爭議的事實，但馬克思關於資本主義危機理論和無產階級貧困化理論則需要二定的修正。考茨基這種觀點被寫進了海德堡綱領。海德堡綱領指出：資本主義大企業“在工業、商業和交通中，越來越排擠小企業並使其社會意義日益減少。”至於農業資本主義發展趨勢的問題，海德堡綱領采取了回避的態度。因為，社會民主黨人認為，在這個問題上馬克思的預見是錯誤的。和法亭在海德堡代表大會上指出：“我們必須說明，愛爾福特綱領的基本原則部分關於農業發展的斷言是很不符合實際的。愛爾福特綱領談到了農民階層的衰落。我們知道，人們在近幾年的發展中沒有看到這種衰落，相反卻看到了農民所有製的加強。”