2.農村改革的需要。家庭聯產承包責任製的實施，極大的調動了農民的生產積極性。農民要提高生產效益，加快傳統農業向現代農業的轉化，在搞好種植業的同時，積極向林、牧、漁業多種經營發展，向農業綜合開發、搞好大農業的方向發展，就需要學到更多的文化科學知識和各種實用技術，接受有關的專業技術培訓。而農村教育基本是結構單一的小學、初中以及普通高中教育，不能滿足農民的這一需要。這就決定了農村教育必須從整體的教育結構包括教育的類型結構、專業結構、層次結構、分布結構加以綜合改革，形成多種類型、多種層次、多種規格的教育體係框架。
3.科技發展的需要。與發達國家相比，我國在科技成果轉化為現實生產力上存在許多薄弱環節。就農村來說，最為突出的有三點：一是科技在農業增長中的貢獻率與國際水平相比有很大差距，我國農業科技整體水平與國外相差10～20年，我國農業科技在農業增長中的貢獻率僅為30%左右，而美國，農業產量增長的85%，農業勞動生產率提高的70%，都歸功於農業科學技術；二是科技成果的轉化率很低，不少成熟的科技成果還處於樣品、禮品、展品階段，推廣不力，致使科技成果浪費嚴重；三是總量不足的農業科技人員的專業結構和分布不合理，廣大農村勞動者學習、吸收、消化運用新科技成果的能力低。以上三個方麵的情況形成了一個遞減效應，即農業勞動者吸收和運用科技率低——農業科技成果轉化率低——農業科技貢獻率低。農村教育如何麵向當地建設，主動與科技部門結合，增強新一代和老一代農村勞動者吸收、消化、運用科技成果的能力，提高農業科技成果的貢獻率，成為各級教育部門高度重視的重大課題。
正是由於以上這些原因，中國農村的教育改革在經過醞釀和準備階段後，進入了全麵推動的階段。其標誌是1985年5月《中共中央關於教育體製改革的決定》的發布。它明確了中小學教育也是地方事業，確定了地方負責、分級辦學、分級管理的原則，從指導思想上明確了要由過去單純的升學教育轉到主要為當地建設培養人才兼顧升學的軌道上來。
1986年2月，國家教委與河北省政府共同決定在陽原、順平等縣建立教育改革實驗區，把貧困地區的經濟開發和脫貧致富同教育改革結合起來。從教育思想、結構、內容、體製、方法等方麵進行綜合改革。要求優化教育結構，堅持“三教統籌”和農科教結合，促進“燎原計劃”與“星火計劃”和“豐收計劃”的有機結合，為當地培養所需要的中、初級農業技術人才。在以後的10年間，全國建立了116個農村教育綜合改革實驗縣，30個地區級農村教育綜合改革聯係點，加上各省市確立的實驗縣共有上千個，燎原計劃的示範鄉鎮達到近萬個。1993年2月，《中國教育改革和發展綱要》頒布，指出了我國教育改革的目標、戰略和指導方針，進一步為農村教育改革指明了方向。1994年6月，中央和國務院在北京召開了具有裏程碑意義的全國教育工作會議，再次提出要把經濟建設轉移到依靠科技進步和提高勞動者素質的軌道上來，要動員全黨全社會進一步認識教育優先發展的戰略地位。黨的十四大指出了“堅持依靠科技、教育興農，促進教育同經濟、科技的密切結合”的方針，十四屆五中全會又提出了“科教興國”的戰略，極大地改變了人們對教育的認識，各級地方政府提出了“科技興市”、“科技興縣”、“科技興鄉”等口號，把農村教育綜合改革當作振興經濟的根本措施，湧現出了一大批農村教育綜合改革的典型。
對農村教育綜合改革的認識，可以從三個方麵來理解：第一，從整個社會大係統看，農村教育綜合改革就是要把教育這個子係統放在農村社會的有機整體之中，使教育和經濟建設、社會進步相互促進，協調發展。第二，從農村教育這個整體來說，改革就是要處理好普教、職教、成教之間的關係，做到“三教”統籌，協調發展，因地製宜恰當的銜接、溝通、滲透，既要增強教育的服務意識，又要充分尊重教育的內在規律。第三，農村教育綜合改革是一個全方位的改革，即包括教育觀念的轉變，管理體製的改革，教育結構的調整，教育內容與方法的更新等，而這一切都是圍繞逐步建立一個與農村經濟、社會發展相適應的農村教育係統，實現農村教育與農村經濟、社會協調發展這個目標進行的。