正當麥克唐納被失業問題纏住手腳之時，世界性的經濟大危機正在洪波湧起。它以不可抗拒的力量，淹沒著大西洋兩岸的資本主義世界。1931年夏季，大危機的洪峰到達英國：英格蘭銀行報告發生彙兌風潮，四周內兌出黃金6000萬鎊，外資撤出，外彙無遺，國家財政走到絕路，工人失業率登峰造極，達到24.4%，274萬失業大軍的津貼成為政府無力支付的一筆巨大開支。麵對危機，工黨內部分崩離析，各派執一端而不顧其餘，議會內部三黨鼎立，極盡爾虞我詐之能事。關於要不要采取放棄金本位以挽救時局的問題，使上述矛盾達到激化，最後導致麥克唐納第二屆工黨政府的垮台。
1.麥克唐納與初期金本位問題
關於金本位問題的爭論，主要是在財政部與經濟顧問委員會之間進行的。麥克唐納為了解救危機，在兩種意見之間作著認真的選擇。
最早提議麥克唐納放棄金本位的人是工黨議員奧利佛·鮑爾溫（保守黨領袖鮑爾溫的兒子）。他早在1929年7月末就致信麥克唐納，建議政府放棄金本位，至少應該以提高金價的方法增加貨幣供應。但麥克唐納複信中態度並不明確。不久麥克唐納在致斯諾登的信中，還認為斯諾登有必要和一位在金本位問題上持中間態度的人談談。可見，這時他並沒有確定的意見。要解決失業就要有投資的款項；錢有限，就無法安排失業工人。莫斯萊（0.Mosley）作為代表直轄公領的內閣大臣曾提議以政府借款的辦法，搞赤字預算，以解決困難。麥克唐納欠認為這樣會瓦解資本市場，強抬利率，破壞信用。以致使莫斯萊憤而辭職，艾德禮代之初入內閣。
1930年夏季，經濟顧問委員會的凱恩斯和胡伯特·韓德遜（Hubert Henderson）提出了“開源”的辦法以解決困難。他們都是自由黨的“自由貿易主義者”，但這時他們二人均主張采取保護主義的關稅政策，以提高進口關稅10%的措施，彌補失業保險金的赤字。但內閣不理睬這種意見。英國進口的大宗貨物是糧食，提高糧食關稅，必然造成糧食漲價，影響消費者的利益；還有許多人主張限額進口，這同樣會抬高糧價。1930年2月，英國剛參加了削減關稅的11國協定，保證在兩年內不提高關稅。但事實上，許多歐洲國家已提高了關稅。財政大臣斯諾登公開反對保護主義原則，主張自由貿易、維護金本位、平衡預算。這樣，兩種主張都互不相讓。為了取消赤字，前者主張開源，後者主張節流。開源派的凱恩斯，作為經濟顧問委員會的主席，於1930年10月底提出了權威性的報告。這個報告主要有三點：第一，恢複商務信譽。主要是通過改善失業保險製度，在不增加直接稅的前提下平衡預算。第二，增加國內投資。一方麵擴大國內公共工程建設，一方麵削減英國的海外投資。第三，設立臨時關稅收入，同時還要輔之以出口獎勵。這個報告在內閣壓了四個月未作可否。從內容來看，凱恩斯的這個開源措施是很有限的，很難扭轉困境。它不敢提出征直接稅，更不會提出工黨曾主張的對資本征稅。它的平衡預算措施，也包括著削減失業津貼方麵的內容。麥克唐納不會接受這樣一個既激起民憤，又不能挽救時局的方案。
麥克唐納在1930年底和1931年初，逐漸趨向采納斯諾登的節流派的經濟措施。他曾致函斯諾登，說：“我將支持你關於削減行政開支的一切提案……我相信，一項大膽的政策將會贏得一般的支持。”翌年1月12日，他在日記中寫道：“與斯諾登討論政治和財政形勢，堅決要求不增稅，但要堅決減支。”後來不久，麥克唐納又記載了內閣討論斯諾登提案的情況：“內閣討論了十分嚴重的財政局勢。我既要節約開支，又不要增加稅收。”看來麥克唐納是在尋求一個兼顧周全的方案，而減少開支是很肯定的了。
從維護金本位的角度看，平衡預算的巨大漏洞是無法堵塞的。1930—1931年度的預算赤字是4000萬鎊，如果政策不變，1931—1932年度的預算赤字將增至7000萬鎊。國家的經濟穩定受到嚴重威脅。內閣方麵強調平衡預算、減少開支，主要是針對削減工人失業基金這一巨大的行政開支。由於失業人數超越了200萬大關，領取失業保險金的人激增，領取周轉金的人更多，需要公助金的人隨之上升。付給失業者的這三個款項，都來自失業基金。赤字主要是由於領取失業保險金的人增多。但是領取周轉金的數字同樣是駭人聽聞的。僅周轉金一項，1930年財政部支出2200萬鎊，估計1931年將增至3000萬鎊。斯諾登聲稱英國再也負擔不起任何財政赤字了。麥克唐納在保護關稅和經濟問題上，不是與斯諾登分庭抗禮就是與之格格不入，他被人稱作“信奉社會主義原教主義教條和維多利亞時代的個人主義的混合物”。他早年的貧苦生活經曆，使他一時還不能輕易地完全接受斯諾登關於削減工人失業金的措施。當時，凱恩斯和工黨內的激進社會主義者柯爾也都認為現存失業保險製度是經濟恢複的障礙，必欲除之而後快。但他們強調的卻是征稅。凱恩斯1931年3月致麥克唐納信，催促設立高額進口關稅：“我既使不作為經濟顧問委員會的成員來講話，也覺得有千條萬條理由希望當前政府繼續在位。但是，為此就必須要不惜一切代價，避免一切財政危機，這個危機已經非常非常臨近了。……萬全之策唯有設立關稅收入。”作為自由主義經濟學家的凱恩斯都直接強調關稅為開源之策，麥克唐納確認自由貿易的時代已完全過去了，但他也並不完全讚同凱恩斯的主張。