麥克唐納闡述社會主義理論的專門著作，是從1905年開始相繼問世的。舉其要者，有十餘本之多。這些著作集中發表於1905—1912年及1919—1921年。這是因為1912年以後，他擔任工黨財務部長並奮力投入反戰活動，無暇靜心撰寫大部頭的理論著作；1921年後，他由於擔任了工黨議會黨團主席，在黨內有“主席和領袖”之稱，後來又三度出任首相，更難從政務抽身搞著述。
他的社會主義理論從產生到後期，首尾一致，可以看出他思想的成熟和穩定。這是因為他在發表第一本理論著作《土會主義和社會》之前具備了幾個方麵的條件。首先，他認真學習、研究了當時各家各派的社會主義學說，包括馬克思主義的和非馬克思主義的，並根據英國工人運動的實際進行了比較。他在1905年編纂並正式出版的《社會主義文庫》叢書便是明證。在這套叢書中，包括了意大利的費裏（Enrico Ferri）的《社會主義與實證科學》、德國伯恩施坦的《進化的社會主義》、法國饒勒斯的《社會主義研究》等九部箸作，有的他還加了序言。他在叢書導言中說：“本叢書遵循的入選原則，不是根據它擁護哪一個特定的社會主義思想學派，而是根據它是否被認為對所屬學派作了有價值的解釋。”
他在自己初期著作中涉及各學派的社會主義學說時左右逢源，十分嫻熟，也可以說明他在研究社會主義理論中所下的功夫。其次，他還參加了各種社會主義流派的實踐活動。1885年他走上社會之後，嚐到過失業工人的滋味，先後參加了社會民主同盟、費邊社、“虹圈”社會主義研究會、聯誼會、獨立工黨，最後參加領導創立工黨。他不僅充當這些組織的核心領導人，還較熟悉它們基層群眾的狀況，因此，對各組織的利弊也有較切實際的比較和判斷。最後，英國當時工人階級運動的形勢迫切要求舉起一麵社會主義的理論旗幟。當時在工黨內的獨立工黨彙聚了英國新工聯主義的主力，是工黨內的左翼力量。職工大會經過塔夫·維爾（Taff Vale）審判案，其下屬基層組織迅速覺悟，紛紛加入工黨，決心為推選自己階級的議會候選人而團結鬥爭。費邊社雖影響不大，但也是公開自我標榜為社會主義的。所以，這時工黨內的三大部分正是向左轉的時期，需要理論的指導。1905年麥克唐納在勞工代表委員會的年會上提出把“社會生義”作為黨的最終目的時，全會一致通過了。由於以上三個方麵的原因，麥克唐納的社會主義理論問世了。
麥克唐納的社會主義理論，內容豐富、見解新穎，在他那更加豐富的實踐活動的交映之下，顯得光怪陸離。有的人把他的理論混同於費邊主義，有的人總覺得他的理論許多地方貌似真理但又偏離了馬克思主義，還有的人爭論著他的理論與實踐是否矛盾。但誰也不能否認，麥克唐納的社會主義理論有著自己一套完整的體係。為了更好地分析研究麥克唐納的社會主義理論，首要的問題就是抓住他理論中最核心的問題，也就是要剖析他社會主義學說的理論基礎。麥克唐納社會主義學說的理論基礎究竟是什麼呢？這就是他的社會有機體論。社會有機體論是他奠定自己社會主義學說的理論基石，是他各種社會主義主張的出發點，是他解決各類問題的總原則。掌握了這一核心問題，就抓住了麥克唐納社會主義理論的綱目，就能看清他的理論的來龍去脈，以及理論和實踐的一致性。
麥克唐納社會有機體論的主要內容是把社會看作一個有如動物和人體的有機體，各階級、各部門、各人群都組成互相聯係、互相製約的一個整體。這個社會有機體通過調整各器官的機能，改變自身的形態，緩慢地、逐漸地向著理想的社會主義方向演化。正如他說的：“社會是類似人體的一種東西。當它的特征改變時，它必須盡可能地保持旺盛的生命力。社會不能像一台機器那樣，報廢之後扔掉，第二天換一台新的。”“社會改良是通向社會主義的改造過程，就像幼蟲變成美麗的蝴蝶的那樣一個改造過程。”這種思想滲透在麥克唐納許多著作和講演中，反映在他關於各類政治、經濟、文化的主張中。為了準確掌握這一社會有機體論的內容，需要從各方麵進行剖析。
1.社會有機體論的社會觀
麥克唐納社會有機體論反映在社會觀上有以下幾個主要觀點：
（1）人組成社會猶如細胞組成一個有機體，個人不能脫離社會集體。他認為：“社會與有機體相似。人體為完整的生命體係，而社會也是完整的生命體係。獨立的細胞的生命隻有在人體的整個生命之內才能取得其地位。人也隻能在社會中，才能叫做人。”“細胞本來是相同的，由於在有機體內的作用不同而發生差別，有的充當有機體的神經細胞，有的充當有機體的肌肉結構細胞。社會上醫生與農民的心理差別，就像有機體內神經細胞與肌肉細胞的差別一樣。”“社會屬於有機體。它決不像一堆石頭堆積在一起那樣，簡單地把個人結合在一起，而是一種有係統的、有組織的體係。在這個體係中，某些人或階級完成某種機能，另一些人和階級完成另一種機能，……個人不是遊離的和獨立的，而隻是集體中的一員。”
（2）社會有機體由低級向高級不斷發展。麥克唐納從社會有機體的角度把人類社會分為三個階段：政治階段、經濟階段和道德階段。近代以前為政治階段，這個階段“統治國家或種族的有一個首領，相當於神經核心，它通過各封建階級與人民發生聯係，使各階級都帶有封建的神經纖維和神經節。”該階段社會有機體調整功能很差，以致於“曆史成了中央與地方、集權與均權、君主與諸侯、國家與市鎮、議會與聯合組織衝突的記錄。”麥克唐納認為當時的資本主義社會為經濟階段，“今日有機體每一機能各成為一個中心。猶如人體的胃、頭、筋骨、肌肉各自為政，……，健康和發育中出現了不斷地停頓，使有機體某些部分過於虛弱，而另一些部分又過於肥大。”“此時群眾已不再是畸形，而是表現為職業與階級的特殊機能。”這個階段充滿了失敗和混亂，麥克唐納認為“在這個社會前方必定有一個較少失敗和混亂，組織良好的階段。”這即是道德階段，“道德階段的特征，在於人類的徹底解放。”因此，“經濟時代成熟之日，便是社會主義大放光彩之時。”社會有機體由低級向高級發展的過程，就是社會有機體各機能不斷調整、均衡發展的過程。社會主義是社會本質的自由實現。在當代不斷調整機能，就能使社會健康發展，達到人類徹底解放的理想境界。