“佛教以慈悲為懷”，這是人人耳熟能詳的口頭禪。然而如果進一步去探討慈悲的真義為何，則不一定人人都能了解。《法華義疏》說：“慈悲即拔苦與樂。”佛教的三藏十二部雖然有無量的法門、教義，但是皆以慈悲為根本；“慈悲”是菩薩“施化之本”（《妙法蓮華經文句》），一切佛法如果離開慈悲，則為魔法。《宗鏡錄》說：“以菩提心而為其因，以大慈悲而為根本，方便修習無上菩提。”菩薩因眾生而生大悲心，因大悲心而長養菩提，因菩提而成就佛道。如果菩薩看到眾生的憂苦，不激發慈悲心，進而上求下化、拔苦與樂，就無法成就菩提大道，因此慈悲心是菩薩成佛的必要條件。
慈悲不是佛教徒的專利，慈悲是一切眾生共有的財富，人間因為有了慈悲，生命因此充滿了無限的意義；在顛沛的人生歲月裏，因為有了慈悲，前途才有無限的憧憬。慈悲之心是萬物所以生生不息的泉源，慈悲就是佛性，有了慈悲，眾生因此皆得成佛。
慈悲不是打不還手、罵不還口，當公理正義遭受無情地打壓排擠，當正人君子受到無端地誹謗抨擊時，能夠挺身而出，這就是一種勇敢的、積極的慈悲。慈悲要有智慧，慈悲不是一時的惻隱之心，《摩訶止觀》說：“慈悲即智慧，智慧即慈悲。無緣無念，普覆一切；任運拔苦，自然與樂。”慈悲是透過公理感動助人的；慈悲不是熱鬧地隨眾起舞，而是心存正念地服務濟人；慈悲也不是私心的利益親友，更不是有所求的惠施於人，慈悲的最高境界是怨親平等、無我無私的利於眾生。
慈悲並不是一個定點，而是情感的不斷升華，《華嚴經》的“但願眾生得離苦，不為自己求安樂”，這種“以天下之憂為憂，以天下之樂為樂”的胸懷，就是慈悲。慈悲也是做人應該具備的條件，一個人寧可什麼都沒有，但不能沒有慈悲！有人說慈悲就是愛，但是世間上的愛有汙染性，處理不當時，反而變成痛苦的淵藪、煩惱的來源。《觀音玄義記》說：“慈悲即是誓願。”慈悲是淨化升華的愛，是無私而充滿智慧的服務濟助，是不求回報的布施奉獻，是成就對方的一種願心，集合了愛心、智慧、願力、布施，就是慈悲。
慈悲是自己身體力行的道德，不是用來衡量別人的尺度。真正的慈悲也不一定是和顏悅色的讚美鼓勵，有的時候用金剛之力來降魔伏惡，更是難行能行的大慈大悲。
一般人都知道慈悲，甚至也在奉行慈悲，但是對於慈悲的意義與層次卻不一定能透徹了解。譬如某人做了破壞公益、傷害他人的事，必須接受懲罰時，有些人就會為此人求情說：“慈悲慈悲他嘛！”慈悲成了姑息縱容的意思，是曲解了慈悲的含義。
佛經裏曾經引用許多的譬喻來說明慈悲的可貴：
1．慈悲如良藥：身體有病痛了，適當必要的藥物能醫治沉屙痼疾；心理有傷痛了，慈悲的清涼法水能撫慰受創的心靈。
2．慈悲如船筏：在茫茫無際的生死大海，有了慈悲的航船，能夠衝破驚濤駭浪，到達安樂平穩的目的地，免除在愛河欲流中滅頂的危難。
3．慈悲如光明：有了慈悲的光明照耀，能夠破除黑暗，如實地看清世間的真相。有了慈悲的光明，人間充滿著希望，前途有無限的憧憬；顛沛困頓的逆境，有了慈悲的依怙，都能化險為夷、轉逆為安。
4．慈悲如伴侶：朋友隨時陪伴在我們的身邊，能給我們鼓勵勸勉，有了慈悲的善友，必能無事不辦，所到亨通。
5．慈悲如摩尼寶珠：汙濁的水中放入了明曜的摩尼寶珠，就可以雜質沉澱，清澈見底；在複雜混亂的人間，有了慈悲的摩尼寶珠，就能照破一切昏暗，化複雜為單純，轉混亂為寧靜。慈悲之心是萬物所以生生不息的泉源，人間所以使我們戀棧，是因為人間有慈悲。一個家庭如果缺乏慈悲，縱然再豪華舒適也形同冰窖；一個服務機關如果沒有慈悲，即使待遇再優厚，也難留住人心。親人彼此沒有慈悲的心，形同陌路，誰也不願經常往來。
觀世音菩薩為什麼能走進每一個人的家庭裏，讓每個人在家庭的正廳供奉著？就是因為觀世音菩薩代表大慈大悲，我們供奉菩薩，就是希望把慈悲帶入家庭。
慈悲雖然是如此的重要，但是社會上有不少人曲解慈悲的含義，如前麵說慈悲變成姑息縱容，導致社會失序；甚至運用不當，致使慈悲淪為罪惡的溫床。好比現在濫行放生，反而傷生害命；濫施金錢，反而助長貪婪心態等。因此，慈悲的足如果沒有智慧的目來引導，悲智不能雙運，有時不應該慈悲卻濫行慈悲，有時應該慈悲卻不知慈悲。其實有時看起來不是慈悲的行為卻是大慈悲，有時候看似慈悲的舉止反而不是慈悲。因此隻有慈悲，沒有智慧，好比飛鳥片翼、車輿單輪，無法飛翔行走，圓滿成功。