他小聲問，“萬爺就沒懷疑喬先生嗎？”
“怎麼不懷疑，那是常爺的公子，西碼頭大當家，穿一條褲子的”
奔兒頭心口一沉，果然還是逃不過這關，他笑嘻嘻和幾個人道別，溜到喬蒼邊兒上，搖了搖頭。
喬蒼氣定神閑，淡淡嗯，斯文而優雅喝光杯中剩餘的茶水，撂下一百元錢，揚長而去。
他乘車抵達萬府，管家大喜過望，到跟前念叨了句您可露麵了，若是再不到，萬爺怕是要把這筆債記在您頭上。
他引著喬蒼穿過庭院，穿過湖潭，來到會客的廳堂，萬爺和管事兒的馬仔頭目正發飆，一米九的魁梧漢子嚇得瑟瑟發抖，額頭鮮血橫流，被重物砸出好大一枚血洞，桌上杯盤狼藉，桌布扯掉了一半，這副大陣仗倘若再狠一點，南碼頭怕是要死幾個人泄憤了。
後果是喬蒼意料之中的慘烈和盛大，他麵無表情，腳步沉穩，跟著管家邁過門檻兒，管家還沒來得及通稟，他主動開口，“萬爺，我來請罪。”
萬爺一愣，迅速止住怒吼，背過身去，無動於衷，臉色淡漠，不言不語。
世人皆知喬蒼是常秉堯座下第一紅人，第一爪牙，幫派裏做什麼歹事，喬蒼就算沒經手，也勢必知情，萬爺一肚子氣沒處撒，自然不會給他好臉色看。
喬蒼不著痕跡抬眼皮兒打量，他原本也沒指望一句話就能讓萬爺放下戒備爬上他這艘船，作勢要單腿屈膝，身後的奔兒頭眼疾手快將他扶住，急得直結巴，“哥，您不是沒攔著，攔不住，您認哪門子錯？常爺決定的事，你還能翻天不成？”
“那也是我調解不周。這事因我而起，萬爺拂了麵子，我要一力承擔。”
他還是要跪，奔兒頭雙眼猩紅，死命拉著他不肯，“常爺橫行霸道，對誰都不講情麵，您這次鬥獸場死裏逃生，身上傷還沒好，昨晚和那夥死士搏鬥，差點挨了黑磚送命，您已經仁至義盡了！”
喬蒼是什麼人物，心思老成，深重，他跪常秉堯尚且不甘心，下跪萬爺簡直天方夜譚，奔兒頭攔著也是商量好的，他做做樣子壓住萬爺的火氣，繼續往下演罷了。
萬爺果然有一絲動容，道上規矩他還是懂的，事兒沒問清楚，大禮可受不得，他側過身，睥睨奔兒頭，“什麼死士。”
奔兒頭給萬爺鞠了一躬，“蒼哥幾天前被常爺召回珠海，當麵下了死命令，不許他和萬府來往，如有違背，扒下這身綾羅綢緞。蒼哥沒答應，常爺一氣之下把蒼哥關進馴獸場，被十幾條獵狗好一通撕咬，差點送了命。常爺舍不得蒼哥，到底是接班人，他不肯就隻能讓您記恨他，您和蒼哥斷了來往，常爺就高枕無憂了。”
萬爺眉頭一皺，情理兼備的說辭，令他有幾分相信，但不完全，喬蒼見時機已到，橫了橫心，從袖口抖出事先備好的匕首，對準手臂便刺入進去，這一下不重，他自己掌握得極好，看著似乎狠，其實也就刺破一點皮囊，養兩天就無事。
奔兒頭大驚，一把奪過匕首，喬蒼捂住血流不止的傷口，“義父對我也薄情寡義，可我不能無視他栽培的恩情，這一刀，我替義父還，也向萬爺賠罪。”
喬蒼這出戲，雖為苦肉計，卻是高級別的，糅合了三十六招兵法，先是在南碼頭借東風，偷梁換柱，把他挑起的禍端，移花接木在常秉堯身上，又隔岸觀火，待事情發展到不可收拾的地步，從港口金蟬脫殼，唱了一出空城計，如今火候到了，他自然要來添一桶油。
對喬蒼的防備和猜忌因這一個重情重義的舉動，在萬爺心中消失殆盡，他在福建這麼多年一直橫行霸道，四海臣服，如今吃了暗虧，也沒臉和後生討說法，他靈機一動，閃過一個念頭，揮手命令麵前跪著的馬仔下去，又讓仆人上了一壺茶，斟滿後他邀請喬蒼坐下，奔兒頭為他包紮好傷口也退出廳堂，立在屋簷下等候。
“阿蒼。我這樣稱呼你，還入耳嗎。”
喬蒼要的便是這個結果，他淡笑說萬爺順口就行。
“這事怪不上你，你雖然管著漳州的事務，上麵還是壓著他嗎。這樣一來我倒是愧得慌了。如果你是外人，我隻能補自己一刀，以後道上才好接觸，如果你是自己人，我就當受你的禮了。”
萬爺說出這樣一番意味深長的話，便兀自沉默飲茶，丟給喬蒼做選擇，他挖坑，喬蒼也有陷阱，他何其精明，怎會自己往坑裏跳，惹下無窮後患，落人口實，他平穩從容站起身，態度恭和，“萬爺的意思，我不懂。”
茶水燙口，也有些苦，萬爺嚐過一點便再不碰，隻是托在掌心焐手，“我的女兒寶珠，對你很有意。”
喬蒼不語。
他又笑說，“她心高氣傲，性子刁蠻，又很膽小，我日常管她管得嚴，難得有她看上眼的，她這幾晚天天到我書房送茶，張口就是提起你，知女莫若父，我替她探探你的心意。”
喬蒼步步為營，半點紕漏不出，穩紮穩打，這一日到來，比他想象中還早了一些，他語氣沒什麼波瀾，“我願意照顧她。”
萬爺眉梢一挑，笑容凝了兩秒，又恢複如常，將手邊的茶盞輕輕一合，“你對自己的去留，做得了主嗎。廣東那位，不讓你和我來往，我的女兒，他能許嗎。”
喬蒼手臂間剛剛添的新傷，包紮得很倉促，有微微滲血，他凝視那些血點，“我原則有三不，一不動義父的人，二不害義父的命，三不毀義父的聲譽，隻要萬爺不逼我與他為敵，我就做得了主。”
鴉雀無聲良久，萬爺忽然笑著說了句，“很好。”
他對這個回答極其滿意，他臉上接連幾個小時密布的陰雲，此刻驅散得幹幹淨淨，換而一副萬裏無雲，笑容滿麵，“阿蒼，你的情義，胸懷，忠貞，都讓我很欣賞，我把女兒交給你，也能放心。”
常秉堯遠在廣東，又被喬蒼封鎖了福建的消息，他所有的人脈，可拉攏的被喬蒼收歸麾下，不可拉攏的，也都相繼生死不明，他根本無從得知漳州的事態，更想不到自己的接班人已經徹底撕下麵具，倒戈向他的仇敵一方，這麼快準狠，不給他留絲毫喘息應對的餘地。悄無聲息伺機密謀驚天棋局，連他和萬爺都成為了棋盤上一子。
六日後的周末傍晚，萬爺在望海樓辦了幾桌酒宴，打算為喬蒼鋪一鋪福建黑白兩路的關係，他作為主角壓軸，萬爺帶著萬寶珠先一步出現在宴賓廳，片刻後，喬蒼的車隊停泊在門外，八名保鏢簇擁他進入，與招待四方來客的萬爺彙合。
這一場筵席，談不上盛大矚目，卻很務實，來了各方名流，官場人士少，商場與幫派居多，總共百餘人，有些攜帶了太太出席暖場，都圍著萬寶珠，似乎是舊相識。
副席位的一桌男客，都是道上人物，有頭目，有堂主，更有雲南海口的二道販子，在廈門做生意混出了臉麵，福建地盤上，萬爺一句話，不敢說眾人呼應，可不賞麵兒的，一定會惹麻煩。
其中一個盯著不遠處的喬蒼納悶兒，“哎，萬爺不是與北碼頭的澤哥關係好嗎，怎麼喬先生出現在這裏。”
啃鳳爪的蛇頭把骨頭渣吐出去，一手抹嘴，一手端著酒杯回身瞧，“喬蒼在漳州風頭無兩啊，小小年紀玩得大，道上誰不看好他？這世道有本事就吃香，澤哥哪比得了他，那可是廣東根正苗紅的長公子，常爺捧著的。”
男人蹙眉，“說起常爺，萬爺和他結下了梁子，怎麼還和他搞到一起，難不成南省的格局又要洗牌？”
蛇頭目光幽森，臉上的紈絝之色漸漸消失，“如果再洗牌就不是這些老家夥壟斷的天下，喬蒼要占據一席之地了。我把話撂這兒，你看準不準。”