一輛兩輪牛車吱吱嘎嘎緩慢地行進在灑滿暈蕩迷離的斜陽餘暉的古道上，輪幅似乎已不太圓整，隨著車駕不斷左右搖晃，軸輪內間或發出“叭叭”脆響，車上蒙著的一層桐油浸染青布圍幔破爛不堪，緊貼車身的地方，幾塊條布隨風飄起，露出了夾層內的粗黑麻布。
整個車駕看上去好象要散架，路上來住行人看了莫不擔心。
駕車老牛邊走邊嘴裏反芻，籠頭上沾滿了白花花的粘液，偶爾呼哧呼哧喘幾口粗氣，身子狠力甩動幾下，車子一晃，將坐在轅駕上、懷裏抱著綴滿紅纓韁繩的漢子驚醒了。
漢子青布襆頭，不過四十餘歲年紀，手中長鞭遠遠在牛頭上方一晃，口裏吆喝著：“哞咦，不能勻著點勁，姚大人好不容易才睡著。”
一頭罵著，跳下車用力束束牛背上的套架。抬頭望望天色，最後一抹殘霞已漸漸隱入一望無垠的地平線之下，頭頂上方茫茫蒼穹之上，萬裏晴空的蔚藍底色中已零零散散綴了數十顆一眨一眨的星宿。
“劉三，離村子還有多遠？天黑前找個歇腳的地方，趕了一天的路，牛怕也累了。”從車上鑽出一位同樣四十歲左右，一身青布長袍，臉形瘦削，眼窩深陷，好似有數日不曾好好合眼的漢子，眯著眼朝官道遠方深深眺望。
劉三回身指了遠處黑黝黝的大片樹林笑道：“姚大人，不遠了，再走七八裏就到了陳家鎮。”
被稱作姚老爺的漢子正是清和郡清和縣令姚長正。
四個月前，得知身在數百裏外的家中母親活活餓死時，同樣餓得頭昏眼花的姚長正大叫一聲，暈在當場。依照朝廷規矩，姚長正辭官回家居喪守孝。清和郡太守劉嚴風親自主持，在治內募了一些錢，幫姚長正安排後事。因職守未過芒種節令，任職不過三個月的姚長正將五鬥俸祿悉數留給下一任，辭官不到十日。
清和郡守劉嚴風接到壽陽城宋王劉裕王令，令姚長正奪情罷孝，隻準予一個月假期回家奔喪。一個月後仍回任就職。按規定，官員奔喪辭官，必須回家守孝三年，期滿方可回郡內待守，以補缺任。
王命奪情，月滿留任，這是多少官員夢寐以求的特譽殊榮，說明這官當得稱職，比之年終述職之評稱職不知要強了多少倍。偏姚長正是個有名的孝子，死活也要辭官不做，寧願回家守孝。
太守劉嚴風具實上報，劉裕又命以三個月代行三年孝期，三個月滿後，務必回任。
話說到這份上，再若推辭就有些不識抬舉了。
無奈，姚長正隻有遵命。
牛車晃晃悠悠終於在夜幕完全降臨前進入陳家鎮。
陳家鎮是一座一兩千人口的大鎮，隸屬梁州。一進鎮內，兩人長舒了一口氣：再走七八十裏便要到達清和縣境。好好歇息一晚，明日天亮起身，天黑前就可到達清和縣內。
兩人就鎮內西北一處偏僻邸舍內尋了一間幹淨房間住下，向店家要了一大壺熱水，就著隨身帶的幹糍麵粑粑和幾根老鹹菜吃起來。洗漱完畢，兩人便早早歇了。