從時間上看，風水觀念肇始於先秦，至今已有兩三千年曆史，其中尤以南北朝到清代為興盛時期。從地域上看，以江南的江西、福建、安徽、浙江為中心，遍及全國。從民族上看，以漢族為主，少數民族中也有滲透。
一、先秦時期
中國人的風水意識產生的很早，“上古之世，人民少而禽獸眾，人民不勝禽獸蟲蛇。”在那種危機四伏的自然條件下，人們先以樹木為巢舍，後來在認識自然和改造自然的實踐中，首先對居住環境進行了改造。
到了殷周時期，關於住宅風水的活動已經見於文字記載。如殷墟出土的甲骨文中就有大量的關於住宅風水的卜辭，如作邑、作宗廟、作宮室等等。那時，已經有了專門從事相宅活動的人。一方麵是相活人居所，即陽宅，《尚書-召詔序》雲：“成王在豐，欲宅邑，使召公先相宅。”另一方麵是相死人墓地，即陰宅。《孝經-喪親》雲：“卜其宅兆而厝也。”《詩經 公劉》中也有此類的記載，諸如周朝的先祖公劉率眾由邰遷豳，並親自勘察宅塋：“既景乃岡，相其陰陽，觀其流泉。”
到了戰國時期，各種風水理論逐漸形成。多種學派，如陰陽、方術等，都對當時的社會產生了重大影響，也出現了一部分著名的風水大師。其中，比較受風水師們推崇的人物之一，就是秦惠王的弟弟樗裏子。相傳，他曾經預測，百年後在自己的墓地兩側會有天子的宮殿出現。果然，漢朝時的長樂宮和未央宮就分別位於其墓地的東西兩側。
二、秦漢魏晉時期
秦漢時期內，大規模的宮室營建活動為風水術的發展提供了環境。董仲舒的陰陽五行學說和孟喜、京房等人的易學理論為風水以及一切術數的發展提供了理論與方法。特別是東漢神學讖緯思潮使得建築中各種禁忌與迷信越發盛行。
這時期，人們將陰陽、五行、八卦等互相配合，形成了獨具中國特色的對宇宙總體框架的認識理論體係。這個框架是風水學的理論基石，對風水的應用與發展具有特別重要的意義，它使風水由以前人們隻是用於卜宅、相宅的機械活動，升華到理論階段。如“起宅蓋房必擇日”，“太歲頭上不能動土”已成為住宅建築中普遍遵循的重要原則。
與風水活動頻繁的同時，秦漢時期還出現了一批有關風水的專著，秦代朱仙桃所著的《搜山記》，成為風水理論的重要組成部分。除《搜山記》外，見於《漢書-藝文誌》的還有《堪輿金匱》、《宮宅地形》、《周公卜宅經》、《圖宅術》、《大衍元基》、《葬曆》等。可惜這些書已經失傳，今日無法找到。但這表明，秦漢時期風水術已經完成了從實踐到理論的形成過程。當時的風水師也頗受推崇，如管輅，他是三國時平原縣的風水術士，因占卜墓地靈驗而聞名天下。現在流傳的《管氏地理指蒙》就是托名於管輅而作。據說有一次，他經過魏國大將母丘儉家的祖墳，就“依樹哀吟”，人們問他原因，他說：“樹木雖茂，無形可久，碑誄雖美，無後可守，玄武藏頭，蒼龍失足，白虎銜屍，朱雀悲哭，四危已備，法當滅族。”後來母丘儉起兵造反失敗，被誅滅九族，果然應驗了管輅的預言。
魏晉時期，風水理論已經逐漸完善。其時風水界出現了一位大師，叫郭璞。他編著的《葬書》和《青囊海角經》一直被後學者推崇為風水理論的“經典”之作。
郭璞自己的事跡在《葬書》注評中也有詳細介紹。郭璞的母親死後，他選了一塊地安葬，四周全為水，有人認為地方不好，水一漲就會淹沒墓地，郭璞預言以後此地大水幹涸。果然過了不久，大水退去，墓四周幾十裏都成了上等良田，從此郭璞名聲大震。
三、唐宋時期
唐宋時期，風水學進一步普及，最突出表現是《葬書》的流行、風水羅盤的廣泛使用。《青囊奧語》的誕生，使風水學成為一門獨立的理論，形成了一定的體係和流派。這是由當時的曆史環境和科學的發展所決定的。
隋末到唐初時，李播、李淳風父子作《天文大象賦》、《大衍曆》，李淳風負責編篡的《晉書》、《隋書》中的天文誌等諸多的天文書籍，都對天上各大星座作了詳細的描述，使風水之學與天地相對應。在地理學上則興起了對山川地形進行考察的熱忱，從而促進了風水學理論應用於對山川地形的踏勘。唐代高僧一行在公元710年就提出了磁偏角的敘述。李淳風、一行禪師因此而被後世尊為風水學一代宗師。
另外，唐代佛、道盛行，與風水學互相滲透，尤其是道家關於“氣”的學說，以及《易經》、太極、陰陽、八卦等理論，成為後期風水學的理論核心。