第四節 魏王索命
端拱二年（989）七月，開封府的街頭巷尾都在議論天空東北方向出現的彗星。彗星者，妖星也，此次彗星不但持續時間很長，且彗星尾部光芒越來越長，十幾日之後，出於東北方向的彗星竟然還變為西北方向。此等異象，不僅百姓之中流言不斷，朝中大臣亦議論紛紛。
天現異象，太宗頭疼不已。妖星乃天罰，天罰者，無非上天對當今天子不滿。時北境之上，宋軍被遼軍打得聞風喪膽，朝中竟有人以妖星為由，提出發兵北伐，以為避禍。太宗因彗星之事，下令避正殿，於偏殿處理政事。日常膳食，也相應減少，躬身踐行，以祈求上天原諒。然彗星居於蒼穹旬日，卻終究不見散去，朝野上下之議論，日漸甚囂塵上。
就在太宗頭疼不已之時，休息在家的趙普望著天空的彗星，亦憂心不已。剛剛仆人來報，街頭巷尾都在議論彗星之事，百姓對太宗的不滿之情已越來越重。至於朝中百官，甚至有人翻出雍熙北伐失利之事，欲責問太宗。
趙普並不相信妖星之說，若是區區妖星便可左右國運，那之前自己又何必精心謀劃黃袍加身，後又殫精竭慮治理大宋？天象唯有被有心人利用，才可稱為妖星！此時趙普的心情頗有些複雜，太宗焦頭爛額，他身為人臣，理應為其分憂，太宗頭疼，他便有了表現之機，既可為大宋盡忠，又可借機進一步解除太宗對自己的懷疑和戒心。諸多情緒彙聚在一起，趙普感歎一聲，決心向太宗上疏一封。自己當清閑宰相已近一年，也是時候辭去宰相之職了。
翌日，垂拱殿內，太宗與朝臣諸事商議已畢，朝臣像往常一樣等著散朝，不料太宗卻突然拿出一封奏折，稱乃宰相趙普所奏，上言妖星之事，並命王臨機宣讀。
朝臣麵麵相覷，皆驚愕不已。趙普長期不上朝，如今忽然上奏，又言妖星之事，不知所言為何？
太宗恍若未聞，將奏疏交予王臨機。王臨機上前一步，稍清嗓子，隨即高聲宣讀。偌大的金殿之上，唯有王臨機的聲音激蕩其間。趙普在奏疏中一番慷慨陳詞，洋洋灑灑七百言，一言妖星謫見，太宗不必引咎，自己身為當朝元宰，政術疏遺，所以才導致妖星謫見；二言司天台伐遼避禍乃邪佞之言，未明真偽，深惑聖明之聽；三言大宋開國三十年，國富兵強，近古無比，太宗功不可沒；四言自己欲親往麵聖，然病體步履維艱，恐失臣儀，乞於閑暇之時，略垂宣喚，並以自己政術疏遺為由，請求罷去宰相之職。
昨日接到趙普奏疏，太宗仔細閱覽之時便感慨不已，此時聽王臨機抑揚頓挫宣讀，太宗細細聽來，不禁心潮澎湃，激動難平。自己正被妖星之事煩擾得焦頭爛額，趙普便上疏，以年邁之軀身擔天譴，實乃大宋之忠臣。
王臨機語畢，百官麵麵相覷，皆默然不語，寂靜的金殿宛若無人。太宗望著眾人，淡淡笑道：“趙普所言，眾位愛卿以為如何？”
“啟稟陛下，”宰相呂蒙正當即站出班列道，“宰相所言甚是，臣亦位列元宰，政事疏漏，導致妖星謫見，還請陛下降罪！”
呂蒙正言畢，當即有好幾位老臣亦請求太宗降罪。太宗心中不覺舒暢，連日以來憂慮心驚，唯有今日，自己方才算長舒一口氣。妖星縱使居空不逝，然今日之後，妖星之擾算是過去了。思及此，太宗好言勸慰、勉勵朝臣一番，連趙普在內，並未罷免一人。散朝之後，太宗擺駕前往趙府探望趙普。
自端拱元年冬天以來，太宗多次前往趙普府中探病，其賢君之名也漸漸在街巷傳開。
太宗禦駕趙府，君臣禮畢，趙普與太宗寒暄一番，猶豫半晌，終於下定決心道：“陛下，臣病體在家，本應安心養病，以待身體康健為國效力，然臣年邁不堪，恐康健無期。臣心憂朝廷，近日思慮良久，欲向陛下推舉二人，以為重用。臣慚無致主之能，但有薦賢之誌，朝行夕死，是所甘心。”
趙普說話間不停咳嗽，太宗見之不禁心憂，忙道：“愛卿欲舉何人，不妨直言。”
趙普強忍住咳嗽道：“陛下，左正言、直史館寇準為人耿直，且於西夏調運兵食長達五年，今西夏兵亂，寇準可堪大用。除此，知代州張齊賢亦可重用。齊賢文韜武略，知代州期間數次智破遼軍，胸中有濟世大才，若委以重任，乃百姓之福。”
太宗心中一動，寇準曾上疏極言北邊利害，甚得其心，早已欲擢用之，趙普此番提出，可謂正中下懷。至於張齊賢，趙普此前便上疏，稱國家山河至廣，文軌雖同，幹戈未息，防微慮遠，必資通變之材，工部侍郎張齊賢素蘊機謀，兼全德義，如當重委，必立殊功。且不說趙普如此推舉，張齊賢於代州智破遼軍，便已深得太宗喜歡，如此大才之人，他豈有不用之理？然趙普病體如斯，依然不忘舉賢薦能，此等忠義與胸懷，亦令他感慨不已。
不久，寇準官拜虞部郎中、樞密直學士，張齊賢被太宗任命為刑部侍郎、樞密副使，入朝主政。
端拱二年（989）八月，出現於天際一月之久的彗星即將散去，太宗得司天台言，大喜，遂大赦天下，當天傍晚，彗星全部消失。