李自成因見大局愈來愈壞，決定退過黃河以西，駐在韓城。六政府已經先過河去了。他自己繼續留在平陽，少數隨駕文官也暫時沒有走。他留在平陽是為了等候袁宗第的五萬人馬和劉芳亮從晉北回來。
到了六月下旬，袁宗第的人馬已經有一部分進入山西，而劉芳亮已經將忻州、定襄等處的叛亂平定了，殺了很多人，重新設置了地方官吏。但他走了以後，晉北的局勢更加吃緊了。劉芳亮回到平陽，見了李自成，稟報了晉北各州縣的情況以後，又稟報了劉子政已經離開五台山、無處尋覓的事。李自成問道：
“這個劉子政，怎麼離開五台山往北京臥佛寺去了？”
劉芳亮說：“我也問過五台縣令，說是自從胡人到北京的消息傳到五台山中以後，劉子政就帶領一個身邊的仆人，還有一個和尚，一個道士，一起離開了五台山。”
李自成問道：“難道真會往北京臥佛寺去？他不是對滿洲人十分仇恨麼？”
劉芳亮回答說：“隻是有人這麼說罷了。看情況他不會前往北京。他對滿洲人痛恨入骨，避之不及，豈肯自投羅網？可是他確實往東去了，有人看見他是往東去的，但行蹤十分詭秘，沒有人知道他究竟去什麼地方。”
李自成滿腹疑團，向牛金星望去。牛金星說：“從五台山往東，過太行山便是畿輔一帶。雖是大山，路倒是有的。從紫荊關、倒馬關，都可以進入畿輔。要說他不是前往北京，為什麼要進入畿輔呢？要說他是前往北京，想不出他為什麼要去，為什麼要冒著生命之險，去投入胡人手中。”
李自成說：“既然找不到他，也就算了。大同情況如何？”
劉芳亮說：“臣正是要奏明大同情況。”
李自成說：“你趕快說吧，這也是一個心腹之患！”
劉芳亮說：“我到了定襄，就聽到消息，說薑瓖派人到北京投降胡人，可是胡人並不高興。”
李自成感到奇怪：“為什麼胡人不要他投降？”
劉芳亮說：“不是不要他投降，而是因為薑瓖在大同擁戴了一個明朝的宗室，稱為什麼棗強王的，名叫朱鼎。”
“哪個‘’字？”
“明朝的宗室總是用怪名字，這個‘’字也很怪，是珊瑚的珊字去掉側玉邊，換成個言字邊。”
李自成鄙薄地一笑：“真有這個棗強王麼？”
劉芳亮說：“聽說薑瓖的投降表文中說明，為了維係地方秩序，擁立明宗室棗強王朱鼎在大同建國，請多爾袞俯允。多爾袞回了一個批示，狠狠地責備他，不同意他擁立什麼朱鼎，還說這個棗強王朱鼎不知是從哪裏來的。又說今天除了大清朝，不許任何人擅自稱號建國。薑瓖受責備後，這個棗強王從此不知下落，有的說已經被他活埋了。薑瓖已經向胡人遞去降表，說他願意為大清鎮守大同。”
李自成罵了一句“混蛋東西”，轉過去望一望牛金星，“你曉得棗強王朱鼎這個名字麼？”
牛金星一向留意晉府的事情，也留意代府的事情，關於這兩個王府的譜牒他在向北京進兵時都搜羅來了，怕的是留下後患。薑瓖擁立棗強王朱鼎的事，他已經風聞了，所以來之前，已經查過代府的譜牒。這時隨即回答說：
“代府原是朱洪武第十三個兒子，封在大同，名叫朱桂。從朱桂傳了十二代。到今年三月間我們大軍到大同，這最末一代的代王民憤很大，死於亂兵之手。代府的支派有好多支，棗強王也是代府的一個支派，最後一名郡王，名叫朱鼐。”
李自成問：“哪個朱鼐？”
牛金星接著說：“鼐就是張鼐的鼐字，是卓然不群的卓字加個金字邊，又是一個怪字！這個朱鼐是最後一個棗強王，崇禎七年就病死了，不知何故。以後無人襲封棗強王。現在這個朱鼎，按輩分是朱鼐的子侄一輩，看來並未襲封，而是由薑瓖把他找到，擁立建國，又偽稱為棗強王，便於號召。這是朱元璋的第十四代，代王朱桂的第十三代。薑瓖確實可惡，既投降了我們大順，又要投降滿洲，又找一個姓朱的後人，偽稱什麼棗強王。他是想左右逢源，這一次露了原形，實在可惡！”
李自成對劉芳亮說：“你下去休息吧，這幾天我就要往韓城去，你的人馬跟我一道過河。”
劉芳亮叩頭辭出。
李自成又望望牛金星，問道：“宋企郊的事情你知道麼？”
牛金星一聽，心中害怕，躬身答道：“臣看了一些彈劾的奏本，知道他放了許多官，都是他的同鄉，實在私心太重。”
李自成問：“你看應該如何處置？”
牛金星說：“念他是從龍之臣，還沒有別的大過，僅僅是照顧同鄉，可以對他嚴加責備，或降級使用。”
李自成冷冷一笑：“不能這麼輕饒他。朱元璋得天下之後，嚴懲貪汙舞弊的官吏，這情況你比我更清楚。如今到處不穩，人各為私，宋企郊雖係長安從龍之臣，也不能不拿他立個規矩。”
隨即他提起筆來下一道手諭，交給旁邊一個侍臣，說：“立刻飛馬傳我的手諭：將宋企郊捉拿起來，下在獄中，等候發落！”
牛金星大吃一驚，前後胸猛然冒汗，低頭不敢說話。