吳三桂的關寧兵走在大軍前麵。一天晚上，崇禎太子混在亂民和潰兵裏邊，帶著一個太監前來尋訪吳三桂。吳三桂聽了親信中軍的稟報，吃了一驚。怎麼辦呢？他知道，如果他不救太子，太子八成會死在亂軍之中；或被清兵捉去，絕不可能活下去。他是世受明朝皇恩的大將，按良心應該搭救太子，可是他又害怕救不了太子，反而被多爾袞知道，說他懷有二心。他沉默片刻，下了決心，對中軍悄悄地說：
“我現在是泥菩薩過河，自己也救不了自己，哪有力量搭救太子，保他平安無事？可是我也不能把太子獻給滿洲人。你告訴太子，讓他向別處逃生吧，不要在這裏逗留了。”
中軍剛剛轉過身去，他又把他叫回來，自己繼續低頭尋思。要不要把太子獻給多爾袞呢？既然投降了滿洲人，無毒不丈夫，將太子獻出，多爾袞會更加相信他。可是他又心中不忍，向中軍問道：
“李自成兵敗之後，為何不殺太子呢？”
中軍向前走了一步，悄悄地說道：“李自成不但沒有殺害太子，連永王、定王，還有宗室藩王一大群，全都沒有殺害，命他們各自逃生。”
吳三桂說：“這倒奇了，你可問過李自成為什麼不殺他們麼？”
中軍回答說：“據太子告我說，李自成對他們說：‘勝敗兵家常事，這是我同滿洲人和吳三桂之間的戰爭，與你們無涉。不是你們勾引他們的。我殺你們很容易，可是像這樣事情我不做，也用不著把你們帶回關中，你們各自逃命去吧！’”
吳三桂一聽，心裏翻騰了一下，想道，李自成尚且不殺太子，不殺永王、定王等人，我吳三桂畢竟世受國恩，崇禎沒有對不起我的地方，我何必要殺太子呢？隨即他又對中軍說道：
“你去讓他們走吧，一定想辦法讓他們能夠逃出這一帶，囑咐他們不要停留，趕快隱名埋姓，遠走高飛，千萬不要對別人露出口風，說他曾經來到我們軍營。”
中軍聽了吳三桂的幾句囑咐，感動得噙滿兩眶眼淚，輕輕回答一句“遵命”，轉身便走。還沒有走出軍帳，又被吳三桂叫回來。中軍猜到吳三桂又要變卦，心中猛然涼了半截，回到吳三桂麵前，肅立不動，也不敢問話。吳三桂望望他，問道：
“是誰指引太子來到我們軍中的？這麼巧，竟會找到我的中軍老營，你可問了沒有？”
中軍小聲回答說：“太子離開李自成之後，藏在一個村中，那村中老百姓都逃光了，隻剩下一個老漢，原是私塾先生，因身上有病，守著母親靈柩，沒有逃走。太子求這個老漢把他隱藏起來。老漢認出來他不是一般的小孩子，就問他是不是太子。太子看老漢很忠心的樣子，就說了實話。老漢趕快跪下去，對他哭了起來，然後把他同太監藏在紅薯窖中。今天晚飯後，老頭子向我們一個巡邏小校問出來王爺駐紮的地方，就對太子說：‘目今到處都是胡人，你逃不出去的，隻有一個辦法，不知太子願意不願意？’太子說：‘隻要能夠救我不死，隻管說出。’老頭子說：‘如今平西伯吳三桂就駐在近處，明天五更還要繼續追趕流賊，現在隻有他能夠救你。’太子說：‘吳三桂已投降了東虜，我怎麼敢去見他？’老頭子歎了口氣說：‘我看他投降東虜也是萬不得已。大明朝廷對他有恩。太子現在難中，前去找他，他如果是懂事的人，會連夜保護太子，率領他手下幾萬人馬，離開胡兵，從此往南，擁戴太子，恢複大明江山。全國臣民聽說太子還在人間，又有吳三桂擁戴，必然各處都舉起義旗，太子的性命就能保全，大明江山也不難恢複。可是，這是一步險棋啊！小民不敢做主，請太子自己斟酌吧。’太子說：‘現在沒有別的辦法，就試試吧。萬一吳三桂把我送給胡人，我也不怕，我父母都已殉國，我也應該隨父母於地下。’這樣老頭子找到我們一個巡邏的小校，先同小校談到大明故君殉國的事，看見小校頗有思念舊主之情，就悄悄地把太子下落告知，問他能不能把太子引到王爺的中軍老營。這小校不敢做主，就向他的長官暗中稟明。我們的將士盡管在山海關投降了滿人，可是畢竟是漢人，是大明臣子，所以就把太子和侍候他的太監帶到中軍老營，同我見麵，我就趕快前來向王爺稟明。”
吳三桂本來正在思索，準備重新拿定主意，將太子獻給多爾袞，聽了中軍這一番稟報，心中又一次翻騰了一下。想著這個老漢並沒有吃大明俸祿，尚且如此忠於故君，難道我就這樣沒有人性？這事可不能做呀！他又想到，盡管關寧兵在山海關投降了滿人，可是手下將士並不完全同意，北翼城的叛亂就是一個例子。如果趁眼下太子有難，我再落井下石，將手無寸鐵的太子獻給多爾袞，將士們豈不要離心？……這樣反複一想，他又一次拿定主意，對中軍說：